腊月二十八，年关将至。
成都府周氏大宅，张灯结彩，仆役穿梭，一派喜庆景象。蜀王世子妃归宁，这可是周家百年来最风光的一件事。
马车在门前停稳，周若薇在侍女的搀扶下，款步而出。她依旧是一身素雅的浅蓝色褙子，只是领口与袖口添了一圈御赐的白狐风毛，在冬日暖阳下，更衬得她清丽出尘，气度不凡。
“恭迎世子妃回府！”
以周若薇父亲、四川参议周文渊为首的周氏族人，早已在门前等候，黑压压跪了一片。
“父亲，各位叔伯，快快请起。”周若薇虚扶一把，声音温和，礼数周全得挑不出一丝错。
一番繁文缛节后，她被簇拥着来到内宅正堂——荣安堂。
堂上，一名满头银发、身着绛紫色缠枝宝相花纹锦袄的老妇人，端坐于太师椅上，手持一串沉香木佛珠，正是周家的定海神针，周老太君。
“孙女若薇，拜见祖母。”周若薇敛衽下拜，行了一个标准的万福礼。
“起来吧。”周老太君眼皮微抬，锐利的目光在周若薇身上打了个转，最后落在她那双比寻常贵妇略显粗糙的手上，眉头几不可见地一皱。
“清减了。”老太君的声音听不出喜怒，“王府事多，也要顾惜身子。你是世子妃，是我周家的脸面，一举一动，都代表着蜀王府与我周家的体统。”
这话听着是关切，实则句句是敲打。
周若薇心中了然，面上却只露出恰到好处的恭顺：“孙女谨记祖母教诲。”
家宴之上，气氛热烈。周氏子弟轮番敬酒，言语间满是对世子殿下的吹捧和对周若薇的恭维。
“若薇堂姐如今可是我蜀中第一贵女，天元楼赈灾，万民称颂，真是我周家之光啊！”一个年轻的族弟满脸崇拜地喊道。
话音未落，周老太君手中的玉箸啪地一声，轻轻在瓷碗边一磕。
“食不言，寝不语。”
清脆的声响，让满堂的喧嚣瞬间冻结。那族弟吓得脸色煞白，连忙缩了回去。
周若薇垂下眼帘，夹了一块芙蓉鸡片放入碗中，好像啥事没有。
她知道，真正的鸿门宴，现在才算开始。
宴后，女眷们退入暖阁。周老太君屏退左右，只留下几个心腹嬷嬷和周若薇的母亲王氏。
“若薇，”老太君终于开口，语气冷了三分，“天元楼的事，我听说了。抛头露面，与那些浑身铜臭的商贾为伍，成何体统？”
周若薇的母亲王氏急得直使眼色，低声道：“娘，若薇也是奉了殿下的命……”
“殿下的命？”老太君冷哼一声，佛珠捻得飞快，“殿下年少，行事孟浪！你身为世子妃，非但不规劝，反而推波助澜。我周家百年的清白名声，就是让你这么糟蹋的？”
“女子之德，在于相夫教子！你整日混迹市井，把王府内务置于何地？把蜀王殿下置于何地？外人是称你一句‘仁德王妃’，可背地里，唾沫星子都能淹死人！说我周家家风不严，教出的女儿不知礼数！”
一番话说得又急又重，王氏的脸都吓白了。
周若薇却依旧平静，她缓缓起身，从袖中取出一物，双手奉上。
那是一张用上好宣纸印制的凭证，上面用朱砂小楷写着捐赠的物资数目，盖着蜀王府印和天元楼两个鲜红大印。
“祖母，此乃赈灾凭证。”
周老太君瞥了一眼，满脸不屑：“一张废纸罢了，能换来什么？”
“能换来巴中府三千七百户百姓，安然过冬。”周若薇声音不大，却字字清晰如铁，“能换来明年开春，王府新式耧车的第一批售卖权。还能换来……范家盐井三成的干股。”
最后一句话，像一记重锤，让周老太君捻动佛珠的手，猛地一顿。
范家盐井！自贡的命脉！白花花的银子！
周若薇继续道：“祖母教诲的是，女子之德，在于相夫教子。可若薇以为，这夫，不仅是殿下一人，更是他心心念念的天下百姓。这子，也不仅是王府后嗣，更是这蜀中千千万万嗷嗷待哺的黎民。”
她抬起头，目光澄澈而坚定，直视着老太君那双开始收缩的瞳孔。
“殿下曾言，皮之不存，毛将焉附？如今流寇四起，北有建奴叩关，这大明眼看就要塌了！我周家看似繁花似锦，可一旦蜀中大乱，百姓流离，这万贯家财，这百年清誉，跟那乱世里的一粒灰，有何区别？”
“我今日抛头露面，不是为了虚名，是为周家挣一个未来！一个当天下烽烟四起时，我周家子弟不必像猪狗一样任人宰割的未来！一个当新时代来临时，我周家能站稳脚跟，再续百年荣光的未来！”
“至于体统……”周若薇嘴角泛起一丝极淡的，带着些许朱至澍神韵的嘲讽，“祖母，您告诉我，是全族老幼冻饿而死算有体统，还是手里攥着能让周家活下去的铁杆庄稼，算有体统？”
一番话，字字如雷，把满屋子人都给震傻了！
王氏目瞪口呆地看着自己的女儿，仿佛第一天认识她。那几个心腹嬷嬷更是大气都不敢出。
周老太君死死盯着周若薇，那双浑浊的老眼里，竟爆出一团精光，像是要将这个孙女从里到外看个通透！
她看到了，在自己这个孙女温婉的外表下，藏着一股何等锋利而坚韧的钢骨！
这番话，这些道理，绝不是一个十五岁的闺阁女子能想出来的！这分明是那位世子殿下的手笔！
许久，老太君紧绷的脸，缓缓松弛下来。她没有动怒，反而长长叹了口气，那口气里，有惊，有叹，更有……一丝如释重负。
“你说的……是殿下的意思？”
“是殿下的意思，也是若薇的意思。”周若薇不卑不亢。
“好，好一个皮之不存，毛将焉附。”老太君重新拿起佛珠，只是这一次，捻得极慢，“你长大了。比你父亲，比你那些叔伯，都看得远。你这格局，是殿下帮你打开的。”
她看向周若薇，眼神变得复杂而深邃：“既然如此，我周家，便陪殿下，赌上这一把！”
周若薇心中一块大石落地，正要行礼，老太君却摆了摆手。
“只是，有一事，我必须问你。”老太君的声音压得极低，带着一丝连她自己都未察觉的紧张，一字一顿地问道：
“殿下……他到底想做什么？他要的，仅仅是一个富庶安稳的蜀地吗？”
这个问题，直指核心，诛心至极。
周若薇心头猛地一跳，她想起了朱至澍在地图前那深邃如海的眼神，想起了他那句轻描淡写却重如泰山的天命在我。