沈阳以东，铁背山。
残阳如血，将连绵的白山黑水染成了一片令人心悸的暗红。
这支曾经在萨尔浒横扫千军、视明军如草芥的八旗劲旅，此刻正像一条被打断了脊梁的野狗，在密林深处艰难地蠕动。
没有了往日的呼喝与张狂，只有沉重的脚步声、伤兵压抑的呻吟，以及战马偶尔发出的悲鸣。
空气中弥漫着一股难以言喻的味道，那是松脂的清香，混杂着伤口溃烂的恶臭。
中军大帐并非平日那般威严耸立，而是草草搭建在一处背风的山坳里。
牛皮帐篷上甚至还挂着几处未干的泥浆，显得格外狼狈。
“咳……咳咳……”
帐内传来一阵撕心裂肺的咳嗽声，听得守在门口的白甲兵心惊肉跳。
努尔哈赤躺在一张铺着厚厚熊皮的软塌上。
这位六十三岁、统一了女真各部、建立了大金国的汗王，此刻枯槁得像是一截被雷劈焦的老树根。
他的胸口缠着厚厚的白布，但那布早已被黑血浸透。
前几日，那个站在浑河对岸的明军神射手，隔着三百步——那是强弓硬弩都无法触及的距离——扣动了那个该死的扳机。
铅弹并不是直接穿透身体。
那枚带着螺旋纹路的弹头，在击碎了他的护心镜后，在他体内发生了一种恐怖的翻滚。
它搅碎了肺叶，带走了肋骨，在他后背炸开了一个碗口大的血洞。
随军的萨满跳了大神，汉人的郎中敷了金疮药，甚至连最好的老山参都灌了下去。
没用。
伤口在发热，在流脓，那股热毒顺着血脉钻进了脑子里，让他整夜整夜地看见那团橘红色的枪火。
“父汗……”
皇太极跪在塌前，手里端着一碗参汤，眼圈红肿。
但他低垂的眼帘下，瞳孔却冷静得像是一块千年的寒冰。
大贝勒代善、二贝勒阿敏、三贝勒莽古尔泰，以及其他几位旗主贝勒，像是一群等待分食腐肉的秃鹫，围在四周。
他们的脸上挂着悲戚，手却都不约而同地按在腰间的刀柄上。
努尔哈赤费力地睁开眼。
视线很模糊，眼前的人影重重叠叠。
但他还是看清了，看清了这些儿子、侄子眼底那点藏不住的心思。
“水……”努尔哈赤的喉咙里发出风箱般的嘶鸣。
皇太极连忙用勺子喂了一口。
温热的液体顺着喉管流下，似乎唤回了一丝生机。
努尔哈赤的眼神突然亮了一下，那是回光返照的征兆。
他一把抓住了皇太极的手腕。
那只曾经能开三石强弓、能挥舞几十斤重铁骨朵的大手，此刻枯瘦如鸡爪，指甲深深陷入皇太极的肉里，掐出了血印。
“老八……”努尔哈赤的声音在颤抖，不是因为痛，而是因为一种深入骨髓的恐惧。
“儿臣在。”皇太极忍着痛，身子伏得更低。
“告诉他们……都听着……”努尔哈赤的目光扫过帐内众人，眼神涣散却又狰狞，“别去……别去招惹那个……那个火……”
代善眉头一皱，阿敏则是一脸茫然。
什么火？
努尔哈赤的胸膛剧烈起伏，每一次呼吸，肺部的碎骨都在折磨着脆弱的神经。
他的脑海里，又浮现出浑河岸边的那一幕。
那种整齐的排枪。
那种毁天灭地的火炮。
那种根本不需要勇武、不需要骑射，只需要扣动手指就能收割生命的杀戮方式。
他打了一辈子仗，从十三副铠甲起兵，杀李成梁，灭叶赫，屠抚顺，从未怕过。
因为他知道，明军怕死，明军贪财，明军的刀没他的快。
但这一次，他怕了。
那个叫朱至澍的摄政王，造出来的不是兵器，是妖法。
是专门用来克制他们女真人的妖法。
“变了……世道变了……”
努尔哈赤瞪大了眼睛，死死盯着帐顶昏暗的油灯，仿佛在那灯火里看到了一张年轻而冷酷的脸。
“别去野战……守……守住沈阳……别……”
一口气没上来。
