经过一上午的忙碌，一个简陋却结构完整的土炕雏形，终于在茅屋一角垒砌起来。赵砚用黄泥仔细地抹平缝隙，确保烟道通畅。周大妹和李小草看着这新奇的东西，眼中既有期待，也有疑虑。
“公爹，这……真的能暖和吗？”李小草小心翼翼地问。
“等烧上火就知道了。”赵砚抹了把汗。没有钢筋，他用韧性好的竹片做了骨架，承重则依靠几根粗壮的旧木梁。虽然简陋，但原理没错。
晌午，三人围着新砌的灶台吃了饭。依旧是粟米粥和一点腌菜，但能在相对避风的地方吃上一口热乎饭，已是难得的慰藉。
吃饭时，周大妹忧心忡忡地提起：“公爹，今天早上听隔壁桂花婶说，村东头的猎户前天在金鸡山外围发现了新鲜的熊瞎子脚印，大家现在都不敢往深里走了。”
赵砚心中一凛。熊？这确实是巨大的威胁。他原本计划等脚“好”了再深入山林探索，现在看来必须更加谨慎。饥饿的猛兽比平时更具攻击性。
“公爹，您可千万别再去了！”李小草也急忙道，“月英嫂子说，东边野狗岭那边的干河滩还能挖到些老荠菜和婆婆丁，虽然远点，但安全。她约我们明天一起去呢。”
周大妹看向赵砚，眼中带着恳求：“公爹，要不……您明天跟我们一起去挖野菜吧？好歹是个照应。家里粮食还能撑几天，犯不上现在去冒险。”
看着两女真切担忧的眼神，赵砚心中暖流涌动，也冷静下来。确实，生存不能只靠匹夫之勇。他点点头：“好，听你们的。金鸡山暂时不去了，明天我跟你们一起去野狗岭。”
两女闻言，顿时松了口气，脸上露出欣喜之色。公爹能听进她们的话，这让她们感到自己被重视，这个家更像一个家了。
饭后，赵砚点燃了新灶，一方面做饭，另一方面也用烟火慢慢烘烤新砌的土炕，使其尽快干燥坚固。柴火燃烧的噼啪声和逐渐升腾的热气，给冰冷的屋子带来了一丝生机。
就在这时，院门外传来一个怯生生的声音：“招娣妹子，小草妹子，在家吗？”
李小草应声出去，只见同村的吴月英站在门外，面色蜡黄，身形瘦弱，眼神躲闪。吴月英的丈夫体弱多病，性格又暴躁，家里家外全靠她一人支撑，还因连生两女在婆家受尽白眼，是村里有名的苦命人。但她心地善良，往日里对周大妹和李小草颇多照拂。
“月英姐，你怎么来了？快进来。”李小草连忙招呼。
吴月英却站在门口不肯进，搓着粗糙的手，声音低得几乎听不见：“小草……我……我实在没办法了……想跟你家……借点粮食……”她话未说完，眼泪就先掉了下来，“我家那口子……病又重了，咳得厉害……家里一点细粮都没有，光喝野菜汤……我怕他熬不过去……”
她哽咽着：“我也不白借……等我男人病好了，我们多做工，一定还，加倍还都行……半斤，不，三两粟米就行，给他熬碗米汤吊吊气……”
李小草听得心酸，她知道吴月英的为人，不是走投无路绝不会开口借钱借粮。她转身进屋，低声跟周大妹和赵砚说了情况。
周大妹面露难色，看向赵砚：“公爹，月英姐日子太难了，以前没少帮我们……可是咱家……”
赵砚沉默片刻。他记得这个吴月英，在村民大多冷漠甚至落井下石时，只有她曾偷偷给原身两个儿媳塞过野菜饼。这份雪中送炭的情谊，他承情。
“招娣，”赵砚开口，“去量三斤小米给月英。”
周大妹和李小草都愣住了，三斤？这可不是个小数目！
赵砚看着她们，解释道：“月英是信得过的人，她开一次口不容易。咱们现在紧巴点，但还能想办法。救命要紧。”他顿了顿，语气严肃地补充：“不过，要跟月英说清楚，这粮食是咱们从牙缝里省下来借给她的，绝不能告诉任何人是从咱家借的。如今这光景，露富就是招祸。”
周大妹瞬间明白了公爹的顾虑，重重点头：“我懂了，公爹。”
她拿出一个小布袋，仔细量出三斤小米，走到院门口，塞到吴月英手里，低声道：“月英姐，快拿着，给王大哥熬粥。千万别声张，就说是你娘家送来的。”
吴月英看着手里沉甸甸的小米，简直不敢相信，眼泪涌得更凶了，就要跪下磕头：“招娣，小草，赵三叔……谢谢，谢谢你们！这恩情我记一辈子！”
周大妹赶紧扶住她，又叮嘱了几句，才送走千恩万谢的吴月英。
关上门，周大妹和李小草回到屋里，心情复杂。既为帮助了他人感到欣慰，又为家里的粮食减少而担忧。
赵砚看着跳跃的灶火，缓缓道：“帮急不帮穷，救困不救懒。月英是勤快人，咱们能帮一把是一把。但自家的日子，终究要靠咱们自己更勤勉才行。”
他心中盘算着，野狗岭之行，不仅要挖野菜，更要仔细观察，看能否找到其他有用的资源。暖炕只是第一步，让这个家真正安稳下来，路还很长。而村外的饿熊，和村内可能存在的红眼病，都是需要时刻警惕的阴影。