北上的官道，在隆冬时节宛如一条灰白的冻僵巨蟒，蜿蜒伸向天际。寒风卷着雪沫，抽打在脸上，刺骨地疼。沈清弦裹紧厚重的狐裘，骑在马上，目光坚定地望着北方阴沉的天穹。身后，是绵延的车队，满载着关乎北疆存亡的军械，以及三百御林军、一百墨羽卫组成的护卫队伍。车轮碾过冻土，发出沉闷的咯吱声，衬得四周旷野愈发死寂。
离京已有十日，行程已过大半。一路北上，景象愈发荒凉。村庄十室九空，田地荒芜，偶尔可见拖家带口南逃的难民，面黄肌瘦，眼神麻木，看到这支装备精良的官军，纷纷避让，眼中既有畏惧，也有一丝难以言喻的……怨恨。战争的阴影，已提前笼罩了这片土地。
“大人，” 墨羽卫副统领墨尘策马靠近，低声禀报，“前方三十里便是黑风隘，地势险要，易设伏。是否先行派出斥候探查？”
沈清弦勒住马缰，眺望远处两山夹峙的险要关口，心中警兆微生。这一路行来，太过平静了。萧执的警告言犹在耳，朝中欲置她于死地的人，绝不会让她平安抵达龙城。
“准。派三队斥候，前后左右仔细探查，十里为限，若有异动，立刻回报。全军放缓速度，保持警戒。” 她沉声下令，声音在寒风中清晰坚定。
“遵命！” 墨尘领命，挥手派出数骑轻装斥候，如离弦之箭般没入风雪之中。
队伍缓缓前行，气氛凝重。翠珠驱马跟在沈清弦身侧，小脸冻得通红，眼中满是担忧：“小姐，这地方看着真瘆人……”
“兵家险地，自然如此。” 沈清弦淡淡道，握紧了袖中的玄铁短刃和那枚冰凉的“玄云令”，“吩咐下去，所有人检查兵器弓弩，随时准备迎敌。”
命令传达下去，队伍中顿时响起一阵细微的金属摩擦和弓弦绷紧之声，肃杀之气弥漫开来。
等待的时间格外漫长。风雪似乎更大了些，能见度越来越低。约莫半个时辰后，一骑斥候飞奔而回，马匹喷着白气，斥候脸色凝重：“禀大人！前方隘口发现新鲜马蹄印和车辙，数量不少，但未见人影！两侧山崖上有疑似人为堆积的落石！”
果然有埋伏！沈清弦心下一沉：“可能判断对方人数、意图？”
“马蹄印杂乱，难以精确判断，但至少在百骑以上。落石堆积处隐秘，似欲断我归路或阻我前行。” 斥候答道。
是拦路抢劫的流寇？还是……伪装成流寇的死士？沈清弦迅速权衡。绕路？时间来不及，龙城危在旦夕。强闯？敌暗我明，地形不利。
“墨尘！” 她果断下令，“前军变后军，辎重车辆集中，御林军持盾护卫外侧，墨羽卫占据两侧高地，弓弩准备！缓慢推进，遇敌则依计行事，以护卫军械为首要！另，派快马抄小路，速去龙城报信，求接应！”
“得令！” 墨尘眼中闪过一丝赞许，迅速安排下去。队伍迅速变阵，如同一只收缩起来、利刺朝外的铁刺猬，缓缓向黑风隘口挪去。
刚进入隘口不足百步，异变陡生！
“轰隆！” 一声巨响，前方山崖上巨石滚落，堵塞了本就狭窄的通道！几乎同时，两侧山坡上箭如飞蝗般射下！目标并非人员，而是辎重车辆的马匹和车轮！
“敌袭！举盾！” 墨尘厉声大喝！
训练有素的御林军瞬间举起巨盾，护住车队上空和侧面，叮当之声不绝于耳。墨羽卫则凭借高超身手，以车辆、岩石为掩体，张弓搭箭，精准地射向山坡上闪动的人影，惨叫声顿时响起。
“保护大人！” 翠珠尖叫着拔剑护在沈清弦身前。
沈清弦心跳如鼓，却强迫自己冷静。她拔出尚方宝剑，厉声道：“不要慌！稳住阵型！墨羽卫，压制两侧！御林军，清理路障，车队缓缓后退！”
她的镇定感染了众人，队伍虽遇突袭，却未大乱。
然而，袭击者显然有备而来。箭雨稍歇，数十名黑衣蒙面、手持利刃的悍匪便从山坡积雪中跃出，如饿狼般扑向车队！这些人身手矫健，配合默契，招招狠辣，直奔车辕和押运军官，分明是训练有素的死士！
