渝州城入了冬，湿冷的寒气渗入骨髓。苏冉在“阮氏医庐”的小炭盆里添了最后几块炭，看着暗红的火苗舔舐着乌黑的炭块，发出细微的噼啪声。狭窄的前屋弥漫着草药苦涩的香气，混合着炭火气，是她这半个月来最熟悉的味道。
那本关于“魂渡”的残卷，被她用油布仔细包好，藏在床下的一块松动地砖下。她已经反复研读了十余遍，几乎能背下其中关键的段落。穿越的可能，回家的线索，像黑暗尽头的一星微光，让她在无数个寒冷的夜晚有了支撑。但那道光太远，太缥缈。眼前的现实是：她被困在渝州，被赵甫的人暗中监视，被萧玦的影子追逐，身负血仇，孑然一身。
不能再这样下去了。苏冉看着炭火，眼神一点点变得冷冽而坚定。被动躲避，担惊受怕，像阴沟里的老鼠一样活着，不是她的风格。前世她是顶尖特工，擅长在绝境中创造生机，在死局中寻找出路。这一世，她有医术，有前世的技能和心智，还有…这具身体背负的血仇和秘密。
她要活下去。但不是苟活，是有尊严、有力量、有目标的活。
然后，复仇。
为生母，为那个她未曾谋面的生父，为前朝无数枉死的冤魂，也…为她自己这颠沛流离、屡遭伤害的命运。
第一个目标：隐藏好自己。目前的“阿阮”身份，虽然暂时瞒过了胡东家，但不够稳妥。她需要更多身份，更多退路。白逸辰给的路引和玉牌还能用，但不能只依赖他。她要自己创造新的身份。
第二天，苏冉易容成一个面色黝黑、手指粗粝的中年妇人，去了城西的骡马市。那里是渝州三教九流汇聚之地，有正经的牙行，也有藏在暗处、专做“偏门”生意的掮客。她压低斗笠，用带着蜀地口音的土话，在一个卖劣质烟草的老头摊位前蹲下，挑拣着烟叶，状似无意地低声问：“听说，有门路能弄到‘干净’的牒子？”
老头眼皮都没抬，吧嗒着旱烟：“啥牒子？老汉听不懂。”
苏冉将一小块碎银悄无声息地塞进烟叶里：“路引，户籍，要经得起查。最好是南边，岭南或者闽越的，小地方，不起眼。”
老头浑浊的眼睛扫了她一眼，掂了掂那块碎银，慢吞吞吐出一口烟：“后日晌午，城隍庙后墙根，第三块砖底下。十两，不还价。只要银子，不要铜钱。”
“成交。”苏冉起身，很快消失在嘈杂的人流中。
十两银子不是小数目，几乎是她大半积蓄。但值得。一个新的、经得起推敲的身份，是保命的第一步。
第二个目标：提升实力。医术要继续精进，这是她安身立命、也是未来可能接触更高层面信息的资本。但在这个武力为尊的时代，光有医术不够。她需要自保的能力，甚至…进攻的能力。
前世的格斗、狙击、潜行、侦查技能，是刻在灵魂里的本能。但这具身体太弱，缺乏系统训练。她需要锻炼体能，重新捡起那些杀人的技艺。同时，也要掌握这个时代的武功——至少，要了解其原理和弱点。
渝州城外的西山，人迹罕至，多有野兽出没，正是绝佳的训练场。苏冉以“采药”为名，每隔几日便背着竹篓出城，一去就是大半天。她在山林深处找到一处隐秘的溪谷，开始恢复性训练。
长跑，攀爬，负重，格斗架势…这具身体底子太差，最初几天，每次训练结束都像散了架，浑身酸痛。但她咬牙坚持着。疼痛让她清醒，让她感觉到自己还活着，还在前进。
她没有内力，不懂这个时代高深的武功心法。但她有对人体结构的精准了解，有现代格斗的高效理念，有特工那种为达目的不择手段的狠厉。她练习用银针当暗器，淬上自制的麻药或毒药。她研究如何在最短时间内，用最小的力气，攻击人体最脆弱的部位——眼睛，咽喉，下阴，关节…招式谈不上好看，甚至有些阴毒下作，但实用，致命。
她还尝试制作一些简单的工具和机关。用削尖的竹子制作陷阱，用鱼线和铃铛布置预警装置，用火硝、硫磺和木炭尝试配置最基础的黑火药…材料有限，条件简陋，很多想法无法实现，但她乐此不疲。这些熟悉的“工作”，让她感觉和前世那个强大、自主的自己，有了一丝连接。
