建兴八年（公元230年）五月十四，夜。
李顺趴在一座废弃烽燧的夯土垛口后，手按刀柄，死死盯着北方草原上的火光。那些火光星星点点，连成一条蜿蜒的火龙，正向南移动。
“多少？”副队长刘七爬过来，低声问。
“至少三千。”李顺的声音像从牙缝里挤出来的，“是鲜卑人的骑兵。”
“三千？！”刘七倒吸一口凉气，“他娘的，轲比能这是疯了？”
李顺没有回答。三天前，派往北方的斥候就传回消息，说鲜卑轲比能部正在大规模集结。当时还有人怀疑是不是草原部落之间的仇杀，现在看来，目标就是朔方。
“去通知秃发叱木，让他带本部人马在硙口山设伏。”李顺快速下令，“再派人回逐鹿，告诉张议郎，鲜卑大举南侵，请他速派援兵。”
“队长，那我们呢？”
“我们拖住他们。”李顺抽出刀，“猎狼队，什么时候怕过？”
刘七咧嘴一笑，眼中闪过一丝凶光：“得嘞。”
他猫着腰向后跑去，消失在夜色中。
李顺重新看向北方。火光越来越近了，他甚至能听到马蹄声，闷雷一样滚过草原。
“兄弟们。”他回头看向身后那三十几个猎狼队员，“今晚，咱跟鲜卑人好好玩玩。”
没有豪言壮语，只有一片拔刀的声音。
丑时三刻。
鲜卑骑兵的前锋已经进入了硙口山道。
带队的是轲比能麾下大将拓跋乌丸，一个在草原上以凶残着称的壮汉。他骑着一匹高大的黑马，手中挥舞着弯刀，嘴里发出怪叫。
“加速！过了这道山口，就是汉人的村子！”拓跋乌丸大喊，“抢到的财物，都是你们的！”
鲜卑骑兵们发出兴奋的吼声，催马加速。
“放！”
一声暴喝从山道两侧传来。
紧接着，无数滚石檑木从山坡上倾泻而下。
“有埋伏！”拓跋乌丸大惊，猛地勒马。
但已经来不及了。滚石砸入骑兵队伍中，人仰马翻，惨叫声此起彼伏。前面的骑兵被砸死砸伤，后面的收不住马，撞在一起，山道上一片混乱。
“杀！”
秃发叱木从左侧山坡上杀出，手中长矛如毒蛇吐信，一矛刺穿了一个鲜卑骑兵的胸口。他身后的三百铁骑紧随其后，如一把尖刀插入鲜卑人的侧翼。
“秃发叱木！”拓跋乌丸认出了这个叛徒，“你背叛草原，投靠汉人，不得好死！”
“我秃发叱木只认强者！”秃发叱木大笑着，长矛横扫，又砍翻两个，“你们给轲比能做狗，我凭什么不能给张议郎做鹰？”
拓跋乌丸大怒，催马迎战。
两人在乱军中厮杀在一起，矛来刀往，打得难解难分。
就在这时，李顺带着猎狼队从后方杀出。
他们没有骑马，而是徒步从山道两侧的灌木丛中钻出来，专砍马腿。鲜卑骑兵一旦落马，立刻被三四个人围住，乱刀砍死。
“稳住！稳住！”拓跋乌丸大喊，“他们人少，冲出去！”
鲜卑骑兵到底是草原上的精锐，很快从混乱中回过神来。他们结成了几个小圆阵，一边抵挡，一边向山道外移动。
“他们要跑！”秃发叱木大喊。
“追！”李顺下令。
猎狼队和秃发叱木的骑兵衔尾追杀，一直追出二十多里，直到天色微明，才收兵回返。
战场上，到处都是鲜卑人的尸体和死马。
