滇缅公路，汽车与马队在新铺的碎石路面上交错而行。一辆辆印着“楚记货栈”标识的卡车，除了装载农具、种子，车厢角落总挤着些揣着布包的农民——他们是彩云省各地的无地佃农，正循着“四亩地、两成租”的消息，往缅北而去。这背后，是楚阳手握两千多吨黄金却求“名正言顺”花钱的秘密布局：以土地为饵，让华夏百姓在缅北扎根，为他的中南半岛棋局筑牢“人”的根基。
“哥，这周曲靖、昭通又有两百多户报名，都是听说缅北不用交苛捐杂税，连路费都包，拖家带口来的。”楚华拿着名册走进办公室，桌上摊着的缅北地图已被红笔圈出十几块区域——从曼德勒的灌溉区到果敢的河谷地，每块都标注着“待分田亩数”。
楚阳指尖划过“东枝山坡地”的标记，头也不抬地吩咐：“让楚家货栈的人继续按‘分散代持’买地，每块地别超五十亩，用的名字得杂——货栈伙计、杨家商民、甚至找几个可靠的缅甸佃农代签，绝不能露咱们的底。跟杨金秀说，让她找曼德勒的英国税务官通融，就说这些地是‘华人商社合股开垦’，给点好处费，把地契手续做干净。”
楚家货栈的伙计们成了“隐形买手”。他们穿缅甸笼基，揣着镇南产的玻璃种翡翠小挂件，混在曼德勒、景栋的市集里。遇到当地土司或头人，先递上翡翠或上好的果敢鸦片当“见面礼”，再用高出市价一成的价格收购荒地。有杨振才的土司势力背书，加上被楚阳用鸦片拉拢的英军少校威尔逊暗中打招呼，土司们大多乐得卖人情——反正那些山坡荒地在他们眼里，本就是不值钱的“石头堆”。
买到的土地被按“每人四亩”划成小块，楚阳再通过滇西各县的乡绅、保长传话：“去缅北种地，楚家货栈包路费食宿，分四亩地，只收两成租，还送农具种子和半年口粮！”这消息像长了翅膀，飞遍彩云省的众多地区像昭通的贫瘠山区、曲靖的旱田村落——对常年交五成地租、甚至吃不上饭的农民来说，这是比逃荒还稳妥的活路。
昭通农民周老栓，家里三亩薄田被地主收走，正愁全家饿死，保长带来的消息让他红了眼。起初他怕“是骗局”，直到见同村的李二柱带着妻儿从缅北回来，晒得黝黑却抱着半袋大米，说“那里的水稻一亩收三石，两成租交完，还能剩两石存着”，他立刻揣着仅有的几件衣服，带着全家报名。
为了让移民顺利抵达，楚阳在滇缅公路沿线设了十二个“歇脚站”。每个站里，楚家伙计熬着热粥、蒸着粑粑，墙上贴满缅北稻田的照片——金黄的稻穗、农民挑着粮袋的笑脸，看得移民们心里发暖。遇到怕“瘴气”的农民，站里就有镇南夜校培训的学医学生解释：“瘴气是蚊子带的病，咱们带了草药，到了缅北还教你们烧艾草驱蚊；怕离乡的，就说‘地在哪，家就在哪，将来在缅北立了坟，子孙后代都是根’。”
有地主想拦着——毕竟少了佃农，田就荒了。楚阳早让人悄悄去“提醒”：“你家的佃农想去缅北，别拦着，不然下次你家运盐的马队过镇南，可别怪路不好走。”地主们忌惮背后的势力，只能眼睁睁看着佃农们跟着楚家货栈的卡车走了。
半年里，一万五千名移民像撒种子似的，落在缅北的土地上。曼德勒的灌溉渠旁，周老栓跟着楚家派来的农业技术员学插秧；东枝的山坡上，农民们用镇南运来的锄头开垦茶园；果敢的河谷边，有人种上了楚阳提供的改良鸦片种子——这些移民盖起茅草屋，在田埂上插起“楚”字小旗（说是“认地块用”，实则悄悄划清范围），渐渐成了一个个小小的华人村落。
