毛小龙看着妹妹毛文娟咬银子的憨态，又好气又好笑，轻轻拍了下她的头：“娟儿！别失了礼数！”
毛文娟这才反应过来，脸一下子红了，连忙对赵砚道歉：“对不住啊赵老板，我……我就是想确认下……我哥上次被人骗怕了……”
赵砚看着这直率的姑娘，笑了笑表示理解：“无妨，谨慎些是应该的。”他手上没停，利落地将皮货塞进自己的大竹篓。
毛小龙帮忙用麻绳捆扎结实，殷勤地说：“赵老板，我帮您背回去吧？”
“不用麻烦，这点分量我还行。”赵砚摆摆手，压低声音对毛小龙说，“小龙啊，我估摸着十天后会再来一趟。这期间你若猎到好皮子，或是采到些像样的山货，比如品相好的菌子、野蜂蜜之类的，都给我留着。城里的富户就好这一口，价钱上不会亏待你。”
毛小龙一听，心中更加笃定赵砚是“有门路”的大商人，连忙点头应承：“赵老板放心，我一定给您留意着，有好货绝不给别人！”
赵砚点点头，不再多言，背起竹篓汇入了散去的人流。他找了个僻静角落，迅速将值钱的皮货存入系统仓库，只在竹篓表面放了些掩人耳目的东西：几块捡来的烂布头、一小袋米糠、还有几根当柴火都嫌次的湿木头。这才不紧不慢地朝村子走去。
回到村口，已是下午。有村民看见他，打招呼道：“砚娃子，去大集了？淘换到啥好东西没？”
赵砚叹了口气，拍拍竹篓：“哪有什么好东西，去给人帮工了。这些都是东家看不上的破烂，我捡回来凑合用。”他故意露出篓子里的米糠和烂木头。
村民瞅了一眼，信以为真，还打趣道：“哟，太阳打西边出来了？你赵老三也肯出力气干活了？”
赵砚装作没好气地回了一句：“咋？我就不能发奋图强了？”说罢，一瘸一拐（假装）地往家走去。这番做戏，成功打消了旁人的疑虑。
周大妹和李小草早已翘首以盼，见公爹回来，连忙迎上前。李小草端来一碗温水，周大妹接过赵砚的竹篓，感觉分量不轻，心下稍安，知道公爹此行必有收获，但面上不露声色。
赵砚喝了口水，周大妹才低声说：“公爹，郑家嫂子……午后又来了，说什么都要帮忙，赶都赶不走，现在还在屋后捯饬那些土坯呢。”
赵砚眉头一皱，这郑春梅果然还是找上门了。他走到屋后，只见郑春梅正满头大汗地搅拌着泥浆，身上的破棉袄沾满了泥点。
“春梅嫂子，我不是说了吗，之前的债两清了，你不用再来了。”赵砚语气冷淡。
郑春梅抬起头，脸上混着汗水和泥灰，强挤出笑容：“赵叔，您回来了？我……我答应要干满八天工的，不能说话不算数。再说，我……我家实在揭不开锅了，您就让我干点活，换口吃的吧……”她的话语里带着哀求。
赵砚心中叹息，知道她是走投无路了。但他更清楚，一旦心软让她形成依赖，后续的麻烦将无穷无尽。她那个婆婆可不是省油的灯。
赵砚狠下心，板起脸道：“春梅嫂子，你的难处我懂，但各家有各家的难处。我家也不宽裕，养不起闲人。你总来我家，村里人会说闲话，对你名声也不好。请回吧，以后别再来了。”
这话说得直白甚至有些冷酷。郑春梅愣住了，脸上的笑容僵住，眼圈瞬间红了。她张了张嘴，想说什么，最终却只是低下头，眼泪大颗大颗地掉进泥浆里。她默默地放下工具，用袖子擦了把脸，一声不吭地、步履蹒跚地离开了赵家院子。
周大妹和李小草在一旁看着，心里都有些不是滋味。李小草小声道：“公爹，她……看着怪可怜的……”
赵砚叹了口气，对两女解释道：“我知道你们心软。但你们想想，她婆婆是什么人？若让她尝到甜头，天天赖在咱家，她婆婆会善罢甘休吗？到时候就不是要口吃的那么简单了。咱们小家小户，经不起折腾。有些口子，不能开。”
两女听了，默默点头。她们明白公爹的顾虑是对的，这世道，好心未必有好报，有时冷漠反而是对自己的保护。
处理完外事，赵砚心情轻松了些。他让两女关好院门，这才将竹篓里的“破烂”清开，露出了下面真正的好东西：一小布袋雪白的精米、一块肥瘦相间的五花肉、十几个鸡蛋、一口崭新的小铁锅、一些碗碟陶罐，还有几块厚实的粗布。
“呀！公爹，您买了这么多东西！”李小草惊喜地叫出声，眼睛亮晶晶的。
周大妹也满脸喜色，但更多的是担忧：“公爹，这……花了不少钱吧？咱们得省着点用……”
赵砚笑道：“放心，我心里有数。这些都是必需品。米和肉咱们慢慢吃，布给你们做新衣裳，这铁锅以后炒菜也方便。”说着，他又像变戏法似的，从篓子最底下掏出两串红艳艳的糖葫芦，“喏，给你们带的零嘴。”
“糖葫芦！”李小草开心地接过一串，笑得像个小孩子。
周大妹也接过一串，眼中闪过一丝怀念和感动。她记得很小的时候，父亲赶集也曾给她买过一串，那酸酸甜甜的滋味，是她贫苦童年里为数不多的亮色。后来成了家，日子艰难，再也没尝过。她小心翼翼地咬下一颗，糖壳脆甜，山楂微酸，混合在一起的滋味，瞬间唤醒了久远的记忆，却比记忆中更加香甜。因为她知道，这一整串，都是属于她的。
看着两女满足的笑容，赵砚心里也暖洋洋的。这一切的辛苦和算计，不就是为了让家人能过上好一点的日子吗？