顺国公在替瑾妃清理宫外的威胁。不动声色地把妍贵嫔的兄长往角落里逼。
姜止樾对顺国公府的忌惮，从未消减过。
可今日，听说顺国公强撑着病体进宫、瑾妃也去了慈宁宫相见——他心底那根弦，被轻轻拨动了一下。
赵家的人，都是硬骨头。太后是，顺国公也是。明明都病成那样了，还要挺直了腰板给旁人看。也不知道是该敬，还是该叹。
“康意，”他忽然开口，“传话给太医院，顺国公的脉案，让他们每旬送到乾清宫来。用药的方子、饮食的禁忌，都仔细着些。另外，从库里挑两支上等的老参，明日送到顺国公府去。”
康意一怔，随即连忙应下。
姜止樾顿了顿，又道：“长明殿那边，这几日如何？”
康意低声道：“回陛下，妍贵嫔日日闭门不出，连金桂都少往外走动了。奴才听底下人说，她把之前安插在各宫的人都撤了回去，安分得很。”
姜止樾“嗯”了一声，没有再多问。
安分。他当然知道她为什么安分。不是她愿意安分，是她不得不安分。皇后把她的人拔了个干净，顺国公府盯上了她兄长，他冷了她好几回——她若再不安分，便是自寻死路。
可她安分了，他便能放心了吗？
这宫里的女人，安分的时候，往往才是最危险的时候。
……
——
锦姝一早便接到了乾清宫的消息——陛下赏了顺国公府两支老参。
她放下手中的燕窝粥，接过帕子擦了擦嘴角，眼底浮起一丝淡淡的笑意。
“陛下这是……”
秋竹在一旁低声道，“在向顺国公府示好？”
“不是示好。”
锦姝摇了摇头，声音平淡，“是怜惜。陛下那个人，心肠硬起来比谁都硬，可软起来也比谁都软。顺国公强撑着病体进宫，瑾妃去慈宁宫见了娘家人——陛下看在眼里，心里自然不好受。”
她顿了顿，又道：“不过这样也好。陛下对顺国公府多一分顾念，瑾妃在宫里的日子便好过一分。瑾妃好过了，妍贵嫔便更难翻身。”
秋竹点了点头，又道：“娘娘，妍贵嫔那边，这几日当真安分得不得了。金桂连内务府都不去了，整日只待在长明殿里。咱们的人盯着，实在挑不出半点错处。”
锦姝端起茶盏抿了一口，目光落在窗外那株落尽了叶子的银杏上。
“不急。”
她淡淡道，“她安分，是好事。至少说明她知道怕了。知道怕的人，便不会轻举妄动。”
秋竹低声道：“可娘娘，她若一直这么下去，咱们便没有由头动她。”
锦姝放下茶盏，看向秋竹，唇角浮起一丝意味深长的笑意。
“秋竹，你错了。妍贵嫔那个人，骨子里便是不安分的。她如今这般，是因为她手里没有棋子了，不得不安分。可等她缓过这口气，等她找到新的棋子，她一定会再动。我等的，就是她再动的那一刻。”
她顿了顿，声音轻了几分：“到那时候，便是她的死期。”
窗外，冬日的阳光透过窗纱洒进来，在锦姝脸上投下明明暗暗的光影。
……
——
快下旬了，妍贵嫔已经连续多日没有迈出过殿门一步。
她每日早起梳妆，用过早膳便倚在窗边看书，午后小憩片刻，醒来便拿起绣绷绣那幅百蝶穿花的帕子。晚膳后对着镜子卸妆，散了长发便上榻歇息。日日如此，安安静静，像一潭死水。
可金桂知道，主子并没有表面上看起来那么平静。
她看书时，常常半天不翻一页。她绣花时，常常绣着绣着便停了手，望着窗外发呆。
她夜里上了榻，翻来覆去到三更天才勉强阖眼——这些，金桂都看在眼里，却一个字都不敢说。
