长公主府门前的喧嚣与赞誉，如同被一道无形的门隔开。沈清弦婉拒了长公主派车相送的好意，只带着翠珠，匆匆走向与谢云昭约定的“老地方”——那是离镇北将军府不远、僻静巷陌里的一处废弃石亭。
秋意已深，落叶铺满了小径，踩上去沙沙作响。夕阳的余晖将天地染成一片暖金色，却难以驱散沈清弦心头的寒意与急切。
洪涛带来的消息太过突然，北狄异动，大军今夜开拔……这意味着烽火将起，意味着生死难料。
石亭很快出现在眼前，残破却干净，显然有人时常打扫。亭中，一个挺拔的身影背对着她，身着轻甲，未戴头盔，正是谢云昭。他听到脚步声，猛地转过身来。
夕阳勾勒出他棱角分明的侧脸，那双总是盛满阳光般笑意的眼眸，此刻却沉淀着凝重、不舍，以及军人特有的坚毅。
“云……云弦。”他迎上前几步，声音有些沙哑，目光灼灼地落在她身上，仿佛要将她的模样刻入心底。他看到了她并未戴帷帽，这是她第一次在他面前以真容相对，虽然光线朦胧，但那清丽沉静的轮廓，已让他心跳漏了一拍。
“小将军。”沈清弦停下脚步，微微喘息，仰头看着他。千言万语堵在胸口，却不知从何说起。
“边境军情紧急，我……我得走了。”谢云昭开门见山，语气急促，“这一去，不知何时能归。”他深深地看着她，眼中情绪翻涌，“知道你得了长公主青眼，即将入主尚衣局，我……我真为你高兴！你本该站在那样的地方，绽放光芒。”
他的祝贺真诚而热烈，带着毫不掩饰的骄傲。
“谢谢。”沈清弦心中酸涩，努力维持着平静，“北境苦寒，刀剑无眼，小将军……务必珍重。”
“我会的！”谢云昭重重点头，忽然上前一步，从怀中取出一个用牛皮仔细包裹的小物件，塞到她手中。入手沉甸，带着他的体温。“这个……送给你。是我随身带了多年的一把匕首，玄铁所铸，虽不及你那些精巧之物，但胜在锋利坚韧，可做防身之用。”
沈清弦握着那尚带余温的匕首，指尖微颤。这份礼物，不同于以往的衣料银钱，带着沙场的粗粝和战士的守护之意，沉重无比。
“我……”谢云昭似乎还想说什么，脸颊在夕阳下泛起不易察觉的红晕，眼神挣扎，最终化作一句铿锵的承诺：“云弦，等我回来！待我扫平边患，凯旋之日，我定……”他话未说尽，但那份炽热的情意，已昭然若揭。
远处传来集合的号角声，悠长而紧迫。
谢云昭神色一凛，深深看了她一眼，仿佛要将这一刻永恒定格。“保重！”他不再犹豫，猛地转身，大步流星地冲向巷口等候的战马，动作干脆利落，没有丝毫拖泥带水。
沈清弦站在原地，望着他翻身上马，汇入远处开始移动的军队洪流，最终消失在夕阳的尽头。手中的匕首沉甸甸的，耳边似乎还回响着他未尽的话语。一股难以言喻的怅惘与担忧，悄然弥漫心头。这个如阳光般闯入她生命的少年将军，此去经年，安危难测。
回到永昌侯府时，夜色已浓。府内的气氛却与往日不同。沈巍竟亲自等在二门处，见到她，脸上不再是之前的沉郁或审视，而是一种复杂的、带着几分期许甚至一丝不易察觉的恭敬。
“回来了？长公主殿下可有何吩咐？”沈巍的语气温和了许多。
“回父亲，殿下已明确举荐女儿入尚衣局，任司制一职。”沈清弦平静地回答。
“好！好！”沈巍连声道好，眼中精光闪烁，“我儿……果然不凡！日后在尚衣局，当谨言慎行，尽心竭力，莫要辜负殿下隆恩，亦要……多为侯府着想。”他话中的提点和暗示，不言而喻。女儿的晋升，对他，对永昌侯府，都是极大的利好。
