白胡子海贼团在九里扎根建立大本营的消息，如同投入平静湖面的巨石，在和之国这片封闭的水域中激起了层层涟漪。除了来自花之都的敌意与鬼之岛的窥伺，一些其他的声音也开始悄然出现。
这一日，一名不速之客来到了九里边境新建的堡垒之外。
来人牵着一匹马，身形挺拔如松，腰间佩戴着一柄造型古朴的长刀。他穿着朴素的武士服，头上戴着斗笠，看不清面容，但仅仅是站在那里，就自然散发出一股沉静而锐利的气场，仿佛他本人就是一柄收入鞘中的名刀。
“在下霜月牛丸，求见光月御田大人，以及……海外而来的白胡子阁下。”他的声音平稳，带着武士特有的腔调，不卑不亢。
守卫的船员立刻通报，很快，御田和马尔科便迎了出来。
“牛丸！”御田见到来人，脸上露出惊喜之色，“你怎么来了？”
霜月牛丸，铃后的大名，霜月一族当代的佼佼者，亦是和之国境内享有盛名的大剑豪。他素来以刚正不阿和剑术高超着称，与御田私交甚笃，但也因其恪守武士道和传统，对海外之事抱有审慎的态度。
牛丸摘下斗笠，露出一张棱角分明、目光如电的脸庞。他先是对御田微微颔首，随即目光便锐利地投向了御田身旁的马尔科。那目光仿佛带着实质的锋芒，试图穿透表象，看清这个引得白胡子海贼团如此大动干戈、甚至让御田甘心认作兄弟的男人，究竟有何能耐。
“御田大人，听闻您归来，并带来了海外的强大助力，建立了如此基业。”牛丸的声音依旧平稳，但话语中的审视意味却很明显，“作为故友，特来探望。同时，也想见识一下，能让您如此推崇的海外豪杰，其器量如何。”
他的目光始终锁定在马尔科身上，其中的挑战之意不言而喻——他并非来寻衅，而是要以武士的方式，亲自“掂量”一下马尔科的分量，看看这群海外来客，是否真的有能力，也有资格，介入和之国的纷争。
御田刚想开口打个圆场，马尔科却上前一步，脸上带着他那标志性的、略带慵懒的笑容，迎向了牛丸那锐利的目光。
“霜月牛丸阁下，久仰大名。”马尔科语气轻松，“我是马尔科，白胡子海贼团的一员。既然阁下有兴趣‘见识’一下，那我自然没有推辞的道理。”
马尔科很清楚，在和之国这种极度崇尚武力的地方，尤其是在这些秉持着传统武士道的强者面前，展现相应的实力，是获得尊重和认可的最直接、最有效的方式。这场切磋，不仅仅是个人实力的较量，更关乎到白胡子海贼团在霜月牛丸这类本土实力派眼中的形象。
“好！”霜月牛丸眼中精光一闪，对马尔科的干脆颇为欣赏。他缓缓拔出了腰间的佩刀，刀身雪亮，在阳光下泛着寒光，“此刀名为‘胧’，请指教！”
两人来到广场中央的空地，周围的船员和部分闻讯而来的武士们立刻围成了一个圈，兴致勃勃地准备观战。御田则抱着双臂，脸上带着期待的笑容，他对马尔科的实力有绝对的信心，也相信牛丸会因此改变一些看法。
没有多余的废话，霜月牛丸身形一动，仿佛瞬间化作一道残影，手中的“胧”撕裂空气，带着凄厉的破风声，直刺马尔科面门！这一剑，快、准、狠，尽显大剑豪风范！
马尔科眼神一凝，并未动用果实能力，而是瞬间抽出腰间的名刀“青炎”，武装色霸气缠绕而上，刀身瞬间化为漆黑！
“铛——！”
双刀交击，爆发出清脆悠长的金属鸣音，火星四溅！一股强烈的气浪以两人为中心扩散开来，吹得周围观战者的衣袂猎猎作响。
一击之下，两人身形微晃，竟是平分秋色！
“哦？”牛丸眼中闪过一丝讶异，他没想到马尔科的剑术根基和武装色霸气也如此扎实。他原本以为，对方更多是依赖那传说中的“不死鸟”能力。
“再来！”牛丸战意更盛，剑势陡然一变，从之前的凌厉突刺化为连绵不绝的斩击，如同疾风骤雨般向马尔科笼罩而去。霜月流剑术的精妙，在他手中展现得淋漓尽致。
马尔科则稳守原地，手中的“青炎”舞动，化作一道道青黑色的刀幕，将牛丸的攻势一一化解。他的剑术风格与牛丸迥异，更偏向于海上的实战，简洁、高效，配合其强大的见闻色预判，总是能在间不容发之际挡住或避开最凶险的攻击。
一时间，广场上只见刀光剑影交错，铿锵之声不绝于耳，两道身影以快打快，令人眼花缭乱。强大的剑气偶尔逸散，在地面上划出深深的痕迹。
周围的观众看得屏息凝神，无论是白胡子海贼团的船员还是九里的武士，都被这顶尖的剑术对决所震撼。
“库啦啦啦！打得不错！”不知何时，白胡子也来到了广场边缘，看着场中的切磋，发出了爽朗的笑声。
激斗中的牛丸，越打越是心惊。他能感觉到，马尔科并未使出全力，更像是在以剑术与他切磋印证。对方的霸气修为、反应速度、以及对战斗节奏的掌控，都远超他的预期。
终于，在又一次激烈的刀锋碰撞后，两人借力分开，各自后退几步站定。
牛丸缓缓将“胧”归鞘，脸上的凌厉之色已然褪去，取而代之的是一种复杂的、带着敬佩的神情。他对着马尔科，郑重地行了一个武士的礼节。
“马尔科阁下，剑术精湛，霸气修为深厚，在下佩服。”牛丸沉声道，“看来，御田大人的选择，确实有其道理。诸位，并非寻常海贼。”
这场切磋，没有胜负。但霜月牛丸已经得到了他想要的答案。眼前这个男人，以及他所代表的白胡子海贼团，拥有着足以撼动和之国现有格局的力量与器量。
马尔科也收刀入鞘，微笑着还礼：“牛丸阁下过奖了，承让。”
一场潜在的隔阂与质疑，通过刀剑的交流，化为了初步的认可与尊重。白胡子海贼团在和之国，除了民众基础外，也开始赢得了本土实力派武士的侧目。