第七十七章：黑暗茶点、工坊新人与御庭番的决意
庭园“静思廊”下，志村妙捧着她的新作品，脸上带着混合了决心与忐忑的笑容。食盒盖子揭开，里面是几块颜色……难以形容的糕点，大致呈方形，表面凹凸不平，泛着油光和可疑的焦褐色斑点，散发出一种甜腻中夹杂着焦糊与某种香料（或许是肉桂？）的复杂气味。
“将军大人，这是阿妙新尝试的‘金时馒头’，用了红豆和……一点点特别的创意。”阿妙的声音充满期待。
影的目光落在那些“馒头”上，紫眸中闪过一丝极淡的、近乎本能的评估。无需品尝，她超越常人的感知已能“读取”这些糕点内部混乱不堪的物质结构与能量分布。这与她在厨房造成的“规则性破坏”（因力量控制过于精密反而导致灾难）不同，阿妙的料理更像是某种天赋异禀的“混沌创造”，能将任何食材引向不可预知的、通常不太美妙的终点。
站在阿妙身后的神乐，早已悄悄退后两步，蓝色大眼睛里写满了“绝对不要”的抗拒。连对姐姐有着盲目滤镜的新八，此刻也偏过头，不敢直视那盘“创意馒头”。
影沉默了片刻。她想起阿妙经营茶点屋的努力，想起近藤勋那拼命吞下诡异羊羹还强颜欢笑的笨拙身影，也想起自己那份同样无可救药的厨房苦手体质。某种意义上，她们在“料理”这个领域，算是……同病相怜？
“心意可嘉。”影最终缓缓开口，语气平淡却并无讽刺，“然，经营之道，贵在扬长避短。汝之长处，在于待人之诚、持家之韧，而非庖厨之技。”她顿了顿，给出一个非常实际、甚至有些“稻妻经验”的建议，“可寻擅此道者合作，或转营茶饮、简餐，亦有可为。”
这话说得委婉而实在。阿妙脸上的光彩黯淡了一瞬，但看着将军平静却认真的目光，又想起近藤那次“英勇就义”般的试吃，心中那点倔强终于软化。她或许真的没有这方面的天赋，强求下去，只会让关心她的人（包括那位总是添麻烦的笨蛋局长）和自己都更难受。
“将军大人说的是……”阿妙收起食盒，有些赧然，“是阿妙太固执了。我会好好考虑的。”她躬身行礼，带着复杂的情绪和新八、神乐离开了。神乐如蒙大赦，临走前还对影眨了眨眼，用口型无声地说：“明智阿鲁！”
影看着她们离去的背影，端起已经微凉的茶。市井之人的梦想、挫败与调整，也是“前行”的一部分。她的理念并非要塑造千人一面，而是让每个人找到自己“前行”的合适方式与位置。阿妙若能认清并转向，或许她的茶点屋真能经营下去，哪怕不靠糕点。
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城东，社区拆解与再利用工坊。
气氛比前几日更加火热。不仅因为工作步入正轨，更因为工坊里多了几个格外卖力、学得飞快的“新人”——正是桂小太郎派来的那几位攘夷志士。
为首的黝黑青年，自称“铁之助”，已经成为分拣区的标兵。他眼神锐利，手指灵活，不仅能快速分辨金属种类，还能从一堆锈蚀废铁中，精准地找出可能还蕴含特殊合金、有较高回收价值的部件。他甚至开始向“铁心斋”的学徒请教简单的锻打技巧，休息时也不闲着，帮忙维护工具，整理场地。
“喂，铁之助，你们以前是干什么的？这手活儿不像是生手啊。”一个原浪人出身的工友好奇地问。
铁之助擦了把汗，笑了笑：“在乡下，什么都得会点儿。修农具，打杂，什么都干过。”回答得滴水不漏，但那份干练和纪律性，还是让人感觉不寻常。
工坊的管理学徒将这一切默默看在眼里，报告了上去。得到的指示是：观察，记录，只要守规矩、肯干活，不必深究，甚至可以适当给予信任和更多职责。
这天下午，工坊接收了一批从港口区清理出来的、损毁严重的天人小型运输艇残骸。结构复杂，夹杂着不明能量线路和可能有危险的残留物，拆解难度和风险都很大。
“这东西……有点棘手。”学徒看着扭曲的金属骨架和断裂处闪烁的诡异光丝，皱起眉头。
“我来试试。”铁之助主动请缨。他并非莽撞，而是仔细观察了残骸结构，又找来工坊里所有关于天人机械基础（来自之前零星缴获和研究的只言片语）的图册对照。然后，他叫上另外两个同伴，三人配合默契，用特制的绝缘工具，小心翼翼地从最外围开始剥离。
他们的动作谨慎而精准，仿佛进行过相关训练。每当遇到不确定的结构或线路，他们绝不蛮干，而是标记出来，询问学徒或记录下来。花费了比普通废铁多几倍的时间，但最终，这具危险的残骸被安全地分解成了金属、疑似能量晶体、废弃线路等几大类，风险被降至最低。
“干得漂亮！”学徒忍不住称赞，“你们……真的只是在乡下干过杂活？”
