林氏集团的财务丑闻如同在商界投下了一颗重磅炸弹，余波迅速扩散。股价崩盘，银行逼债，合作伙伴纷纷切割，这个曾经不可一世的商业帝国以肉眼可见的速度分崩离析。连带与林氏勾结过深的刘进父子，也如同被架在火上烤，不仅贺氏内部清查他们的动作愈发凌厉，就连警方也似乎嗅到了不同寻常的气息，开始就几桩陈年旧案约谈刘进。
贺其琛以一场漂亮凌厉的闪电战，肃清了外部最大的敌人，也沉重打击了内部的蛀虫。
李沐棉的“澄心”品牌则借着这股东风，知名度再次攀升。毕竟，在吃瓜群众眼里，这位曾被林氏公开针对过的“厨艺新锐”，无形中成了不畏强权的代表，连带着她的产品也蒙上了一层“正义光环”，口碑和销量持续走高。
工作室里，李沐棉正和助手盘点首月销售数据，电话响了，是李明渊。
“李小姐，恭喜。”李明渊的声音透过听筒传来，依旧沉稳，但似乎少了几分之前的审视，多了些纯粹的商业客套，“‘澄心’首战告捷，看来我的眼光没错。”
“李总过奖，运气好而已。”李沐棉客气回应，心中警惕并未放松。
“并非全是运气。”李明渊顿了顿，似乎斟酌了一下用词，“林氏倒台，空出了不少市场资源。我们李家旗下有个高端健康生活线，正在寻找有潜力的食品品牌进行战略投资或深度合作。不知李小姐的‘澄心’，是否有意向进一步聊聊？”
李沐棉心中一动。李明渊这是在林氏垮台后，看到了“澄心”的潜力和话题度，想要正式将她纳入李家的商业版图？还是……他依旧没有放弃通过商业合作来近距离观察她？
“感谢李总的青睐。”李沐棉没有立刻答应，也没有拒绝，“‘澄心’刚刚起步，还需要一些时间沉淀。关于战略合作，我需要和团队慎重评估之后，再给您答复。”
“当然，理应如此。”李明渊似乎并不意外她的谨慎，“期待你的好消息。”
挂了电话，李沐棉陷入沉思。与李家合作，利弊都很明显。利在于能获得强大的渠道和资源支持，加速品牌成长；弊在于与李家的捆绑会更深，她身份暴露的风险也会增加，而且难免会受到李家内部势力（比如李玉珠）的掣肘。
（系统：触发抉择任务“商业联盟的橄榄枝”。选择接受李明渊的合作邀请，或将在一月内大幅提升品牌规模与气运值，但身份暴露风险增加30%，并可能卷入李家内部纷争。选择独立发展，成长速度减缓，但自主性更高，风险可控。请宿主谨慎权衡。）
系统的提示让李沐棉更加冷静。她不能急。
另一边，李玉珠看着新闻里林氏破产、刘进焦头烂额的报道，又气又怕。气的是贺其琛和李沐棉居然没事，怕的是周曼和刘家这棵大树眼看要倒，她们母女会不会被牵连出来？
“妈！怎么办啊现在？”她抓着吴芳的手，指甲掐得她生疼，“周阿姨联系不上，刘家自身难保！李沐棉那个贱人的破牌子反而越卖越好！连大哥都想跟她合作了！再这样下去……”
吴芳脸色惨白，比李玉珠更害怕：“玉珠，别慌，别慌……我们、我们什么都没做过，调换孩子的事过去那么久了，查不到的……”
“查不到？万一呢？！”李玉珠眼神疯狂，“不行！我不能坐以待毙！李沐棉必须消失！”她猛地看向吴芳，压低声音，“妈，你之前不是说，认识一些……道上的人吗？”
吴芳吓得浑身一哆嗦：“玉珠！你疯了？！那是亡命之徒！沾上了就甩不掉了！而且现在风头这么紧……”
“我不管！”李玉珠低吼，“只要做得干净，谁知道是我们做的？难道你要等着她哪天拿着dNA报告找上门，把我们的一切都抢走吗？！”
看着女儿近乎癫狂的眼神，吴芳嘴唇哆嗦着，说不出话，心底一片冰凉。
而处于风暴眼之外的李明昊，则完全没感受到这暗处的汹涌。他乐呵呵地给李沐棉发消息：
【明昊：沐棉，可以啊！我大哥那个工作狂居然主动找你合作了？牛逼！不过我跟你说，跟我大哥做生意规矩多，累得慌！你要是不想受束缚，哥们儿另外给你找资源，保证靠谱！】
李沐棉看着李明昊充满活力的信息，忍不住笑了笑，回复：
【李沐棉：谢谢明昊，我会认真考虑的。】
她放下手机，走到窗边。林氏倒台，看似扫清了一个巨大障碍，但水面下的暗流似乎更加湍急了。李明渊的商业邀约，李玉珠可能狗急跳墙的疯狂，还有那个始终隐藏在幕后、不知何时会再次露出獠牙的周曼……
她知道，暂时的平静只是假象。她必须更快地壮大自己，才能应对接下来可能出现的、更凶险的局面。
“澄心”不能止步于此。她需要新的产品，更需要……建立属于自己的、更稳固的护城河。
一个关于建立“澄心”线下体验空间，融合美食、茶道与小型文化交流的想法，在她脑海中逐渐清晰起来。这需要更大的投入，但也意味着更深的品牌壁垒和更独立的影响力。
就在李沐棉规划着下一步蓝图时，贺其琛那边也并未完全放松。他清楚，打掉了林氏，只是斩断了对方明面上的爪牙。那个藏在最深处、心思缜密的周曼，绝不会轻易认输。
他吩咐陈铭：“盯紧周曼所有可能的关系网和资金流动。另外，李家那边，特别是李玉珠和吴芳的动向，也留意一下。”
他有一种预感，真正的较量，或许才刚刚开始。而这一次，对方的目标，可能更加不计后果。