乔晚棠回到侯府时，门口停着一辆驴车，车板上搁着两个破旧的包袱。
门房迎上来，脸色有些古怪。
“夫人，华公子来了。还带了个姑娘，说是……说是二叔家的姑娘。”
乔晚棠脚步一顿，“二叔家的？”
哪个二叔家？
“是。华公子说叫谢晓莲，是二老爷的女儿。”
乔晚棠听到这个名字，有点印象。
这不是远舟二婶儿家的姑娘吗？
当年在谢家村时，这姑娘还给她偷偷塞过馒头呢。
乔晚棠进了前厅，果然看见华明轩站在那里。
他比去年在建州的时候瘦了些，也黑了些，风尘仆仆的，但整个人看起来感觉完全不同了。
他身边站着一个姑娘，十八九岁的模样，瘦瘦小小的。
穿着一身洗得发白的蓝布衫，头发用一根木簪挽着，低着头，两只手绞着衣角，看着怯生生的。
“谢夫人。”华明轩上前行礼。
乔晚棠点了点头，目光落在那个姑娘身上。
“你是......晓莲？”
那姑娘抬起头来，看了她一眼，又赶紧低下去，声音细得像蚊子哼：“三嫂......三嫂好。”
乔晚棠看着她，曾经的记忆涌了上来。
当年离开谢家村的时候，晓莲才十一二岁，瘦瘦小小的一个丫头，胆子特别小，见了人就躲。
婆母跟晓莲她娘关系不好，两家不怎么走动，所以晓莲在谢家也不怎么受待见。
后来他们一家进了京城，谢家村那边就断了来往。
一晃七八年过去，当年的小丫头长成了大姑娘，可那副怯生生的模样还是没变。
“华公子，这是怎么回事？”乔晚棠问华明轩。
华明轩把来龙去脉说了一遍。
他有一天在城外的破庙里，碰见了谢晓莲。
她跟家里人逃难到建州，路上遇了匪，家里人冲散了，她一个人流落到城外，靠帮人洗衣服糊口。
后来机缘巧合，得知她是谢远舟的堂妹。
本想早点送来京城，可路上耽搁了些日子，一直到今日才到。
乔晚棠听完，沉默了一息。
周氏得了消息赶过来，看见谢晓莲，脸上表情也有些复杂。
“晓莲？”她走过去，上下打量了一番，“你是老二家的闺女？”
谢晓莲点了点头，低着头叫了声，“大伯娘。”
周氏看着她那副怯生生的样子，叹了口气，“你娘呢？你爹呢？”
曾经的怨恨纠葛经过了这么多年，已经消散了很多。
而且人在生活富足安稳时，更容易原谅过去。
谢晓莲红着眼眶说，“逃难的时候冲散了。我找了他们好久，没找着。”
“后来碰见华大哥，他说能带我来京城找大伯娘和三哥。我就跟着来了。”
周氏看着她，嘴唇动了动，到底没说什么。
她跟晓莲她娘当年在谢家村的时候就不对付。
妯娌两个为了地界、为了鸡毛蒜皮的事吵过好几回。
后来周氏跟着谢远舟进了京城，两家就彻底断了来往。
如今晓莲她娘是死是活都不知道，这闺女一个人千里迢迢跑过来，她总不能把人撵出去。
“行了，”周氏摆了摆手，“先住下吧。让人收拾间屋子出来。”
谢晓莲抬起头，眼睛里带着泪，朝周氏鞠了一躬。
“谢谢大伯娘。”
乔晚棠在旁边看着，没有多说什么。
她心里也有些五味杂陈。谢晓莲是谢家的骨肉，流落在外头，既然找上门来了，没有不管的道理。
可侯府如今这光景，多一个人就多一张嘴，多一份心思。
况且晓莲她娘当年跟周氏闹成那样，如今她闺女来了，府里上下怎么看她，也是个事。
不过看谢晓莲那副样子，胆子小得很，站在那儿缩着肩膀，连口大气都不敢出。
乔晚棠看着不忍心，让青荷去收拾了一间屋子，又让人找了身干净衣裳来给她换。
谢晓莲换了衣裳出来，整个人看着清爽了些，可还是缩手缩脚的，走路都不敢发出声音。
谢晓菊得了消息跑过来看热闹。
一进门就喊：“晓莲呢？晓莲在哪儿？”
谢晓莲被她吓了一跳，往后退了两步。