李顺拄着刀，喘着粗气。他的左臂被砍了一刀，血顺着手臂往下流，但他顾不上包扎，正在清点战果。
“队长，杀了四百多，伤的不计其数。”刘七跑过来，脸上都是血，但笑得很开心，“咱们死了十二个兄弟，伤了三十多。”
李顺的笑容凝固了。
十二个兄弟，再也回不去了。
“秃发叱木呢？”他问。
“在那边收拢人马。”刘七压低声音，“他的人死了二十多个，伤四十多。秃发叱木说，鲜卑人的主力还没到，这只是前锋。”
李顺点点头。他知道，这只是开始。
“传令，撤回稒阳城，加强防御。”他说，“同时再派人去逐鹿催援兵。”
“诺。”
五月十五，午时。
张明远站在舆图前，脸色铁青。
“轲比能这次出动了多少人？”他问。
“至少一万。”李顺的紧急军报已经被译读出来，“前锋三千，昨天夜里在硙口山被我们伏击，损失四百余。但轲比能的主力还在后面，预计三天内会抵达稒阳。”
“一万骑兵......”荀恽喃喃道，“我们朔方能调动的兵力有多少？”
“猎狼队八百，秃发叱木部骑兵五百，各城守军加起来两千。”张端快速计算，“总共不到四千。”
“而且骑兵只有一千三。”潘濬补充道，“剩下的都是步兵，在草原上对抗骑兵，很吃亏。”
堂中一片沉默。
“曹魏那边有什么动静？”张明远问。
“郭淮所部在关中增兵，但目前没有北上的迹象。”徐庶说，“司马懿这是想让鲜卑人当刀使，自己在后面捡便宜。”
“不能让他们得逞。”张明远深吸一口气，“传令，第一，征调云中、定襄两郡的猎狼队驰援朔方。第二，动员各城青壮，加强城防。第三，派人去蜀汉和东吴——”
“明远。”徐庶打断他，“蜀汉现在自身难保，东吴远水不解近渴。我们现在能靠的，只有自己。”
张明远沉默片刻：“那就靠我们自己。”
他看向李顺：“子恪，你现在就出发，去稒阳，接替李顺指挥防务。”
“诺。”张端抱拳。
“荀公，你留下来，协调后方粮草补给。”
“诺。”
“元直先生，你代我去一趟五原，见见那些胡人部落的首领。”张明远说，“告诉他们，如果轲比能赢了，他们的日子也好不了。如果愿意帮我们，战后债券份额可以增加。”
徐庶点点头：“我明白。”
“其他人，各司其职。”张明远环视众人，“这一仗，我们输不起。”
同一天下午。
魏延正在收拾行装，准备明日回成都。
“将军。”亲兵急匆匆跑进来，“不好了，杨仪在军中散布谣言，说您要造反！”
魏延霍然站起：“什么？！”
“他说您拒绝回成都述职，是想拥兵自重，图谋不轨。”亲兵脸色发白，“现在军中有些人在议论，说......”
“说什么？”
“说将军确实有不臣之心。”
魏延气得浑身发抖：“杨仪，你这个小人也！”
他拔刀就要往外冲。
“将军且慢！”王平一把拦住他，“您现在去杀杨仪，正好坐实了他的谣言！”
“那你说怎么办？难道让我在这里等着被他污蔑？”
“立刻动身，回成都。”王平沉声说，“到了成都，当着蒋琬和朝臣的面，把事情说清楚。杨仪的谣言，自然不攻自破。”
魏延咬牙：“可我走了，这里的军队......”
