赵砚闻言，似笑非笑地看着李悫：“哦？你一个反贼，倒是挺为边军说话嘛。按常理，你们这些‘替天行道’的好汉，不是应该恨透了所有官兵吗？怎么听起来，你对边军似乎并不怎么讨厌？”
李悫一愣，这才反应过来自己之前的话里有漏洞，连忙补救道：“恨！当然恨官兵！加入我们长生教的，有几个不恨那些狗官的？只不过……边军到底是在边关守卫国土，抵御外族，总比那些只知盘剥百姓的贪官污吏、州郡兵要好些。我们虽造反，但肉烂在锅里，总好过让外族蛮夷打进来。”
赵砚像是听到了什么好笑的事情，哈哈一笑：“哟，还是个有觉悟、顾大局的反贼呢！难得，难得。”
曹子布也笑了，对赵砚道：“主公，看来咱们的猜测没错，这帮人果然跟边军有扯不清的关系。若只是寻常流民组成的教匪，哪会分得这么清楚，还知道边军是在‘保家卫国’？”
李悫脸色一阵青一阵白，知道自己说多错多，干脆闭口不言。
赵砚对曹子布道：“不管他们跟汪成元有没有直接联系，也不重要了。即便有，汪成元此举，也是想借刀杀人，让我们和长生教两败俱伤。若长生教赢了，吞了我们，汪成元不亏，还能和这股‘暗处’的势力一明一暗控制明州。若我们赢了，或者相持不下，他也能坐收渔利，搅乱北地局势，让朝廷无暇他顾。这背后之人，打的好算盘。”
曹子布点头：“主公英明。如今看来，这北地乱局背后，恐怕不止一方在下棋。边军、汪成元、乃至可能存在的朝中势力，都想把水搅浑。我们，不过是恰好挡在了某些人的路上，或者，被当成了搅动局势的棋子。”
赵砚挥挥手：“把他带下去，好生看管，别让他死了，或许还有用。再派人，继续审问其他俘虏，特别是那些军官。愿意归降的，甄别后打散编入辅兵或新兵营。死硬分子，还有那些作恶多端的，戴上镣铐，送去矿山、工坊做苦力！”
“是，主公！”
“主公，那横山县方向的长生教余部……”平阳县尉刘茂问道，“我们是否要主动出击，趁胜追击？”
赵砚略一沉吟，摇了摇头：“不急。我们现在抓了他们主将儿子，俘虏了近半人马，损失惨重的是他们。该着急的是他们。加派斥候，盯死横山县，看他们下一步动作。如果他们想谈，就看看他们能开出什么价码。如果他们想打……那就让他们再来试试！”
他目光幽深：“如果长生教真是边军扶持的白手套，那北地越乱，对背后之人越有利，对我们争取发展时间也越有利。现在朝廷的目光还被各地起义和天灾吸引，无暇全力北顾。我们需要时间，需要更多的时间来消化地盘，训练军队，打造军械。再过几个月，我手下的实力，还能再翻上一番！到那时，才有底气面对任何可能的挑战。”
横山县，临时被长生教占据的县衙内。
长生教“护教圣王”李宝山听到逃回来的残兵败将的哭诉，脸色阴沉得几乎要滴出水来。
“什么？！败了？一万精锐，夜袭一个小小平阳，居然败了？还败得这么惨？！”李宝山简直不敢相信自己的耳朵。
“圣王……平阳城那些守军，邪门得很啊！我们的一举一动，好像都被他们看穿了，无论我们从哪里进攻，哪里挖地道，他们总能提前防备，处处受制！还有，他们能放地火！那火就从地底下冒出来，一下子就把咱们的人马分割开了，命令根本传不出去啊！”一个侥幸逃回来的小头目哭丧着脸说道。
“放你娘的狗屁！地火？你当老子是三岁小孩，听你编神话故事？！”李宝山勃然大怒，一脚将那小头目踹翻在地。
“圣王！小的不敢撒谎啊！不信您问其他人！好多兄弟都被烧伤了！”小头目指着旁边一群惊魂未定、身上带伤的溃兵。
李宝山强压怒火，又接连问了几个逃回来的军官，得到的答案大同小异：敌军准备极其充分，陷阱遍地，火攻诡异，还有一支手持恐怖长刀的步兵，能正面砍杀骑兵！最诡异的是，对方仿佛能未卜先知，处处料敌机先。
听着听着，李宝山的脸色越来越难看。败了就是败了，可这败得也太蹊跷，太惨了！一万大军，逃回来的不到两千，还大半带伤。他寄予厚望的一千五百骑兵，竟然一个都没逃回来！全军覆没！
“悫儿呢？我儿李悫何在？！”李宝山突然想起自己的儿子，急声问道。
众人面面相觑，最后都低下头，没人敢回答。
“混账！”李宝山一拳砸在桌子上，心沉到了谷底。李悫八成是陷在里面，不是战死就是被俘了。