第三个目标：收集信息，建立人脉。她不再仅仅从街坊闲聊中获取零碎消息。她开始有意识地接触特定人群。
码头的苦力头子老吴，是她用治好的老寒腿和偶尔“赞助”的几坛劣酒“结交”的。从他那里，她能知道码头上各路势力的动向，哪些船运了什么特殊货物，哪些生面孔需要留意。
“阿阮娘子，你是不知道，前天有艘从江宁来的货船，卸的箱子沉得古怪，上面还贴着封条，神神秘秘的。”老吴喝了她带来的酒，话就多了起来，“押船的不是寻常伙计，太阳穴鼓着，手上老茧的位置…是练家子。我听他们私下嘀咕，好像说什么‘东西必须送到赵老爷手上’…哪个赵老爷？咱渝州城里，姓赵的老爷可多了去了，嘿嘿。”
苏冉记下了。江宁来的货船，练家子押运，送给“赵老爷”。是胡东家背后的那个“赵老爷”吗？送的又是什么“东西”？
她还“无意中”救治了一个在街头斗殴中受伤的、混迹市井的年轻混混，外号“泥鳅”。泥鳅伤好后，对她感恩戴德，成了她在底层市井中的另一双眼睛。
“阮娘子，您可小心点，最近城里好像来了批外地人，不像做生意的，整天在茶馆里一坐就是半天，耳朵竖得老高。”泥鳅压低声音告诉她，“我有个兄弟在‘悦来茶馆’当伙计，听他们问东问西，一会儿问有没有外地来的、独身的、会瞧病的女人，一会儿又问前朝啊、古董啊什么的…邪性。”
苏冉心中警铃大作。是胡东家那边的人，还是…萧玦派来的影卫？亦或是，两方都有？
信息零散，真假难辨，但像拼图一样，渐渐在她脑中勾勒出渝州城水面下的暗流轮廓。赵甫的势力在这里盘根错节，似乎在寻找什么（很可能是“周天星盘”或相关线索）。萧玦的人也在暗中活动。而她自己，必须在这夹缝中，小心翼翼地穿行。
夜深人静时，苏冉会对着那本残卷和生母的遗书，在纸上写写画画，梳理思路。仇人：赵甫（主谋），可能还有其在朝中、地方的同党。目标：复仇。途径：需自身强大，需了解其势力网络，需找到其弱点，需等待或创造时机。同时，平行追寻穿越线索：寻找“周天星盘”另一半，探查“归墟之眼”，等待特定天时。
前路漫漫，凶险异常。但她心中那团因为萧玦而产生的、纠缠着爱与恨、痛与悔的乱麻，被这清晰而冷酷的目标，暂时压了下去，深埋心底。不是遗忘，而是冰封。在达成目标之前，她没有资格，也没有余力，去处理那些奢侈的情感。
情感是弱点，是软肋。而她现在，需要的是绝对的冷静和坚韧。
炭盆里的火渐渐熄灭了，最后一点红光隐没在灰白中。寒意重新包裹上来。苏冉起身，活动了一下因为久坐而僵硬的手脚。手指拂过心口，那里莲花胎记所在的位置，似乎传来一丝极微弱的、温热的悸动。
她走到那面模糊的铜镜前，看着镜中那张带着烧伤疤痕、平凡甚至丑陋的“阿阮”的脸。易容药膏让皮肤有些发紧，变声药贴让喉咙不太舒服。但她的眼神，在昏黄的油灯光下，却锐利得像打磨过的匕首，深处燃着一簇冰冷而执拗的火。
这张脸是假的，这个名字是假的，这个身份是假的。但活下去的决心是真的，复仇的意志是真的，探寻归途的渴望是真的。
苏冉缓缓抬起手，对着镜中的自己，做了几个前世特工小队执行危险任务前，互相鼓励的隐蔽手语动作——意思是：任务继续，活下去，然后，胜利。
镜中人影，以同样的动作回应。
窗外，渝州城陷入沉睡，寒风呼啸着穿过陋巷。而在这间狭小、寒冷、简陋的医庐里，一个曾经的王牌特工，一个身负血仇的孤女，一个渴望归家的异世灵魂，正式擦干了眼泪，埋葬了彷徨，握紧了拳头，对自己，也对命运，无声地宣告：
狩猎，开始了。