铜锣声在寂静的山村里格外刺耳。
“乡亲们听好了！近期莫要去金鸡山砍柴打猎了！赵老三亲眼瞧见，山里有四只熊瞎子下山了！危险得很呐！”
徐大山一边敲锣，一边扯着嗓子喊话。消息像风一样迅速传遍了小山村的每个角落。
赵砚听到锣声，心中稍定。他散布这个消息，既是为了避免无辜村民遇险，也是为了保护自己的秘密——短期内，应该没人敢轻易深入金鸡山了。
消息传到马猎户家，反应却各不相同。
马大柱嗤之以鼻：“四只熊瞎子？赵老三那张破嘴也能信？要真碰上四只，他还能全须全尾地回来？早成熊粪了！”
马老头吧嗒着旱烟，眉头紧锁：“赵老三人是不咋地，但这种要命的事，他未必敢胡说八道。前些日子我也在山上看到过新鲜的熊粪，个头不小。看来今年天旱，山里的大家伙没攒够膘，真可能没冬眠，下山觅食了。”
马二根忧心忡忡：“爹，咱们好些日子没打着像样的猎物了，再这么下去，家里真要揭不开锅了。要不……咱们叫上小毛村那几个好手，一起去金鸡山外围探探？万一能猎到一头熊，咱们今年冬天就好过了！”
马大柱也被说动了心思，他最近手头紧，拿不出东西接济郑春梅，心里憋着火，也想干票大的证明自己：“老二说得在理！咱们家几代猎户，还能怕了畜生？多叫几个人，带上家伙和猎犬，小心点应该没事。”
马老头沉吟良久，最终点了点头：“光靠咱家不行。大柱，你去小毛村跑一趟，找王猎户他们商量商量，看看能不能合伙干一票。记住，只在山外围转转，千万别冒进！”
马大柱和马二根闻言，立刻兴奋地准备起来。一场针对熊患的狩猎行动，在暗地里开始酝酿。
赵砚回到家中，周大妹和李小草连忙迎上来，帮他卸下背上的柴捆，递上温热的水。
“公爹，您没事吧？村里都在传金鸡山有熊……”周大妹脸上写满担忧。
赵砚喝了口水，摆摆手：“没事，远远瞧见了，没正面碰上。往后些日子，咱不去那边就是了。”他语气平静，安抚着两女的情绪。
李小草松了口气：“那就好，可吓死我们了。”
晚饭是简单的粟米粥和咸菜。吃饭时，周大妹犹豫了一下，还是低声说道：“公爹，今天……大伯来过了。”
赵砚夹菜的筷子顿了顿，眉头微蹙：“他来做什么？”
“说是……奶奶让您过去一趟。”周大妹的声音更低了。
赵砚的脸色沉了下来。他那大哥赵伟，无事不登三宝殿，每次来都没好事。不是变着法要钱要粮，就是打着老母亲的名义来占便宜。前身愚孝，几乎有求必应，才把自家掏空至此。
“知道了。”赵砚淡淡应了一声，没再多说。他心里清楚，这趟门必须得去，但不是去当冤大头。有些账，也该算一算了。
李小草有些不安地问：“公爹，大伯他们……不会知道咱家做了柿饼和腌蛋吧？”
赵砚冷笑一声：“他们怎么可能知道？就算知道了，也休想拿走一分一毫。”
话虽如此，两女脸上仍难掩忧色。她们深知公爹以往对奶奶和大伯几乎言听计从，生怕这次又心软。
饭后，趁着夜色，三人开始腌制鸭蛋。这是赵砚早就计划好的，为过冬储备点风味。步骤并不复杂：鸭蛋洗净晾干，用黄泥、盐巴和少许烧酒调成糊状，仔细包裹每个鸭蛋，再放入陶罐中密封保存。
“这样腌出来的蛋，蛋黄会流油，香得很。”赵砚一边示范一边说。
忙碌了一个多时辰，总算将二十个鸭蛋都处理好。看着封好的陶罐，周大妹和李小草眼中充满了期待。
这一晚，郑春梅没有再来。赵砚乐得清静，或许是他昨日的“吝啬”让她暂时死了心，又或许是她在盘算别的。
（次日清晨）
一夜酣睡，土炕的余温让赵砚醒来时浑身暖洋洋的。然而，推开房门，一股凛冽的寒气扑面而来，水缸表面结了一层厚冰。寒风如刀，刮在脸上生疼。
赵砚摸了摸自己的脸颊，皮肤粗糙干裂，手上也满是冻疮的痕迹。再看周大妹和李小草，情况更糟，两人手上、耳朵上都有明显的冻疮，红肿甚至溃烂。在这缺衣少食的寒冬，冻疮是穷苦人家最常见的折磨。
赵砚心中叹息，转身从屋里（实则是从系统）取出两个小陶罐。一罐是蛤蜊油，一罐是气味清淡的冻疮膏。
“招娣，小草，过来。”他将两女叫到身边，“这是前些日子赶集换来的蛤蜊油，抹脸上手上能防皴裂。这个是冻疮膏，涂在冻疮上，能消肿止痛。以后洗碗、洗衣尽量用温水，别省那点柴火，冻坏了身子更麻烦。”
两女接过陶罐，触手微温。看着公爹关切的眼神，她们眼圈微红，心中暖流涌动。在这世道，能如此细心关怀儿媳的公爹，实在少见。
“公爹，您自己也抹点。”周大妹哽咽道。
“我抹过了。”赵砚笑了笑，“你们在家好好涂药，我去老宅一趟。等我回来，咱们商量着在家里挖个小地窖，存放东西也方便些。”
交代完毕，赵砚深吸一口冰冷的空气，朝着记忆中的赵家老宅走去。那是一个承载了前身太多屈辱和无奈的地方，也是他必须去面对和解决的一桩旧怨。天空阴沉，似乎预示着这场家宴不会太平静。