“杀！” 惨烈的白刃战瞬间爆发！鲜血染红了雪地。
沈清弦在几名墨羽卫的贴身护卫下，挥剑格开一支冷箭，手臂震得发麻。她看到一名御林军校尉为了保护粮车，被数名匪徒围攻，壮烈倒下。怒火在她胸中燃烧！
“结圆阵！长枪手在前！弓弩手抛射！” 她再次高喊，试图稳住阵脚。
混战中，一名匪首模样的魁梧大汉，目光锁定了被重重护卫的沈清弦，狞笑一声，挥舞鬼头刀，带着几名精锐直扑过来！显然，他们的首要目标是她！
“保护尚书大人！” 墨尘怒吼，挥刀迎上，与那匪首战在一处，刀光剑影，激烈异常。
但对方人数占优，且悍不畏死，护卫圈被撕开一道口子！一名匪徒突破防御，利刃直刺沈清弦后心！
“小姐！” 翠珠目眦欲裂，奋不顾身地扑上想挡！
千钧一发之际！
“咻——噗！”
一支乌黑的弩箭不知从何处射来，精准地洞穿了那名匪徒的咽喉！匪徒动作僵住，扑倒在地。
沈清弦惊魂未定，循迹望去，只见侧后方一处高坡上，不知何时出现了十余名身着白色伪装服的身影，手中劲弩连连发射，箭无虚发，瞬间将围攻沈清弦的匪徒清理大半！是墨羽卫的埋伏？不，他们的装束和弩箭制式略有不同！
“是殿下的‘影卫’！” 墨尘惊喜道。
萧执！他竟然还安排了后手！沈清弦心中涌起一股暖流和难以言喻的悸动。
生力军的加入瞬间扭转战局。匪徒在内外夹击下，死伤惨重，那匪首见事不可为，呼啸一声，残部迅速遁入山林，消失无踪。
战斗结束，雪地上留下二十多具匪徒尸体和十几名官兵的遗体。空气中弥漫着浓重的血腥味。
“清理战场，救治伤员，清点损失！” 沈清弦强忍悲痛，下令道。她走到那名被弩箭射杀的匪徒身边，蹲下身，掀开对方面罩，是一张陌生而狰狞的脸。她仔细检查其衣物、兵器，皆是寻常制式，毫无线索。
“大人，这些人手脚干净，身上没有任何标识。” 墨尘检查后汇报，“但看其身手和战法，绝非普通流寇。”
沈清弦面色冰寒：“是冲着我，还是冲着这批军械来的？”
“恐怕……兼而有之。” 墨尘低声道，“若非‘影卫’及时出现，后果不堪设想。”
这时，一名白衣“影卫”头领上前，单膝跪地：“属下影七，奉主上之命，暗中护卫大人。主上料定此行必有凶险，特命我等潜行跟随。让大人受惊了！”
“起来吧。” 沈清弦虚扶一下，心中百感交集，“代我多谢……你们主上。伤亡如何？”
“轻伤三人，无人阵亡。” 影七答道。
“好。此次多亏你们了。” 沈清弦看着这些沉默精锐的卫士，仿佛看到了萧执那双深邃的眼眸。他远在京城，却为她算计至此。
“路障已清理完毕，大人，是否继续前进？” 墨尘请示。
“继续前进！加快速度！” 沈清弦翻身上马，目光投向北方，“龙城还在等我们！”
三日后，龙城那饱经风霜、布满战争痕迹的巍峨城墙，终于出现在地平线上。城头旌旗招展，兵甲森严，一股肃杀之气扑面而来。
得到消息的谢云昭早已率亲兵在城外等候。看到风尘仆仆、却目光坚定的沈清弦，他快步上前，激动中带着难以置信：“清弦！真的是你！京城急报说朝廷派了钦差督军，没想到是你亲自来了！这一路可还顺利？”
“云昭兄，” 沈清弦下马，露出一丝疲惫却欣慰的笑容，“军械已安全送达。路上……确有些波折，但总算有惊无险。龙城情况如何？”
谢云昭脸色顿时凝重起来：“情况不妙。狄人五万大军围城已半月，日夜攻打。朔风城失陷后，龙城已成孤城。父亲（谢擎）日夜督战，城中粮草箭矢消耗巨大，尤其是……弩箭！你带来的这批军械，真是雪中送炭！” 他看向沈清弦的目光充满了感激和……一丝复杂的担忧，“只是，此地凶险，你……”
