京城叶家的书房内，烛火摇曳，映着桌上摊开的亏损账本。月底结算在即，账房先生刚送来的账目显示，叶家丝绸铺本月亏损已超两千两，库房里堆积的绸缎因无人问津，部分甚至开始受潮。叶宏远看着账本上刺眼的数字，手指微微颤抖，脸色比窗外的夜色还要阴沉。
“老爷，这可怎么办啊？”周氏坐在一旁，眼眶通红，声音带着哭腔，“灵兮阁的活动一天不停，咱们的生意就一天好不了。再这样下去，别说支付灵兮阁的三成利润，就连店铺的租金都快付不起了！”
叶宏远闭上眼，深吸一口气，心中满是绝望。他派人去灵兮阁京城分店交涉，希望对方能停止买赠活动，却被苏文渊以“正常商业竞争”为由拒绝；他想另寻丝绸货源，可青州的丝绸已被灵兮阁垄断，其他地方的原料要么价格太高，要么质量太差，根本无法使用。
“事到如今，只能再去青州一趟了。”叶宏远缓缓睁开眼，语气带着无奈与屈辱，“这一次，我们放下所有身段，去求灵兮，或许她能看在……看在往日的情分上，给叶家一条活路。”
周氏闻言，眼中闪过一丝希望，连忙点头：“对对！我们去求她！只要她肯停了活动，恢复咱们的正常供货，咱们愿意再补偿她，哪怕再多写几万两的欠条也行！”
次日清晨，叶宏远与周氏没有像上次那样带着贵重礼品，只是穿着一身朴素的棉布衣衫，悄无声息地登上了前往青州的马车。他们刻意避开了京城的熟人，甚至不敢让管家随行——如今的叶家，早已没了往日的风光，向女儿低头求告的模样，实在不愿被外人看到。
经过五日的颠簸，两人终于抵达青州。他们没有先去客栈，而是直接前往灵兮阁总店。站在灵兮阁气派的门楼前，看着络绎不绝的客人与伙计们忙碌的身影，两人心中满是酸涩与不安。
“劳烦通禀一声，京城叶家的叶宏远与周氏，求见你们家姑娘。”叶宏远对着门口的伙计躬身说道，语气带着前所未有的卑微。
伙计上下打量了他们一番，认出了这是半个月前来过的叶家主仆，便转身入内禀报。不多时，伙计回来，语气平淡地说：“我们家姑娘在偏厅见你们，请跟我来。”
叶宏远与周氏对视一眼，连忙跟上伙计，朝着后院的偏厅走去。偏厅内依旧只有简单的四把木椅与一张方桌，墙角的香炉里燃着最便宜的线香，与灵兮阁的气派格格不入——叶灵兮的疏离，从未改变。
叶灵兮已坐在主位上，穿着一身素色襦裙，手中捧着一本账本，见他们进来，只是抬眸淡淡看了一眼，便继续低头翻看账本，语气平静无波：“不知父亲母亲此次前来，又有何事？”
周氏连忙上前一步，走到叶灵兮面前，膝盖微微弯曲，几乎要跪下去，眼中满是恳求：“灵兮，求你高抬贵手！京城分店的活动能不能停一停？再这样下去，叶家的铺子就要倒闭了，我们一家人都要喝西北风了！”
叶宏远也走上前，放下所有的尊严，语气带着几分沙哑：“灵兮，之前是我们不对，是我们糊涂，不该赶你走，不该亏待你母亲。我们愿意再补偿你，你说要多少，我们就给多少，只求你能给叶家一条活路，让灵兮阁别再挤兑我们了。”
叶灵兮终于放下手中的账本，抬眸看向他们。她看着父母憔悴的面容、朴素的衣衫，看着他们眼中的慌乱与恳求，心中却没有丝毫波澜。前世，她被他们赶出家门，在京城街头冻饿交加时，他们从未想过给她一条活路；她母亲病重，需要钱治病时，他们却忙着变卖嫁妆，攀附权贵，从未想过给她母亲一条活路。
“活路？”叶灵兮缓缓开口，语气带着一丝冰冷的嘲讽，“当年你们把我赶出家门，让我在寒风中乞讨时，怎么没想过给我一条活路？当年我母亲卧病在床，你们却拿着她的嫁妆去讨好二皇子时，怎么没想过给她一条活路？”
周氏的脸色瞬间变得惨白，嘴唇嗫嚅着，却说不出一句辩解的话。叶宏远也低下了头，不敢与叶灵兮对视——那些过往的罪孽，像沉重的枷锁，压得他们喘不过气。
“灵兮，我们知道错了，我们真的知道错了！”周氏忍不住哭了起来，泪水顺着脸颊滑落，“求你看在我们是你父母的份上，再给我们一次机会！我们以后一定好好补偿你，再也不敢对你不好了！”
叶灵兮看着她哭泣的模样，眼中依旧没有丝毫动容。她站起身，走到窗边，望着庭院中飘落的梧桐叶，语气平静却带着不容置疑的决绝：“机会？我当年给过你们机会，是你们自己不要。如今灵兮阁的所作所为，不过是正常的商业竞争，谈不上‘挤兑’。至于叶家的死活，与我无关。”
这番话像一盆冷水，狠狠浇在叶宏远与周氏心上。他们知道，叶灵兮是铁了心要让叶家付出代价，无论他们如何恳求，都无法改变她的决定。