香料港还在重建，南洋各国却已经开始蠢蠢欲动。
那天夜里，港里雾气浓重，我正趴在案上清点刚从望加锡运来的豆蔻和丁香。一名水手突然推门而入，压低声音说：“林掌柜，有封信，是从苏禄来的。”
我心里一惊，立刻接过信封。墨迹还未干，信末竟然署名“苏禄王子——拉希丁”。
他在信中写道：
“听说大明在香料港设馆开市，各国有惊有惧，马尼拉群岛那边已经悄悄召开议会，商量着联合抵制商税，想要掐断你们的商路。”
“我愿派使者前往香料港，与林掌柜面议一事，还望不要拒绝。”
信的末尾还画了一枚苏禄王室的金印，看得出这封信来得不简单。
我把信交给郑和，他看完后沉默了一会儿，说道：“他们，终于坐不住了。”
我问：“是怕我们？还是准备反击？”
郑和走到地图前，手指点在吕宋北岸，说：“从香料港一路往北到马尼拉，那是一条重要的海贸通道。如果苏禄主动来谈，背后一定还有别的算盘。”
我试探着说：“能不能趁这个机会，在吕宋也开一个港口？”
他看了我一眼，没说话。
过了一会，他忽然开口：“这次由你亲自带队，前往吕宋赴会。”
我愣了一下：“我去？”
“你熟悉海贸，也会谈判，又不是朝廷官员，行动更灵活。”郑和的语气没有商量，“如果出现变故，你也能随机应变。”
我点头答应，心里却泛起了波澜。
这趟路，不只是去谈一场买卖，更是一场试探——要试探南洋各国的态度，也要看大明到底能不能在海外扎下根来。
出发前一晚，我带着准备好的账册和船只文件，再次来到郑和的住所。他翻看一遍，低声说道：“如果吕宋那边能开市建港，这一趟，就算成功了。”
我抬头看他一眼，问：“如果真建成港口，是不是意味着……我们大明，正式要在海外设立据点了？”
他没有立刻回答，只是在昏暗的灯光下把账册合上，说了句：“时机未到。”
我明白，他点到为止了。但他没有否认。
那晚我辗转反侧，心里一直回响着“时机未到”这句话。可我知道，只要这趟谈判成功，大明在南洋的布局就再也停不下来了。与其说我是去谈判，不如说我是去当一块试金石，看看各国对我们新政的底线到底在哪里。
而我，也正式走上了帝国扩张的第一线。
第二天清早，船队启航。
“小傅，去请林掌柜上主船！”副手在甲板上喊道。
我走上船梯，回头看去，只见香料港在晨曦中泛着金光，破败的港口已经修复，码头上人来人往，船帆如林。
一股前所未有的自豪感涌上心头。
我知道，这只是个开始。
正当我站在船头凝望远方，小傅又快步走来，双手递上一个包裹，说：“这是郑公特地准备的，说是苏禄王宫喜好的书画和茶具，可作见面礼。”
我点点头，接过包裹。郑和早就看透了这一趟不是普通的谈判，不只要谈利益，更得讲礼节。所谓“礼出东方”，我们大明要在海外立稳脚跟，不光靠船炮，还要靠文化和风度。
船帆猎猎，海风渐起，船身缓缓驶出港口。我最后望了一眼香料港，心中明白，这片港湾虽然只是第一步，但接下来等待我们的，是更远的风浪与天地。
而我，将在这片南海之上，划开属于自己的航路。