宛平府以北，群山叠嶂，层林尽染秋色。一条蜿蜒于山脚河谷旁的狭窄土路上，一队人马正拖拖拉拉地向前行进。这支队伍约莫四五百人，装扮五花八门，有穿破烂皮袄的，有裹着抢来的绸布却脏污不堪的，更多是粗布麻衣，甚至有人赤着上身，露出精瘦或臃肿的胸膛，上面布满了疤痕和刺青。他们手中的兵器更是繁杂得如同一个流动的劣质兵器铺，锈迹斑斑的腰刀、削尖的竹矛、沉重的柴斧、猎户用的叉子，甚至还有几人扛着门板似的简陋木盾。队伍松散得几乎没有队形可言，如果不是道路两侧密林陡峭、山壁逼仄，恐怕早已散成一片漫山遍野的蝗虫。喧哗声、叫骂声、肆无忌惮的哄笑声混杂着牲口的嘶鸣，惊得林间飞鸟不时扑棱棱地窜起。
走在队伍最前面的十几人算是有些体面，各自骑着坐骑，虽也不过是些劣质的驽马、倔强的骡子乃至慢吞吞的毛驴。这十几人便是这伙山匪的大小头目，来自北面黑风寨。为首一人，骑着一匹还算神骏的黑马，面色黝黑，身材修长精干，最引人注目的是他那双黄褐色的眼瞳，在阳光下泛着野兽般的光泽，与周遭之人的黑瞳截然不同。此人便是黑风寨的大当家，报号“黑豹子”。
“黑豹子”身旁，一个骑着灰骡子、书生打扮、留着两撇油腻胡须的干瘦中年人，正忧心忡忡地开口：“大当家，咱们这么多人就这样穿州过县，去袭击一个几百里外的小县城，真的妥当吗？”他回头望了望身后那支喧闹混乱的队伍，继续道，“虽说咱们尽量拣这山野小路走，避开城镇，可这几百号人的动静，难保不被人瞧了去。那位贵人虽说沿途府县都已打点妥当，但……不怕一万就怕万一，要是哪处关卡较真，或者消息走漏，被官军前后一堵，咱们这百十来斤，怕是都得栽在这异乡他壤。”
一个精瘦的汉子驱着坐骑凑近几步，接口道：“大哥，军师说得在理。那贵人给的好处是足，许诺也诱人。可毕竟是攻打县城，不是劫道抢商队。成了，朝廷必定震怒，发大军围剿；不成，咱们折损人手，同样后患无穷。这买卖，风险忒大了点。”
他话音刚落，旁边一个扛着九环大刀的壮汉瓮声瓮气地反驳道：“怕个鸟！官府围剿咱们多少次了？哪次不是被咱们借着山势溜得团团转，最后不了了之？这次有贵人暗中照应，连退路都给咱们安排好了，还提前给了那么多金银粮草。打下了那桐山县，除了贵人指名要的那几样东西，城里的金银财宝、粮食女人，可都归咱们！这一票干成了，够咱们黑风寨吃喝享用好几年的！比守着山路收那仨瓜俩枣的买路钱强到天上去了！这送到嘴边的肥肉，哪有不吃的道理？”
这话立刻引来了不少附和之声，尤其是那些生性贪婪悍勇的头目，眼睛都亮了起来，纷纷嚷嚷着要干一票大的。
“黑豹子”骑在马上，面色沉静，那双黄褐色的眼瞳扫过争论的手下，并未立刻表态。他心中实则充满了抗拒与无奈。作为一支山匪的首领，他比谁都清楚离开自己熟悉的山头和老巢，远涉数百里攻击一个陌生城池是多么危险的事情，这几乎是绿林道上的大忌。但那位来自淮阳郡主的使者，带来的不仅仅是丰厚的金银，更是一句轻飘飘却足以让他肝胆俱裂的话——“尊夫人和一双儿女，在邻县过得可还安好？郡主殿下甚是挂念。”
黑豹子在明面上早已是孑然一身，无牵无挂，妻儿被他秘密安置在一个自以为无人知晓的小镇，这是他内心深处最柔软的角落，也是最大的命门。淮阳郡主的人竟能准确找到并点破此事，其意不言自明。去，是九死一生；不去，则是十死无生，且会累及家人。他根本没得选。
此刻，面对手下头目们的争论，他压下心中的烦躁，沉声道：“都别吵吵了！拿人钱财，与人消灾。既然答应了贵人，定金也收了，道上规矩不能坏。朝廷的兵马咱们熟悉，仗着山高林密还能周旋。可要是得罪了郡主这等手眼通天、又与江湖牵扯极深的天潢贵胄，以后这大夏朝的黑白两道，恐怕就再没有我等立锥之地了！”
他这番话半是解释半是威慑，暂时压下了部分反对的声音，但队伍中的疑虑和不安并未真正消除。
时近正午，秋日依旧燥热，队伍行进得更显疲沓。“黑豹子”见状，便下令在前方一处较为开阔的河滩地休息。匪众们哄叫着散开，有的扑到河边牛饮，有的瘫倒在树荫下，还有的则开始吵吵嚷嚷地分食干粮，毫无纪律可言。
大小头目们也聚拢到一片树荫下，自有手下送来酒肉。“黑豹子”本想借着吃饭的机会，再给这些心思各异的头领们紧紧弦，统一一下思想。众人刚坐下，酒碗还没端稳，一个尖嘴猴腮的小头目匆匆喝了口酒，便起身道：“大当家，各位哥哥，你们先议着，我肚子有点不舒服，去旁边林子方便一下。不管诸位商量出啥结果，小弟我都跟着干！”说完，也不等回应，便招呼了十来个心腹手下，朝着不远处的一片密林走去。
一个中年头领看着他急匆匆的背影，笑骂了一句：“这猴崽子，怕是刚才路过那边村子时，瞧见什么娘们儿了，这会儿憋不住去找乐子了吧！”
众人一阵哄笑，话题很快又歪到了打下桐山县后要如何快活上去，污言秽语不绝于耳。
“黑豹子”皱了皱眉，心下觉得有些不对劲，那小头目平日最是滑头惜命，此刻竟主动离队？但他尚未深思，异变陡生！
地面忽然传来轻微的震动，初始细微，旋即变得清晰起来，仿佛有闷雷从地底滚过。
“黑豹子”脸色骤变，猛地扔下酒碗，霍然起身：“是骑兵！很多骑兵！快！叫兄弟们起来，进林子！快……”
他的命令尚未说完，便觉一阵天旋地转，浑身力气仿佛瞬间被抽空，双腿一软，竟又重重地跌坐回去。他惊恐地环顾四周，只见方才还在一起喝酒吃肉的大小头目们，此刻竟如被抽去了骨头般，东倒西歪地瘫了一地，个个面色惊惶，眼神涣散，嘴唇翕动着却发不出半点声音，显然都中了极强的软筋迷药。