铁之助和同伴们相视一笑，没有回答，只是继续低头清理工具。但他们的眼神中，除了完成任务的自豪，似乎还多了一丝别样的神采——那是一种被需要、被认可、并且切实参与建设（即便是拆解废墟）带来的充实感。在这里，他们的“武力”和“纪律”以另一种形式发挥着作用，保护着工友的安全，促进着资源的回收。这比单纯地潜伏、破坏、或者空喊口号，感觉要踏实得多。
消息传回桂小太郎那里时，他正在一处隐秘据点与几位核心同伴商议。听完汇报，他沉吟良久。
“看来，将军大人的‘工坊’，不仅是谋生之地，亦是熔炉。”桂缓缓道，“能将吾等心中躁动的力量，锻造成有用的工具，而非仅仅伤人的利刃。铁之助他们找到的，或许正是我等一度迷茫的、‘攘夷’之外的另一条实践之路。”
“假发，你的意思是，我们真要投靠那个雷电将军？”一位年纪稍长的同伴皱眉，依旧习惯性用旧称。
“不是假发，是桂！”桂立刻纠正，语气却并非玩笑，而是带着前所未有的认真，“并非简单的‘投靠’。而是……找到了一条更坚实、更能通往吾等理想——守护这个星球和其上众生——的道路。在她的规则下，我们可以堂堂正正地战斗，也可以像铁之助他们一样，用双手去建设、去守护。这难道不比在黑暗中无望地燃烧更好吗？”
他的目光扫过在场众人：“愿意继续在暗中活动、调查天人及京都阴谋的，桂某绝不阻拦。但愿意尝试这条新路的，可以如铁之助他们一样，以各自的方式，融入江户的新生肌体。吾等之剑，当为守护希望而出鞘，而非仅因仇恨而挥舞。”
这番话，标志着桂小太郎及其追随者的转型正式拉开序幕。他们将以一种更复杂、更具建设性的身份，参与到影所引领的“江户前行”之中。
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几乎在同一时间，天守阁内一间僻静的茶室。
猿飞菖蒲（小猿）罕见地卸下了部分忍者的装备，穿着简单的深紫色便服，坐在影的对面。她推了推眼镜，猩红的眼眸中少了平时刻意对银时流露的花痴，多了属于御庭番首领的冷静与专注。
“神社遗址附近，连续两夜发现不明窥视者痕迹，身形与隐匿技巧皆属一流，非寻常宵小。对方极为谨慎，未留下任何实质线索，似乎……只是在观察。”小猿汇报着，语气平稳，“此外，京都方面，通过几个隐秘渠道反馈，对江户前次的‘询问’（关于红叶狩）反应暧昧，既未否认，也未承认，只言‘秋日祭仪，各有所重’。但‘里御庭’的调动迹象确实存在，部分精锐去向不明。”
影静静听着，指尖在茶杯边缘轻轻划过。灰衣访客，京都的暧昧，神社的纹章……碎片逐渐增多，但拼图的全貌依旧模糊。对方在观察江户，观察她，也观察那些可能与古老“契约”相关的遗迹。
“继续监视，范围可适当扩大至所有可能与灵岸岛档案、神社纹章相关的历史遗迹、藏书处、旧贵族秘所。”影指示，“重点非擒获，而是厘清其目的与脉络。”
“是。”小猿应下，顿了顿，又道，“将军大人，御庭番众……经此数月，番众皆感念大人不究前愆，予以信任，赋予职责。昔日，吾等仅为德川氏阴影中之刃，不问是非，只遵命令。如今……”她抬起头，眼神坚定，“吾等愿为大人手中之刃，更为大人理念之盾。守护此江户新生之秩序，清除潜伏之毒，探查远来之威胁，皆吾等之责。此非奉命，乃御庭番众……自择之道。”
这是御庭番的正式表态。从被迫效忠的工具，转变为主动认同理念的守护力量。影看着小猿，这个曾经以扭曲方式迷恋银时、却在任务中无比专业的女忍者，此刻眼中闪烁着截然不同的光芒——那是找到了自身存在价值与归属的光芒。
“善。”影颔首，“汝等之技艺与忠诚，吾已知晓。此后，独立成‘察’，直属于吾。规章细目，自定后呈报即可。”
“察”而非“番”，意味着更高的自主性与职能定位。小猿深深俯首：“谨遵大人之命！”
茶室的对话结束，小猿悄然退去，重新融入阴影。影独自留在室内，窗外已是繁星满天。桂的攘夷志士开始融入建设，御庭番明确效忠转型，市井的日常在曲折中前进，而暗处的窥视与远方的阴谋也在悄然滋长。
她的“永恒”理念，正在吸引、汇聚、改造着各种各样的力量。江户这台一度濒临崩溃的复杂机器，正在更换零件、调整结构、注入新的动力。而作为执掌雷霆的守望者与奠基人，她需要确保这台机器的每一个齿轮，都能在规则的轨道上，朝着“守护众生前行”的方向，平稳而坚定地运转下去。
夜色中，江户的灯火与星光交织，仿佛无数微小的“前行”之光，在黑暗的宇宙背景中，倔强地闪烁。