谢晓菊凑到她跟前，上下打量了一番。
“你是晓莲？我是你五姐晓菊啊。咱们小时候总一起玩儿，你记不记得？”
谢晓莲点了点头，“当然记得。”
谢晓菊觉得找到了一个年级相仿的伴儿，很是高兴。
拉着她的手，“往后你就住这儿了。有人欺负你你就跟我说，我替你出头。”
谢晓莲被她拉着，有些不知所措。
晚上吃饭时，谢晓莲坐在桌子最末位，低着头扒饭，筷子都不敢伸远了。
周氏看了她一眼，把一盘红烧肉往她那边推了推。
“多吃点儿。”
谢晓莲抬起头，小声说了句“谢谢大伯娘”。
周氏没接话，可也没再板着脸。
乔晚棠在旁边看着，心里暗暗叹了口气。
婆母这个人，嘴硬心软。
嘴上不说，可那盘肉推过去，就是认了这个侄女。
吃完饭，谢晓莲抢着收拾碗筷。
青荷拦她，说有丫鬟婆子收，可她不肯。
说“不能吃白食”。
青荷没办法，只好由着她去了。
***
第二日一早，华明轩就来了。
他在前厅跟乔晚棠说了会儿话，把建州那边的情况交代了一遍。
红薯收成不错，玉米也种开了，今年秋天要是再赶上一场好雨，建州的百姓就能缓过劲来。
乔晚棠听完，很是满意。
两人聊了一会儿，华明轩去找谢晓菊。
后花园的亭子里，谢晓菊正低着头绣一方帕子。
她绣工一般，针脚歪歪扭扭的，绣了两针就拆一针，拆得有些烦躁，把帕子往石桌上一撂。
“不绣了。”
“怎么不绣了？”华明轩从亭子外头走进来，笑着看她，“绣得挺好。”
谢晓菊抬头看见是他，眼睛一下子亮了。
“你怎么来了？”
“来找你说话。”华明轩在对面坐下，把帕子拿起来看了看，“这绣的什么？鸳鸯？”
“鸭子。”谢晓菊没好气，“我绣功不行，绣什么都像鸭子。”
华明轩笑了一声，把帕子放下。
“建州那边怎么样？”谢晓菊凑过来问，“我走了之后，红薯收了多少？玉米种开了没有？赵家那个老太太还跟儿媳妇吵架不？”
华明轩一个一个答。
谢晓菊听得眉开眼笑。
两个人你一句我一句，聊得热络。
从建州的庄稼说到村里的鸡毛蒜皮，从今年的收成说到明年的打算。
谢晓菊激动的说：“明年开春你再来一趟，我跟你一块儿去建州。我在京城憋了这么久，浑身不得劲。”
华明轩看着她，眼里带着笑，“你三嫂能放你走？”
“我跟三嫂说去。三嫂通情达理，肯定放。”
华明轩点了点头。
谢晓莲正往这边的回廊走。
她听见亭子里有说有笑，脚步就慢了下来，躲在柱子后头看了一眼。
华明轩和谢晓菊面对面坐着，两个人隔着一张石桌。
谢晓菊不知道说了什么，华明轩笑得肩膀直抖。
谢晓菊自己也笑，笑得眼睛弯弯的。
看见这一幕，谢晓莲的手指微微收紧，脸上的笑意慢慢淡了下去！
在华明轩带她来京城的路上，她跟华明轩一起走了大半个月。
那大半个月里，华明轩对她很照顾，替她背行李，给她买吃的，路上遇见难走的地方还伸手拉她一把。
她那时候觉得，华大哥这个人真好，心细，脾气也好，说话温温和和的。
她甚至想过，要是往后能一直跟着华大哥就好了。
可到了京城她才知道，华明轩心里有人。
那个人是她的堂姐谢晓菊。
谢晓莲站在柱子后面，看着亭子里那两个人。
谢晓菊大大咧咧的，笑得毫无顾忌，华明轩看着她笑，自己也跟着笑。
两个人之间有一种说不出的默契。
不知为什么，心里竟有些堵得慌。
她低下头，转身走了。
亭子里，谢晓菊忽然打了个喷嚏。
“谁念叨我呢？”她揉了揉鼻子。
华明轩往亭子外头看了一眼，只看见回廊尽头一个身影闪了一下，拐进了月亮门。
“怎么了？”谢晓菊问。
“没什么。”华明轩收回目光，“好像是晓莲。”
