从沈教谕书房出来，林焱只觉得心头暖融融的，脚步都轻快了几分。沈教谕并未多言，只简单勉励了几句，说他此次月考“算学思路清奇，策论颇具实务之风，经义亦见踏实”，尤其肯定了他用“天元术”思路解题和策论中提出的“分段转运”、“清厘册籍”等具体想法，认为“虽言辞朴拙，然切中时弊，于经济民生一道颇有天赋”。最后，沈教谕意味深长地看了他一眼，叮嘱道：“木秀于林，风必摧之。尔既有此才，更需谨言慎行，夯实根基，勿使旁骛之技淹没了正道学问。”
这番话，既是肯定，也是警醒。林焱深深记在心里。他知道，沈教谕这是看出了他那些“新奇”想法背后的价值，但也提醒他不要过于扎眼，需得在传统框架内稳步前行。
揣着这份复杂的喜悦回到林府，已是华灯初上。饭厅里灯火通明，丫鬟们悄无声息地布着菜，空气中却弥漫着一种不同寻常的紧绷。
林如海端坐主位，面色比往日柔和些许，手指偶尔轻轻敲击着桌面，目光扫过下方坐着的儿女。王氏坐在他右手边，脸上挂着恰到好处的微笑，只是那笑意并未抵达眼底，握着筷子的手指微微用力。林文博低着头，盯着面前精致的瓷碗，仿佛能从那白瓷上看出花来，脸色依旧有些苍白，食欲不振的样子。林晓曦则是一贯的冷淡，慢条斯理地小口喝着汤，仿佛周遭一切都与她无关。
周姨娘站在林如海身后稍远的地方，垂首侍立，努力抑制着嘴角想要上扬的弧度，眼角余光却忍不住瞟向坐在末位的儿子，眼中满是藏不住的骄傲与关切。
林焱规规矩矩地行礼入座，饭厅里一时只剩下碗筷轻微的碰撞声。
吃了小半碗饭，林如海放下筷子，拿起旁边的湿毛巾擦了擦手，目光落在林焱身上，终于开了口，声音平稳，却带着一丝不易察觉的赞许：“今日，沈教谕派人递了话过来。”
这话如同投入平静湖面的石子，饭桌上所有人的动作都顿了一瞬。
王氏脸上的笑容僵了僵，随即又扯得更开些，柔声道：“哦？沈教谕亲自递话？可是文博在县学……”她下意识地就想往自己儿子身上引。
林如海看也没看她，直接打断了话头，继续对着林焱道：“说的是你此次月考之事。”他顿了顿，似乎在斟酌词句，“沈教谕言，你此次月考，位列丙班第一。”
“哐当！”一声轻微的脆响，是林文博手中的汤匙掉在了碗里，溅出几点汤汁。他猛地抬头，脸上血色尽褪，嘴唇翕动了几下，却一个字也没说出来，只是死死地瞪着林焱。
王氏脸上的笑容彻底挂不住了，她放在桌下的手紧紧攥住了帕子，指节泛白。林晓曦也停下了喝汤的动作，略带诧异地瞥了林焱一眼，随即又恢复了淡漠。
周姨娘则是猛地抬起头，眼中瞬间迸发出惊喜的光芒，又赶紧低下头去，肩膀却因为激动而微微颤抖。
林焱放下筷子，站起身，恭敬地回道：“回父亲，是夫子们抬爱，同窗们承让。儿子侥幸而已。”
“侥幸？”林如海哼了一声，语气却并不严厉，“沈教谕特意提及，你算学一科，乃是满分。言你解题之法，别出心裁，思路之捷，远超同侪。”他目光锐利地看着林焱，“这可是侥幸？”
算学满分！这话如同又一记重锤，敲在每个人心上。林文博的脸色已经不能用难看来形容，那是一种混合了震惊、嫉妒和屈辱的灰败。他为了经义日夜苦读，算学也只是中上，凭什么……凭什么这个庶弟能得满分？！
王氏深吸了一口气，强笑着打圆场：“老爷，焱儿能得夫子夸奖，自然是好事。只是……这算学终究是末技，科举正道，还在经义文章。文博此次经义想必也是极好的……”她试图将话题拉回自己熟悉的、有利于嫡子的领域。
林如海这次终于侧头看了她一眼，目光深沉，带着一丝不容置疑的威严：“沈教谕也赞他策论得了‘优’评，言其‘颇有实务之风’，‘能切中时弊’。经义一道，虽非顶尖，却也扎实，未拖后腿。”他每说一句，王氏脸上的血色就褪去一分，林文博的头就垂得更低一分。
“我林如海在县衙，终日与钱粮刑名打交道，深知算学、实务之重要！并非只会死读经书便能治理地方！”林如海的声音提高了一些，带着一种扬眉吐气的畅快，“焱儿此次，确实给为父长脸了！看来往日是为父拘泥了，你那些‘杂学’，倒也并非全然无用之功！”
这话几乎就是直接肯定了林焱之前那些被王氏斥为“奇技淫巧”的行为！王氏只觉得脸上火辣辣的，仿佛被当众扇了一巴掌，再也维持不住笑容，猛地低下头，胸口剧烈起伏。
林文博更是如坐针毡，父亲每一句对林焱的夸奖，都像针一样扎在他心上。他看着碗中精致的菜肴，只觉得胃里一阵翻江倒海，毫无食欲。他死死咬着牙，才能忍住不让自己失态。
“坐下吃饭吧。”林如海对林焱挥了挥手，语气缓和下来，“戒骄戒躁，继续努力。需知学如逆水行舟，不进则退。”
“是，儿子谨记父亲教诲。”林焱平静地坐下，重新拿起筷子。他能感觉到对面射来的那道几乎要将他洞穿的嫉恨目光，也能感觉到身旁周姨娘那激动得快要溢出来的喜悦。
这顿饭，在一种极其诡异的气氛中继续进行。林如海心情似乎不错，多吃了半碗饭。王氏几乎没动筷子，脸色阴沉。林文博更是味同嚼蜡，勉强扒拉了几口，便再也吃不下，寻了个借口，提前离席，脚步仓促，背影带着狼狈和不甘。林晓曦则始终像个局外人，安静地吃完了自己的饭。
饭毕，林如海起身，看了林焱一眼，难得地补充了一句：“明日让你姨娘去账房支十两银子，给你买些好纸笔，莫要短了用度。”
“谢父亲。”林焱再次起身行礼。
林如海点点头，背着手走出了饭厅。
他一走，王氏立刻站起身，看也没看周姨娘和林焱一眼，冷着脸，扶着丫鬟的手快步离开了，那背影僵硬，透着压抑的怒火。
周姨娘这才快步走到林焱身边，眼眶微红，用力拍了拍他的胳膊，声音带着哽咽：“好孩子！好孩子！姨娘就知道你行的！”她激动得不知该说什么好，只是反复说着这几个字。
林焱看着姨娘欢喜的模样，心中也是暖意融融。他知道，今晚的这顿饭，不仅仅是一次简单的家庭聚餐，更是他在这个家族中地位悄然变化的一个缩影。父亲的肯定，如同一道护身符，暂时抵挡了来自嫡母的明枪暗箭。而他要做的，就是继续用实绩，将这护身符锻造得更加坚固。前路依旧漫长，但是此刻，他脚步沉稳，内心充满了力量。