南京城外的官道上，一队人马缓缓西行。
孙世振骑在马上，身姿挺拔，目光沉稳。
他的身后，是数十名亲兵。
队伍不大，行装简便，与上次跨海远征时的浩荡军容截然不同。
这不是去打仗，而是去驻防。
他不需要千军万马，只需要一双警惕的眼睛和一颗随时准备应变的头脑。
赵铁柱策马走在孙世振身旁，一脸闷闷不乐。
他憋了一路，最终还是没忍住，开口抱怨道：“大帅，咱们这才刚回来多久啊？连脚都没站稳，又要往武昌跑，咱们连庆功酒都没喝痛快……”
孙世振看了他一眼，淡淡一笑：“怎么，还没喝够？”
赵铁柱挠了挠头，讪讪道：“不是喝不喝的事。大帅，您想想，咱们从南京出发，跨海打倭国，风里来浪里去，好不容易打赢了，回来赏赐还没捂热乎呢，又要上路。弟兄们嘴上不说，心里多少有点……”
他没有说下去，但意思已经很明显了。
孙世振沉默了片刻，望着前方延伸的官道，缓缓说道：“铁柱，你说得对。弟兄们确实辛苦了，你也辛苦了。但是，你要明白，食君之禄，忠君之事。我们是大明的臣子，拿着朝廷的俸禄，就该担起这份责任。这不是抱怨不抱怨的事，是职责所在。”
赵铁柱张了张嘴，把到嘴边的话咽了回去。
孙世振继续说道：“而且，这次去武昌，不是打仗，只是监视。清军吃了大亏，短期内不会再次大举南侵。但他们对四川虎视眈眈，我们不能不防。我去武昌，就是盯着他们，不让他们有机可乘。不会像远征倭国那样拼命，你放心。”
赵铁柱叹了口气，点了点头：“大帅说得对。末将就是发发牢骚，不是真的不想去。跟着大帅，去哪儿都行。”
孙世振拍了拍他的肩膀，没有再说什么。
队伍继续西行，经过和州、庐州，越过桐柏山，一路向武昌进发。
沿途的城镇渐渐多了起来，百姓们的生活虽然清苦，但比起北方那些被战火蹂躏的地方，已经算是太平了。
路边偶尔能看到背着包袱、拖家带口的流民，正往东边去——那是听到海禁解除的消息，准备去沿海谋生的。
孙世振看着那些流民，心中暗暗想着：大明的根基，终究在这些百姓身上。只有让他们活下去，活得好，大明才能真正复兴。
经过数日行军，武昌城的轮廓终于出现在视野中。
城墙上，大明的旗帜在寒风中猎猎作响。
城门口，早有官员在此等候。
孙世振虽然只是以巡视防务的名义前来，但他的身份和功绩摆在那里，武昌的地方官不敢怠慢，早早便安排好了住处和营房。
入城之后，孙世振没有浪费时间。
他迅速安顿好随行的将士，将帅帐设在城中的一处旧衙署内，便开始着手部署情报网络。
斥候被一批批派了出去，有的往北，有的往西，有的深入河南，有的潜入四川。
他们的任务只有一个——搜集情报。清军的动向，张献忠的虚实，四川各地的民情，秦良玉的状况……每一条信息，都可能对未来的决策产生影响。
“大帅，”一名斥候统领抱拳道。
“北边的兄弟已经出发了，最远的会到洛阳一带。西边的会进四川，但那边查得严，可能需要些时日。”
孙世振点了点头：“不急。让他们小心行事，不要暴露身份。”
“是。”
安排好斥候，孙世振回到书房，铺开纸笔，开始写信。
赵铁柱站在一旁，看着他凝神思索的样子，好奇地问道：“大帅，您给谁写信？”
孙世振没有抬头，笔尖在纸上缓缓移动：“给秦良玉秦将军。”
赵铁柱愣了一下，秦良玉，这个名字他当然听说过。
大明的女将军，白杆兵的统帅，从辽东打到四川，战功赫赫。他虽然没见过，但心中对这位老将军敬佩得很。
“大帅，”赵铁柱挠了挠头。
“听说秦将军已经七十多岁了，还在四川跟张献忠对着干？她一个女子，这么多年不容易啊。”
孙世振停下笔，抬起头，目光中带着一丝感慨：“她确实不容易。从万历年间就开始领兵打仗，丈夫马千乘被诬陷下狱，她代领其职；兄长秦邦屏战死沙场，她亲率白杆兵前往辽东收尸；张献忠祸乱四川，她以七十高龄仍率军抵抗。这份忠义，这份坚韧，多少男子都比不上。”
赵铁柱默默点头，心中肃然起敬。
写完信，孙世振轻轻吹了吹墨迹，将信纸折好，装入信封。
“铁柱，这封信，你亲自送去。交给秦将军本人，不要经旁人之手。”
赵铁柱接过信，揣入怀中，郑重地抱拳：“大帅放心，末将一定送到。”
“路上小心。四川那边不太平，张献忠的耳目众多。你扮作商人，不要引人注目。到了石柱，找到秦将军的驻地，再亮明身份。”
“末将明白。”
赵铁柱转身要走，孙世振又叫住了他。
“铁柱，到了那边，替我看看秦将军的身体。她年事已高，又长期征战，怕是积劳成疾。若有什么需要，我们会全力协助。咱们虽然帮不上大忙，但这点心意还是要有的。”
赵铁柱点了点头，他知道，孙世振不是客套。
这位大帅，对忠臣义士，从来都是真心相待。
赵铁柱离开后，孙世振独自站在窗前，望着西边的天际。
那里，是四川的方向，是秦良玉所在的方向，也是未来可能燃起战火的方向。
他想起前世在书中读到的秦良玉——她是历史上唯一被列入正史将相列传的女将军。
从史书的只言片语中，他看到了一个坚韧不拔、忠肝义胆的形象。
她一生征战，从未向敌人低头。
即便到了古稀之年，依然披甲上马，率军厮杀。
可在这个时空，她已是暮年。
张献忠占据四川之后，她退守石柱，独木难支。
若不是孙世振的出现，她或许会在绝望中老去，看不到大明中兴的那一天。
“秦将军，”孙世振在心中默默说道。
“您一定要撑住。大明的天，快亮了。”
窗外，夕阳西沉，将天边染成一片金红。
那光芒，仿佛是从四川的方向传来的，带着一丝温暖，一丝希望。
孙世振站了很久，直到暮色彻底笼罩了整座武昌城，才转身回到书案前，继续翻阅刚送来的情报。
清军在北方蠢蠢欲动，留给他的时间，不多了。
但至少，他已经迈出了第一步。