“我既是钦差督军，自当与龙城共存亡。” 沈清弦打断他，语气斩钉截铁，“带我去见谢老将军，交割军械，商议守城事宜。”
“好！随我来！” 谢云昭精神一振。
龙城帅府内，镇北将军谢擎须发皆白，甲胄在身，不怒自威。见到沈清弦，他眼中闪过一丝讶异，随即化为郑重：“云尚书巾帼不让须眉，亲押军械驰援，老夫代北疆将士，谢过了！” 他抱拳一礼。
“老将军言重了，此乃清弦分内之事。” 沈清弦连忙还礼，呈上尚方宝剑和公文，“军械已清点入库，请老将军查验。陛下有旨，命清弦协理防务，督造军械，一切但凭老将军调度。”
谢擎接过尚方宝剑，重重一顿：“好！有陛下旨意和这批军械，老夫守住龙城的把握又多了几分！云尚书，你一路辛苦，先稍事休息。云昭，你安排一下。一个时辰后，升帐议事！”
“末将（下官）遵命！”
谢云昭为沈清弦安排了一处靠近帅府的清净院落。刚安顿下来，沈清弦便迫不及待地问道：“云昭兄，城中军械作坊情况如何？‘破虏弩’可曾配备？”
谢云昭叹道：“城中原有工匠不足，且狄人围城，物料紧缺，‘破虏弩’损坏后难以修复，弩箭更是匮乏。你带来的这批，可解燃眉之急。但若想长期坚守，必须恢复城内军械制造，尤其是弩箭补充。”
沈清弦点头：“我此行带有工部精通弩机制造的工匠十人。明日我便去查看城中作坊，务必尽快恢复生产。”
“太好了！” 谢云昭大喜，随即又忧心道，“只是……清弦，城中诸将，多是跟随父亲多年的老部将，性子耿直，你以女子之身，又如此年轻，持尚方宝剑督军，恐有人不服……”
“无妨。” 沈清弦目光平静，“清弦靠本事说话，不靠权势压人。守城御敌，靠的是真才实学。只要利于守城，他们终究会明白。”
深夜，沈清弦在灯下写信。她将一路遇袭、抵达龙城、以及城中防务军械情况详细写明，封入信函，唤来影七。
“将此信，以最快速度，密送京城齐王府。” 她低声吩咐，将信和那枚“玄云令”一起交给影七。
“属下遵命！” 影七接过，悄然消失。
几乎同时，京城齐王府书房。
萧执披衣坐在案前，烛光映着他苍白的脸。他面前摊着一份密报，是关于北境狄人兵力调动的更详细情报。古谦垂手立于一旁。
“殿下，北狄增兵了，看来是铁了心要拿下龙城。” 古谦低声道。
萧执指尖轻轻敲着桌面，目光幽深：“龙城易守难攻，谢擎老成持重，如今军械又至，坚守数月当无问题。怕只怕……内鬼。”
“殿下的意思是……”
“传信给我们在北狄王庭的‘影子’，设法查清，此次南侵，朝中……可有人与之暗通款曲。” 萧执声音冰冷。
“是！” 古谦领命，又道：“殿下，您肩伤未愈，还需多加休息。”
萧执挥挥手，示意他退下。目光却落在案头一张空白的信笺上，沉吟片刻，终是提笔蘸墨，落笔时，笔锋比平日柔和了几分：
“北地苦寒，万望珍重。龙城之事，循序渐进，勿急勿躁，安全为要。京中一切安好，勿念。簪勿离。”
写罢，他轻轻吹干墨迹，装入一枚细小的银管，唤来亲信：“送去龙城，交云尚书亲启。”
龙城。沈清弦收到银管时，已是两日后。展开信笺，看到那熟悉的字迹和简短却充满牵挂的语句，尤其是最后三个字，她冰冷的手指仿佛也感受到了一丝暖意。她将信笺小心折好，贴身收藏。前方战云密布，身后暗流涌动，但这寥寥数语，却给了她无穷的力量。
她不知道的是，一场更大的风暴，正在龙城内部悄然酝酿。而她这个带着尚方宝剑的年轻女钦差，即将面对的，不仅是城外的狄人大军，还有来自城内的、更隐蔽的刀锋。