这一日傍晚，妍贵嫔照例倚在窗边，手里捧着那卷翻了无数遍的诗集。
暮色一点一点地漫上来，将窗外的雪色染成了灰蒙蒙的一片。
“金桂，”她忽然开口，声音轻得像一缕烟，“娘娘为什么还不动我？”
金桂心头一凛，小心翼翼地斟酌着措辞：“主子，皇后娘娘她……兴许是没有由头。”
“没有由头？”
妍贵嫔轻笑一声，笑意却不达眼底，“她若想要由头，有的是。我做的那些事，她心知肚明。陛下也心知肚明。瑾妃也心知肚明。他们都知道，可他们都不动我。”
她顿了顿，声音更轻了几分：“怕是他们在等。等我再动，等我自己把脖子伸到刀口上去。”
金桂的后背沁出一层冷汗。
妍贵嫔放下书卷，站起身，走到妆台前坐下。她对着铜镜，看着镜中那张秾丽的脸，沉默了很长时间。
“金桂，”她忽然开口，“替我研墨。”
金桂一怔，连忙去取了墨锭和砚台来。
妍贵嫔铺开一张信笺，提起笔，蘸饱了墨，悬在纸面上方，却迟迟没有落下。
她想给兄长写信。她想告诉兄长，她在宫里的处境越来越难了，皇后盯死了她，瑾妃有太后和顺国公府护着，江昭容滴水不漏，她手里能用的棋子被一颗一颗地吃掉。她想问兄长，她在宫里已经快撑不下去了，他在宫外能不能想想法子。
可她不能写。
这封信一旦送出去，便是一颗定时炸弹。皇后的人盯着长明殿，顺国公府的人盯着兄长，这封信十有八九落不到兄长手里，而是会落到皇后的案头。
到那时候，她便彻底完了。
妍贵嫔握着笔，悬在纸面上方，悬了很久很久。
墨汁从笔尖凝聚，滴落在空白的信笺上，洇开一团黑色的墨渍，像一朵开在雪地里的黑色的花。
她忽然放下笔，将那张染了墨渍的信笺揉成一团，紧紧攥在掌心里。
“金桂，”她声音沙哑，“不写了。”
金桂看着她，如今的主子，像一只被困在笼中的兽，明知道笼子外面都是猎户的刀，却连撞笼的勇气都没有了。
“主子，”金桂低声道，“奴婢有句话，不知当不当讲。”
妍贵嫔没有看她，只望着镜中的自己：“说。”
金桂深吸一口气，道：“主子，咱们收手吧。皇后娘娘不是容不下人的人，只要主子真心收手，安分守己地过日子，皇后娘娘不会赶尽杀绝的。主子还年轻，又有陛下的宠爱，往后日子还长着呢。”
妍贵嫔沉默了很久很久。
久到金桂以为她不会回答了，她才忽然开口，声音低得几乎听不见。
“你以为我不想收手吗？”
金桂一怔。
妍贵嫔转过身，看着她，眼底没有泪，只有一片深不见底的空洞。
“我从入宫的第一天起，便知道这深宫是什么地方。你不吃人，人便吃你。我爬到今日这个位置，踩了多少人的肩膀，沾了多少人的血，我自己都数不清了。你以为我收手了，那些被我踩过的人便会放过我吗？”
她笑了笑，那笑容说不清是苦涩还是嘲讽。
“不会的。我一收手，她们便会扑上来，把我撕成碎片。所以我不能收手。只能往前走，走到无路可走为止。”
金桂怔怔地看着她。
她转过身，重新面对铜镜。镜中那张秾丽的脸，温温柔柔，看不出半分颓丧。
“替我梳妆。”
她轻声道，“陛下也许久没来了。明日，我要去乾清宫给陛下送参汤。”
金桂回过神，拿起玉梳，一下一下地梳理着妍贵嫔乌黑的长发。
窗外，暮色彻底沉了下去。长明殿的烛火一盏一盏地亮起来，映着窗上那层薄薄的霜花，明明灭灭。
……