柳氏站在不远处，脸色在灯笼的光线下显得格外惨白，她强挤出一丝笑容，上前道贺，语气却干巴巴的，带着难以掩饰的嫉恨和恐惧。沈清弦只是淡淡点头，并未多言。地位的逆转，已然清晰。
接下来的几日，沈清弦在侯府的待遇天翻地覆。漱玉轩的看守撤去，下人变得毕恭毕敬，连沈玉柔都躲着她走。但她无暇享受这种变化，全力投入到入职尚衣局的准备中。
她通过翠珠和偶尔能出府的赵掌柜，尽可能搜集关于尚衣局的信息——人员构成、派系关系、过往惯例、乃至一些流传在外的“旧闻”。
三日后，宫中的正式任命文书下达。沈清弦脱下闺阁衣裙，换上了尚衣局司制的浅青色女官宫装，虽无品级，却代表着宫廷的身份。在两名宫中派来的内侍引导下，她第一次踏入了那道象征着权力与束缚的朱红宫门。
尚衣局位于皇宫东北隅，是一组规模宏大的院落。青砖灰瓦，气氛肃穆，空气中弥漫着淡淡的染剂和熏香味道。
掌印太监姓李，是个面白无须、眼神精明的中年宦官，他带着几位副司制、典制等属官，在正堂迎接这位空降的、背景特殊的“云司制”。
“云司制年轻有为，得长公主殿下亲自举荐，日后尚衣局的事务，还需云司制多多费心。”李太监笑容可掬，话语客气，但那笑意并未抵达眼底，带着惯有的审视和距离感。其余几位属官，有的好奇打量，有的面露不屑，有的则眼神闪烁，心思各异。
简单的见面仪式后，李太监便让人搬来厚厚几摞账册、料单和过往成例文档。
“云司制新来，不妨先熟悉熟悉局务。这些是近三年的账目和往来文书，司制可慢慢查看。若有不明之处，可随时询问杂家或几位同僚。”李太监说完，便借口有事，先行离开了。
沈清弦知道，这是下马威，也是考验。这些堆积如山的陈旧档案，看似是让她熟悉业务，实则是想用繁琐的事务将她淹没，或者，希望她从这些故纸堆中找出什么“问题”，知难而退。
她不动声色，谢过众人，便在分配给自己的值房内坐下，开始翻阅。账目看似清晰，但细看之下，物料采购价格浮动巨大，损耗记录含糊，工时记载更是漏洞百出。那些“成例”文档，则充满了推诿、拖延和僵化的条条框框。
正如萧执所“料”，这里果然是一潭深水，盘根错节，积弊已深。
傍晚下值回府，沈清弦疲惫却头脑清醒。她刚在书房坐下，准备梳理今日所见，翠珠便悄悄递上一个不起眼的布包。
“小姐，下午有个自称是‘墨韵斋’伙计的人送来的，说是古掌柜听闻小姐高就，特备薄礼祝贺。”
沈清弦心中一动，打开布包，里面并非金银，而是几本装订简陋、纸张发黄的册子，封面上没有任何字样。她翻开一看，瞳孔微缩——这竟是尚衣局近五年来，一些未曾归档的“暗账”副本！里面详细记录了某些物料的实际采购渠道、价格，以及一些不见于明面的“开销”去向！其中，就包括了几种军服常用料子的异常交易记录，与她在局里看到的账目明显不符！
萧执的“贺礼”，来得如此及时，如此……致命！这不仅是帮她，更是将她直接推到了与尚衣局内部既得利益集团对抗的风口浪尖！
她合上册子，指尖冰凉。这尚衣局，绝非安稳的晋升之阶，而是布满荆棘的险地。长公主的期望，萧执的布局，谢云昭的牵挂，家族的依赖……所有的压力，都汇聚于此。
她走到窗边，望向皇宫的方向。夜色中的宫阙，如同蛰伏的巨兽。
她知道，真正的战斗，现在才刚刚开始。而她，已无路可退。