喉咙里发出一声浑浊的咯喽声。
那只抓着皇太极的手，猛地一紧，随即无力地垂落，重重地砸在熊皮褥子上。
一代枭雄，天命汗努尔哈赤，带着对那个工业怪物的无尽恐惧，咽下了最后一口气。
帐内安静了整整三息。
死一般的寂静。
紧接着，爆发出一阵惊天动地的哭嚎。
“父汗啊——！！！”
皇太极一头磕在床沿上，额头瞬间青紫，哭声凄厉，仿佛死了亲爹——虽然确实是亲爹，但这哭声里的表演成分，至少占了七成。
代善和阿敏也跟着跪下，扯着嗓子干嚎。
然而，就在这哭声震天的帐篷里，一股比刚才更危险的杀机，正在急速蔓延。
努尔哈赤死了。
没有遗诏。
谁来坐那个位置？
阿敏一边抹着根本不存在的眼泪，一边用眼角的余光瞥向代善。
他是努尔哈赤的侄子，也是镶蓝旗旗主，手握重兵，向来桀骜不驯。
代善则是长子，领正红旗、镶红旗，虽然之前因为生活作风问题被努尔哈赤训斥过，但毕竟资历最老。
两人的目光在空中一碰，仿佛有火星溅射。
“大贝勒。”阿敏突然止住了哭声，手掌若无其事地搭在了刀把上，阴恻恻地说道，“大汗殡天，国不可一日无主。咱们是不是该……商量商量？”
代善冷哼一声，缓缓站起身，身后的几个巴牙喇立刻向前逼近半步。
“父汗尸骨未寒，你就急着抢位子？”代善厉声喝道，“阿敏，你想造反吗？”
“造反？我这也是为了大金！”阿敏毫不示弱，也站了起来，“如今明军那个摄政王势大，咱们要是群龙无首，迟早被人家一锅端了！”
帐内的气氛瞬间紧绷到了极点。
正红旗和镶蓝旗的戈什哈们互相怒目而视，只差一个火星，这里就会变成另一场浑河血战。
就在这时。
一直跪在地上的皇太极，缓缓站了起来。
他没有拔刀。
他只是慢条斯理地从怀里掏出一块白布，擦了擦额头上的血迹，然后转过身，用一种极其平静、甚至有些冷漠的眼神，看着这两个剑拔弩张的兄长。
“二哥，堂兄。”
皇太极的声音不大，却透着一股让人不寒而栗的镇定。
“父汗临终前的话，你们没听见吗？”
他指了指北方，那是浑河的方向，也是明军大营的方向。
“那个朱至澍，还没死呢。”
皇太极走到两人中间，完全无视了两侧出鞘的钢刀。
“咱们在这里自相残杀，正好遂了他的愿。到时候，咱们的人头，也会像父汗的伤口一样，被那种奇怪的火枪打成烂西瓜，然后送到北京城去展览。”
代善和阿敏的脸色同时一变。
那种被支配的恐惧，再次涌上心头。
“老八，那你说怎么办？”代善咬着牙问道。
皇太极转过身，看着努尔哈赤那张死不瞑目的脸，嘴角微微勾起一抹不易察觉的弧度。
“父汗说了，别惹那个火。”
“既然打不过他的枪炮，那咱们就……”皇太极眯起眼睛，眼缝里闪烁着如同毒蛇般的光芒，“咱们就学着造。”
“他朱至澍能造，我爱新觉罗家，凭什么不能造？”
“但在那之前……”
皇太极猛地转过身，目光如刀，死死盯着帐外那漆黑的夜空。
“咱们得先学会怎么像狗一样，缩起来。”
……
北京，紫禁城，文华殿。
朱至澍正伏在案前，借着明亮的鲸油灯，在一张巨大的图纸上勾勾画画。
图纸上，是一个复杂的机械结构。
如果有后世的人看到，一定会惊呼出声——那赫然是蒸汽机连杆系统的雏形。
“阿嚏！”
朱至澍突然打了个喷嚏，揉了揉鼻子。
“殿下，夜深露重，小心着凉。”一旁伺候的王承恩连忙递上一件披风。
“没事。”
朱至澍摆了摆手，嘴角露出一丝玩味的笑意。
“估计是辽东那边，有个老朋友刚走，正念叨我呢。”