谢晓菊没在意，继续说她的事。
“对了，你方才说建州那边缺人手？明年开春我过去，你教我怎么育苗。我在京城待了这些天，手都痒了。”
华明轩笑着点头。
“行。你想学什么都行。”
月亮门外头，谢晓莲靠着墙站了一会儿，抬手擦了擦眼角。
她没哭，就是有点酸。
她知道自己的身份。
她是二叔家的闺女，爹娘不知道还在不在，逃难逃到京城来，是大伯娘和三嫂可怜她，才让她住下的。
她在侯府只不过是个外客罢了。
谢晓菊不一样。
谢晓菊是正儿八经的侯府的姑娘，从小跟着三哥三嫂长大的，跟华明轩更是多年的交情。
她拿什么跟谢晓菊比？
谢晓莲深吸了一口气，朝厨房走去。
走到半路，迎面碰见青荷。
“晓莲姑娘，你跑哪儿去了？我找你半天。”
“我去擦栏杆了。”谢晓莲低着头，“青荷姐姐，还有什么事要我干？”
青荷看了她一眼，见她眼眶有些红，可没多问。
“夫人让你去一趟，说有事跟你说。”
谢晓莲点了点头，跟着青荷去了。
乔晚棠正在屋里看账。见她进来，让她坐下。
“晓莲，你爹娘的事，我让人打听了。建州那边传来消息，说逃难的人里头有一对夫妻，姓谢，跟你的描述对得上。如今在城郊一个村子里落脚，日子过得紧，可人还在。”
谢晓莲猛地抬起头，“真......真的？”
“真的。”乔晚棠看着她，“你要是想去找他们，我让人送你去。你要是想先在这儿住着，等日子安稳了再过去找他们也行。”
谢晓莲的眼泪一下子涌出来了。
“谢谢三嫂。”
乔晚棠看着她，伸手递了块帕子过去，“别哭了，别哭了，哭花了脸就不好看了。”
得知自己的父母可能还活着，谢晓莲本打算早早回去。
可她心底里又想和华明轩一块儿回去。
但华明轩近期并不打算回建州。
所以谢晓莲，也就没提回去的事。
华明轩每次来谢府，遇见她，都会跟她打个招呼。
虽然都是一些稀松平常的问候，可她心里也是暖暖的。
华明轩每次来，几乎都是找谢晓菊。
他们两个人总有说不完的话。
谢晓莲远远地看着，心里酸涩极了。
她告诉自己不许奢望。
可她管不住自己的心。
有一回，她在厨房帮曹婆子烧火，华明轩进来倒水。
她赶紧站起来，问他“华大哥要喝茶吗”。
华明轩笑了笑说“不用，我就倒杯水”。
他自己倒了水，喝了一口，忽然想起什么似的，问她：“晓莲，你在京城住得惯吗？要是缺什么，跟晓菊说。”
谢晓莲摇了摇头：“我什么都不缺。”
“那就好。”华明轩点了点头，端着水走了。
谢晓莲站在灶台前，心里头又甜又苦。
甜的是他主动跟她说话了，苦的是他说完就走了，去找谢晓菊了。
这天下午，谢晓莲在院子里帮曹婆子晾衣裳。
曹婆子是府里的粗使婆子，嘴碎，爱说话，跟谁都聊得来。
她一边晾衣裳一边跟谢晓莲闲扯。
“晓莲姑娘，你在侯府住得惯不？”
“挺好的。”
曹婆子抖了抖手里的衣裳，挂上竹竿，“你也是谢家的姑娘，按理说该跟四姑娘五姑娘她们一样，穿好的吃好的，有人伺候。”
“可我看你净跟我们在一处干活。你是千金小姐的人物儿，怎么跟我们这些丫鬟婆子混在一块儿？”
谢晓莲的手顿了一下。
曹婆子没留意，自顾自地说：“按说你也是侯爷的亲堂妹，正经的谢家姑娘。”
“四姑娘五姑娘都有单独的院子，有丫鬟伺候，你连个使唤丫头都没有。你脾气也太好了，换了我，我可不干。”
谢晓莲攥着湿衣裳，没有接话。
曹婆子晾完了衣裳，端着盆走了。
谢晓莲一个人站在院子里，手里还攥着那件没晾完的褂子，半天没动。
是啊。
她也姓谢啊。
为啥她要和丫鬟婆子处在一块儿呢？