“交给我。”王平说，“将军放心，我在，军队不会乱。”
魏延看着王平，眼中闪过复杂的神色。他相信王平的忠诚，但他不相信杨仪。如果自己走了，杨仪会不会趁机动他的兵？
“将军，当断不断，反受其乱。”王平催促道。
魏延深吸一口气，终于点头：“好，我现在就走。子均，汉中就拜托你了。”
“将军放心。”
魏延拿起佩刀，大步走出营帐。
看着魏延离去的背影，王平眼中闪过一丝忧虑。
他隐隐有种感觉，这次回成都，不会那么顺利。
五月十六，夜。
司马懿坐在书房里，手里拿着一份来自朔方的密报。
“轲比能的前锋被击退了？”他皱眉，“这么快？”
“是的。”贾充站在下首，恭恭敬敬地回答，“‘玄鼎’的猎狼队和秃发叱木的骑兵在硙口山设伏，斩首四百余。轲比能的前锋拓跋乌丸负伤，正在后撤。”
司马懿沉吟片刻：“‘玄鼎’的战斗力，比我想象的要强。”
“大将军，要不要加派细作，在朔方后方制造混乱？”贾充问。
“可以。”司马懿点点头，“那个‘乔五爷’，现在在哪里？”
“在云中。他说，‘玄鼎’内部可能有机会。”
“什么机会？”
“他正在想办法接触‘政事学堂’的人。”贾充说，“据说，有些学员对现状不满，认为‘玄鼎’的制度改革太慢，太保守。”
司马懿眼中闪过一丝精光：“有意思。告诉他，如果有能用的人，不惜代价拉拢。钱、权、女人，都可以。”
“诺。”
“另外，”司马懿站起来，走到舆图前，“告诉轲比能，不要急着强攻，先骚扰。断他们的粮道，烧他们的麦子，让‘玄鼎’疲于奔命。”
“大将军这是要......”
“围困。”司马懿冷笑，“‘玄鼎’再能打，也只是孤城。只要切断他们的外援，耗也能耗死他们。”
贾充眼前一亮：“大将军英明。”
几乎是同一时间，建业。
孙权坐在大殿上，手里拿着一份来自蜀汉的国书。
“诸葛亮死了，蜀汉要乱。”他看向下首的陆逊，“伯言，你觉得我们该怎么办？”
陆逊沉吟片刻：“大王是想趁机取蜀，还是想联蜀抗魏？”
“取蜀？”孙权摇头，“现在取蜀，只会让曹魏捡便宜。而且，‘玄鼎’在北方，如果我们攻打蜀汉，他们必然会支援。”
“那大王的意思是......”
“静观其变。”孙权说，“但也不能什么都不做。”
他顿了顿：“朕打算派使者去逐鹿，见见那个张明远。”
陆逊有些意外：“大王想与‘玄鼎’结盟？”
“不是结盟，是探路。”孙权说，“诸葛亮活着的时候，‘玄鼎’是蜀汉的附庸。现在诸葛亮死了，‘玄鼎’很可能会独立。如果能拉拢他们，对我们只有好处。”
“可‘玄鼎’与曹魏是死敌，如果我们也与他们结盟，曹魏那边......”
“所以朕说是‘探路’。”孙权笑了，“先看看张明远是什么态度，再决定下一步怎么走。”
陆逊点头：“臣明白了。那派谁去合适？”
“诸葛瑾。”孙权说，“他是诸葛亮的兄长，与蜀汉有旧。由他出使，既不会引起蜀汉的猜疑，也能与‘玄鼎’搭上关系。”
“诺。”
五月十八，黄昏。
李顺站在城墙上，看着北方草原上再次出现的鲜卑骑兵。
这次不再是三千前锋，而是至少八千主力。
黑压压的骑兵铺天盖地，仿佛一片移动的乌云。
“队长，张端大人到了。”刘七跑上来。
李顺回头，看到张端大步走上城墙。
“子恪，你怎么来了？”
“张议郎让我来接手防务，你回去养伤。”张端看着李顺左臂上包扎的伤口，“你伤得不轻。”
“皮外伤，不碍事。”李顺摇头，“现在不是换将的时候。”
“这是命令。”张端语气不容置疑，“你去后方组织援兵和粮草，我来守城。”
李顺张了张嘴，终究没有反驳。
“好。”他拍拍张端的肩膀，“城在人在。”
“城在人在。”张端重复。
李顺转身走下城墙。
张端站在李顺刚才站的位置，看着北方草原上的鲜卑骑兵，深吸一口气。
“传令下去，全城戒备。”他说，“没有我的命令，任何人不得出战。”
“诺。”
夕阳西下，把整座稒阳城染成了血红色。
远处的鲜卑大营中，篝火点点，号角声此起彼伏。
大战，一触即发。