十一月的运河，水汽终年不散。
尤其是在清晨，薄雾像一层浸湿的灰纱，贴着墨绿色的、凝滞的水面缓缓流淌，将两岸的垂柳、石埠、货栈的轮廓，都晕染得模糊不清。
空气里满是河水特有的腥气，混合着岸边堆积货物散发的霉味、码头力工身上的汗酸，以及不知从哪条货船缝隙里渗出的、若有若无的腌货咸腥。
又发生命案了。
发现尸体的地方，在金陵城外东水关下游约三里处的荒滩。
这里偏离主码头，岸边芦苇丛生，乱石嶙峋，平日少有人至。
报案的是一早起来在浅水处下网捞虾的老渔夫，吓得几乎跌进水里，连滚爬爬跑到最近的汛兵铺子。
张子麟赶到时，现场已被先期到达的县衙差役和汛兵草草围了起来。
几个穿着皂衣的差役抄着手，站在上风处，脸上带着司空见惯的麻木，偶尔低声交谈两句。
围观的人不多，都被拦在外围，伸着脖子张望，雾气模糊了他们的面容，只看到一片影影绰绰的轮廓和压抑的窃窃私语。
尸体就仰面躺在水边一片略干些的碎石滩上。
是个中年男子，穿着宝蓝色的杭绸直裰，外罩一件半旧的玄色缎面棉披风，此刻都已湿透，紧贴在身上，颜色变得深暗。脚上一双千层底的棉鞋少了一只。
头发散乱，粘着枯黄的水草和淤泥。
面部肿胀发白，口鼻处有少量蕈样泡沫，是典型的溺毙特征。
但引起张子麟注意的，是死者脖颈侧面一道极深、极干脆的切口，皮肉翻卷，边缘整齐，尽管被水泡得发白，仍能看出创口深处森白的颈骨。
切口位置精准，避开了正面喉结，从侧后方斜向切入，一刀致命，手法极其老辣。
“看着像是遭了水匪劫道。”陪同前来的江宁县刑房书办凑上来，哈着腰，语气带着例行公事的推断，“这一带虽说离城不远，但河道岔口多，芦苇荡深，前些年也出过几起劫船害命的案子。估摸着是夜里行船，被人摸上来，抢了钱财，推下水……”
张子麟没接话，蹲下身来，仔细查验。
差役递过来一副新的麻布手套，他戴上，轻轻拨开死者紧握的右手。
掌心空无一物，但食指和中指的指腹内侧，有不太明显的、新鲜的磨损痕迹，像是用力抓握过什么粗糙的绳索或木柄。
左手则有些奇怪地半蜷着，手腕处有一圈淡淡的、不规则的青紫色淤痕，形状不像绳索勒痕，倒像是……被人用某种特定的手法大力扭攥过。
“财物可有发现？”张子麟问。
“回大人，搜过了，身上没有银钱，连个荷包都没。腰间玉佩、手上的扳指也不见了。货船……还没找到，已经派人沿河上下游去寻了。”书办回答。
张子麟的目光掠过死者湿透的衣物。
杭绸直裰的料子不差，但式样是几年前的旧款，袖口衣襟有反复浆洗熨烫的痕迹。
棉披风更显旧些，边角磨出了毛边。
一个行商的打扮，衣物却透着并不宽裕甚至有些窘迫的气息。
他示意差役帮忙，将尸身稍稍侧翻。
背部衣物相对完好，但后腰处，靠近系带的位置，有一个不起眼的补丁，针脚细密，用的是同色但略深的线。
补丁边缘，似乎用极细的墨线，绣着一个模糊的标记。
张子麟凑近些，吹开上面的水渍和细小沙粒。那标记很小，像一个变体的“顺”字，又像一条简化的小船，线条简练，却透着一股子倔强的规整。
他的心头猛地一跳。
这个标记……他似乎在林致远那些密码血书中见过类似的符号！那些与“漕”字相关的记录旁，偶尔会出现一个类似小船或流水纹路的图形。难道……
“可曾查明死者身份？”张子麟站起身，脱下手套。
“还未曾。已经让画影图形，去附近码头和客栈查问了。”书办回答，随即又补充道，“不过看这打扮，像个行商，许是来往苏杭与金陵之间的客商。这年月，买卖不好做，独自押货走水路的，也不是没有。”
“买卖不好做……”张子麟低声重复了一句，目光再次落在那具冰冷的尸体上。
独自押货、衣着旧而不华、后腰隐秘的标记、精准致命的刀伤、被搜刮一空的财物……一切似乎都指向一场普通的劫杀。
但那股异样感，却越来越强烈。
那刀伤太专业，不像寻常水匪慌乱所为。
那手腕的淤痕，更像是一种控制手法。
还有那个标记……
“仔细搜检附近滩涂，尤其是芦苇深处，看看有无丢弃的凶器、衣物，或其它不属于此地的物件。”张子麟吩咐道，“尸体暂存县衙义庄，仔细保管，本官要亲自复验。另，发出通告，悬赏寻尸源，提供线索者，赏钱加倍。”
回到大理寺，张子麟立刻调来了近年运河劫杀案的卷宗，尤其是东水关附近发生的。
对比之下，差异更加明显。
以往的劫杀案，要么是多人上船明火执仗，死者身上多有抵抗伤、钝器伤；要么是趁夜偷盗被发觉后杀人，伤口凌乱。
像这样一刀毙命、伤口如此干净利落、且明显是先杀人后弃尸（而非在船上搏斗落水）的案例，极少。
悬赏通告发出后第三天，有了回音。
来认尸的，是一个年约四十许的妇人，荆钗布裙，面容憔悴，眼眶红肿，由一位老苍头搀扶着。她是死者的妻子，姓周。