“这平阳县……到底藏了什么牛鬼蛇神？谢谦？一个大安县的县令，一个柳家的女婿，能有这么大的本事？”李宝山又惊又怒，更多的是不解。他手下这些人，可不是刚拉起来的农民，最少都经过半年以上的训练，装备也算精良，放在官兵里也算中上水平。夜袭攻城，居然打成了这样？
他身边的谋士，一个留着山羊胡的中年文士，小心翼翼地说道：“圣王，事已至此，只有两种可能。要么，是汪成元那老狐狸骗了我们，这谢谦根本就不是什么软柿子，而是块铁板，故意引我们来撞。要么……就是咱们内部，出了内奸！”
“内奸？”李宝山眼神一厉，扫过堂下众人，吓得众人纷纷低头。
谋士继续道：“圣王，如今圣子下落不明，很可能落入敌手。我军新败，损兵折将，士气低迷。继续与谢谦硬拼，实为不智。属下以为……不如暂且退兵，离开明州，另谋他处发展。”
“退兵？你让老子就这么灰溜溜地跑了？老子咽不下这口气！”李宝山咬牙切齿。
“圣王，小不忍则乱大谋啊！”谋士苦口婆心，“来日方长，何必计较一时得失？如今北地豪强并起，朝廷无暇他顾，正是我等壮大之时。若在此地与谢谦死磕，消耗实力，恐为他人作嫁衣裳。若是汪成元故意设局，我等岂非正中下怀？不如将此事上报总坛，请教主定夺。教主深谋远虑，必能体谅圣王的。”
李宝山脸色变幻不定，挣扎了许久，终于颓然地叹了口气。他知道谋士说得对，继续打下去，只会把自己这点本钱都赔光。
“……传令，收拾东西，撤出横山，返回漠州！”
“圣王英明！”谋士松了口气。
然而，在撤退之前，李宝山看着这座没能给自己带来好运、反而损兵折将的小县城，一股邪火涌上心头。
“走之前，给老子把这破城烧了！一粒粮食，一间房子都别给那些狗娘养的留！”
“是！”
很快，驻扎在横山县的长生教残部，在劫掠、焚烧了县城后，仓皇撤离，朝着漠州方向退去。
平阳县，赵砚很快接到了斥候的回报。
“跑了？还放了把火？”赵砚有些哭笑不得，“这李宝山，倒是果断。连儿子和几千俘虏都不要了？我还以为他要来拼命，或者派人来谈判赎人呢。”
曹子布谨慎道：“主公，不可大意。或许是以退为进，诱我们追击，或在半路设伏。需小心提防。”
“放心，我们的哨骑一直盯着他们。看方向，是真往漠州退了。”赵砚摸着下巴，“看来是真被打怕了。欺软怕硬，果然是流寇本色。也好，省得我们再打一仗。传令下去，解除战备状态，但城防不可松懈。抓紧时间整编俘虏，恢复民生。”
一连两天，确认长生教残部确实已经远离明州地界，赵砚才真正松了口气。而被关押的李悫，在得知父亲竟然毫不犹豫地抛弃了他，带着残部直接撤回漠州，连谈判赎人都不尝试一下后，彻底崩溃了。
“不可能！这绝不可能！我是他儿子！他唯一的儿子！他怎么可能就这么扔下我不管了？！我不信！你骗我！你一定是在骗我！”李悫在牢房里歇斯底里地吼叫着，状若疯癫。
赵砚亲自来到了关押他的地方，看着他失魂落魄的样子，平静地说：“我没必要骗你。你被俘后，你父亲那边没有任何使者前来，也没有试图营救。他们直接撤了，走之前，还把横山县城给烧了。不信的话，我可以派人带你去横山县看看，虽然烧了，但路你总认得。”
“你以为我会信你的鬼话？！”李悫红着眼睛吼道。
赵砚懒得跟他废话，直接让人给他戴上枷锁，派了一队骑兵押送，快马加鞭去了一趟已成废墟的横山县城。
当李悫看到那一片焦黑的断壁残垣，以及长生教撤离时留下的痕迹后，最后一丝侥幸也破灭了。他跪在废墟前，嚎啕大哭：“爹！你好狠的心啊！我是你亲儿子啊！你就这么把我丢下了！啊啊啊——！”
回到平阳后，李悫仿佛变了个人，眼神里充满了怨毒和疯狂。他主动要求见赵砚。
“赵将军……不，赵公！我招！我把我知道的都告诉你！但我有一个条件！”李悫嘶哑着嗓子说道。
“什么条件？”赵砚看着他。
“我要加入你们！我要报仇！我要亲手宰了那个老东西！”李悫眼中闪烁着仇恨的光芒，几乎是从牙缝里挤出这句话，“只要你答应，让我亲手杀了他，我愿意把我知道的长生教、边军、汪成元，所有的事情，全都告诉你！一个字都不漏！”