郑春梅的哀求带着绝望的哭腔。赵砚的话像冰冷的锥子，刺破了她最后一丝侥幸。他说得没错，借急不借穷。她家的情况，谁看了都摇头——一个寡母拖着三个年幼的孩子，上面还有个不事生产、时常病痛的公婆。这样的无底洞，谁敢轻易伸手？
“赵叔……我……我一定能还上的！等我孩子大些，能干活了，我做牛做马也还您！”她徒劳地保证着，声音越来越小，连自己都说服不了。
赵砚叹了口气，语气带着一种看透世事的平静：“春梅，不是我心狠。这年景，谁家不难？你家难，村里那些孤寡老人就不难吗？我这点东西，也是拿命拼来的，救急不救穷，这是老理儿。你家这情况，我若开了口子，往后还怎么在村里立足？”
郑春梅的心沉到了谷底。她知道赵砚说的是实情，可饥饿的绞痛和孩子的哭声让她无法理智。她脑中灵光一闪，像是抓住了救命稻草，急声道：“赵叔！您看这样行不行？等我家二蛋长大了，让他给您养老！我……我让他认您做干爷！以后让他孝顺您！”
她满心以为这个提议能打动赵砚——一个和本家闹翻、没有亲生儿子的老人，难道不渴望养老送终的人吗？
然而，赵砚只是淡淡地看了她一眼，嘴角勾起一丝似笑非笑的弧度：“春梅，你倒是会算计。让我出钱粮帮你养大李家的儿子，再来给我养老？且不说这孩子将来认不认账，就算他认，我的家产，凭什么留给一个外姓人？我赵砚还没老糊涂到那个地步。真想找人养老，我去外面寻个无依无靠的孤儿，从小养起，岂不更稳妥？”
他顿了顿，目光锐利地看着郑春梅：“你想要粮食，就得拿出实实在在的诚意。空口白话，画饼充饥，天底下没这么好的事。”
郑春梅被噎得哑口无言，脸上红一阵白一阵。她听出了赵砚的潜台词，那暗示让她感到屈辱。她心里愤愤地想：占点手脚便宜也就罢了，还想得寸进尺？我郑春梅再不济，也还年轻，村里惦记我的光棍不止一个，凭什么委身给你个老鳏夫？
她强压着怒火，低声道：“赵叔……我家的情况您也知道，实在是……拿不出什么值钱的东西抵给您……”
赵砚摆摆手，显得有些不耐烦：“你家难处我不想再听。村里比你家惨的多了去了。回吧，天不早了。”
郑春梅攥紧了拳头，指甲掐进了掌心。她牺牲了尊严，费尽力气讨好，竟然连一口吃的都换不来？这赵老三也太不是东西了！她心里赌气地想：离了你赵老三，我郑春梅未必就饿死！
可就在这时，里屋厨房的门缝里飘出的那股浓郁肉香，像一只无形的手，死死拽住了她的脚步。她的肚子不争气地咕噜作响，理智在食物的诱惑面前不堪一击。
赵砚将她的挣扎看在眼里，决定再添一把火，故意朝厨房方向提高声音问道：“招娣，肉炖得怎么样了？”
周大妹在厨房里应道：“公爹，快烂了，再焖一会儿就好。”
“嗯，多炖会儿，烂糊点才香。一会儿浇在粟米饭上，那滋味……”赵砚慢悠悠地说着，还咂了咂嘴。
郑春梅听得脑门嗡嗡作响，嫉妒像毒蛇一样噬咬着她的心。里面果然在炖肉！杨招娣和李小草那两个“克夫”的寡妇都能吃上肉，自己却连口热汤都混不上！这世道太不公平了！
她艰难地转过身，声音干涩：“赵叔……您家……真有肉吃？”
赵砚故作惊讶：“咦？你还没走？”随即敷衍道：“哦，前两日上山砍柴，运气好，捡了只冻僵的野鸡。本来想卖钱的，想想家里许久没见荤腥，就留下自家打牙祭了。”
郑春梅心里暗骂：这老东西运气怎么这么好！马大柱那个废物，还自称猎户呢，连个捡柴的老头都不如！
骂归骂，她脸上却挤出一个比哭还难看的笑：“赵叔真是好运气……”
“还行吧。”赵砚掏掏耳朵，下了逐客令，“春梅啊，时候不早了，我就不虚留你了。”
这话像是一记重锤，砸在郑春梅心上。眼睁睁看着肉在眼前却吃不到，这种折磨让她浑身像有蚂蚁在爬。她终于彻底放下了那点可怜的傲气，用近乎乞求的声音道：“赵叔……能……能让我尝一口吗？就一口汤……一口就行……”
赵砚摇摇头，语气带着疏离：“家里人多，分不过来。”
郑春梅明白，赵砚这是在逼她。逼她认清现实，逼她拿出“诚意”。她看着赵砚平静无波的脸，忽然福至心灵，想起了半年前的一桩旧事。难道……是因为那件事？
赵砚坐直身体，目光直视郑春梅，不再绕圈子：“春梅，我问你件事。半年前，小草辛辛苦苦孵出来养大的那几只鸡雏，是不是让你家二蛋给偷摸抓去吃了？”
郑春梅心里咯噔一下，下意识就想否认：“不……不是……”
赵砚淡淡一笑，那笑容里没有温度：“看来，你还没想明白自己错在哪儿。回吧，以后真不用来了。”
这话如同最后通牒。郑春梅彻底慌了。她这才恍然大悟，赵砚之前的种种刁难，根源在这里！他是在为李小草出头！如果承认了，旧债加上新愁，她更别想从赵家得到好处。可如果不承认，就连这最后一点希望也没了。
内心经过激烈的挣扎，求生的本能最终战胜了可怜的颜面。她低下头，脸上露出羞愧之色，声音细若蚊蚋：“是……赵叔，对不住……是二蛋那孩子不懂事，馋坏了……是我没管教好，给您家添麻烦了……”
“你该道歉的人不是我。”赵砚语气平淡，却不容置疑。
郑春梅一愣，随即明白过来。她脸色变幻，最终一咬牙，推开厨房那扇破旧的木门，对着正坐在灶前烧火的李小草，深深低下头：“小草妹子……半年前你养的那几只鸡雏……是，是我家二蛋偷摸抓去的……对不住，是我这个当娘的没教好孩子，让你白白辛苦一场……等，等年景好了，我想办法赔给你，行吗？”
厨房里，李小草和周大妹都愣住了，惊讶地看着突然进来道歉的郑春梅。