据她哭诉，死者名叫沈文康，苏州府吴江县人，祖上三代经营丝帛生意。
原本家道尚可，但七八年前，其父沈老爷子因不满“淮南帮”把持漕运，强行勒索高额“护航费”，且屡次延误、损毁货物，一纸诉状告到了应天府。
结果，状子如泥牛入海，沈家的货船却开始频繁“出事”，不是莫名沉没，就是被扣上“夹带私盐”的罪名。
不过两年，沈家便败落了，沈老爷子气得一病不起，撒手人寰。
沈文康接手了这个烂摊子，这些年一直勉强支撑，做些小本生意，时常亲自押货走水路，省些开销。
“他这次……说是接了一笔稍大些的订单，要亲自押一批上好的湖丝来金陵，交货给城西的‘瑞锦祥’。说好了前日就该到的……”周氏泣不成声，“怎么会……怎么会遇到水匪啊！他走前还说，这次若是顺利，能稍缓口气……老天爷啊！”
沈家……状告淮南帮……张子麟的眼神骤然锐利起来。
他安抚了周氏几句，承诺必会全力追凶，又仔细询问了沈文康此次出行的细节，包括货船特征、船夫样貌、预定路线等。
送走周氏，张子麟立即找来李清时。
“查三件事。”张子麟言简意赅，“第一，沈家当年状告淮南帮的具体详情，尤其是那纸诉状最终下落，经手过哪些衙门、哪些人。第二，沈文康这次来金陵，除了明面上的‘瑞锦祥’，私下还可能与谁接触过，有无异常。第三，仔细打听，淮南帮近几个月在漕运上，有无特别的动静，尤其是关于……丝绸、生丝这类货物的。”
李清时领命而去，他自有其江湖市井的门路，有些消息，比官面文书来得更快，也更真实。
明面上，张子麟督促江宁县衙加紧排查水匪，搜寻失踪货船，一副全力侦破劫杀案的模样。
暗地里，他的调查重心已彻底转向。
数日后，李清时带回消息。
第一，沈家当年的诉状，在应天府经历了一个诡异的流转过程：先是被受理，随即以“证据不足，需补充核查”为由搁置，期间经办书吏换了一人；待沈家补充了证据再次呈递，卷宗却莫名“遗失”了部分关键证词和物证清单；最后此案以“事涉商业纠纷，宜调解息讼”为由，被轻轻放下，归档了事。
当年经手的官员，有两人已外调升迁，一人告老，还有一人，正是如今在户部清吏司任职的某位主事。
第二，沈文康此次来金陵，行踪颇为隐秘。
他并未住进常去的客栈，而是在码头附近一家不起眼的小客栈落脚，用的是化名。
除了与“瑞锦祥”的掌柜有过一次短暂会面，他还曾独自去过城西一家名为“悦来”的茶楼，在那里的二楼雅座，与一个身份不明、商人打扮的男子会面约两刻钟。
据茶博士模糊回忆，那男子似乎是北地口音。
第三，也是最重要的一点。
近半年来，淮南帮在漕运上的活动并未因林致远落网而收敛，反而似乎在调整。
表面上，勒索“护航费”的手法更隐蔽，与一些新冒头的、背景干净的船行合作。
但暗地里，有迹象显示，他们正利用控制的码头和船队，大量夹运一些不在明面货单上的货物。
其中，江南的丝绸、生丝，正是重点之一。
这些货物往往不经过正经牙行，也不走官方钞关，而是在一些偏僻的小码头夜间装卸，然后通过陆路或更隐蔽的支流水道，运往北方。利润，远超正当生意。
“北地口音……夹运丝绸……”张子麟在值房里缓缓踱步。
沈文康的死，绝非偶然劫杀。
一个试图状告淮南帮的商人之后，一个可能掌握了某种线索（比如那隐秘标记代表的、对抗淮南帮的小商贩秘密联盟？）或试图进行某种交易（比如向北方客商提供证据？）的人，在即将抵达金陵、可能接触到关键人物时，被以专业手法灭口，伪造成劫杀。
淮南帮，不仅仅是在收保护费。他们在利用控制的运河网络，进行大规模的走私。
沈家当年的抗争，或许无意中触及了这个秘密网络的一角。而沈文康，也许是想用他父亲当年未能用上的某种证据，做最后一搏，却招来了杀身之祸。
那具冰冷的尸体，那精准的刀口，那被搜刮一空的财物，都是伪装。
真实的杀机，藏在运河幽深的水底，藏在看似繁荣的漕运之下，藏在那一张由贪婪、暴力和权力交织而成的黑网之中。
张子麟推开窗户，望向远处隐约可见的、在雾霭中蜿蜒的运河。
水汽氤氲，看不清细节，只能看到船只往来如梭的模糊影子，听到随风断续传来的、码头力工的号子声。
那是一条流淌黄金的水道，也是一条吞噬人命的深渊。
沈文康不是第一个，也绝不会是最后一个。
他必须撕开这层伪装，让那水下的黑网，曝露在光天化日之下。
这不再是单纯为沈文康伸冤，这是沿着林致远用血泪绘出的地图，向那庞大罪恶的根系，掘进的第一步。
他铺开纸，开始起草一份新的、请求协查的公文。
名义上，是请求漕运衙门、各钞关协助追查沈文康失踪货船及可疑水匪。
实际上，他要在条条款款中，埋下调查货物流向、船只异常往来记录的钩子。
笔锋落在纸上，沙沙作响。
窗外，运河上的雾气，似乎更浓了。