秋天收割时，周老栓捧着沉甸甸的稻穗，蹲在田埂上抹眼泪——这辈子第一次见这么多粮食。他跑到附近的楚家货栈，对着东北方向磕了三个头：“遇到楚记的活菩萨了！俺们在这有地种、有饭吃，以后楚记说啥俺们都听！”
这样的感恩，在每个移民点都在上演。有人主动加入货栈的“护院队”，帮着看守种子仓库；有人把孩子送到货栈办的“识字班”，说“要让娃跟着楚记学本事”；还有人见了英军巡逻就偷偷告诉货栈伙计：“今天有三个红毛鬼子往东边去了，扛着枪呢！”
而楚阳，借着这场“移民”，名正言顺花掉了几万两黄金——买地、建歇脚站、买农具种子、给移民发口粮，每一笔都走“楚家货栈商社开支”的账，没人怀疑这钱的来路。更重要的是，一万五千名移民成了他在缅北的“隐形势力”——这些人是农民，也是将来的兵源；是佃户，也是情报的眼睛。
杨金秀骑着马，沿着曼德勒的稻田边看边笑：“楚阳，你这招比打仗还厉害。现在缅北的英国人只当是华人自发移民，压根想不到这些村落都是你布的棋。”
初秋刚到，曼德勒近郊的华人移民村落“楚记村”里，周老栓正领着儿子在稻田里收割。金黄的稻穗压弯了腰，脱粒机在田埂上“嗡嗡”作响——这是楚阳按后世记忆设计的，比人工脱粒快三倍。可就在这时，村口传来一阵马蹄声，二十多个手持长刀的缅族汉子，簇拥着一个穿丝绸笼基的中年男人，气势汹汹地闯了进来。
“这片地是我的！你们这些外来的汉人，赶紧把稻子收了滚蛋！”中年男人是当地的缅族地主貌登，他指着稻田里的界碑，唾沫横飞，“我爷爷辈就在这开荒，只是去年雨季冲毁了田埂，现在你们占了，就得还给我！”
周老栓心里一慌，手里的镰刀差点掉在地上。他知道，这片地是楚记货栈的伙计用“缅甸商民”的名义买的，地契手续都在货栈里，可他一个农民，哪敢跟地主硬刚？村里的其他移民也围了过来，手里拿着锄头、扁担，却没人敢先动手——他们刚在缅北站稳脚，怕惹事被赶走。
“别慌，我去报信！”一个年轻的移民拔腿就往村外跑，那里有楚记货栈的曼德勒分号，也是移民的联络点。
不到半个时辰，货栈的护院队队长楚武就带着二十个队员赶了过来。他们穿着黑色短褂，腰间别着驳壳枪，手里拿着李恩菲尔德步枪——这些人都是楚氏族人，是楚阳特意从镇南保安团抽调来的，负责移民村落的安全。
“貌登地主，这片地的地契在我们货栈手里，是合法购买的，你凭什么说是你的？”楚武拿出一张折叠的地契，递给貌登。地契上盖着曼德勒税务官的印章，还有当地土司的签字，手续齐全。
貌登却一把将地契打在地上，冷笑一声：“地契？在曼德勒，我的话就是地契！你们要是识相，就把一半的稻子留下，再给我五百块大洋，不然我就叫英军来，说你们非法占地！”他知道，英军在曼德勒的驻军不多，平时懒得管这些土地纠纷，可只要他花钱打点，总能让这些汉人吃点苦头。
楚武的眼神冷了下来。他早就接到楚阳的吩咐，要是有地主刁难移民，先礼后兵，实在不行就“硬刚”——这些移民是楚阳在缅北的根基，绝不能让他们受欺负。“貌登，我劝你别敬酒不吃吃罚酒。我们货栈在曼德勒也是有头有脸的，要是你真叫英军来，我们也能让你吃不了兜着走。”
貌登以为楚武在吓唬他，挥手就让手下的汉子冲上去。可他没想到，楚家护院队的队员都是训练有素的士兵，没等缅族汉子冲到跟前，就举起步枪，对着天空“砰砰”开了两枪。枪声震得稻田里的鸟儿都飞了起来，缅族汉子们吓得停下了脚步，脸上露出了恐惧的神色——他们都是些普通的佃农，哪见过真枪实弹？
就在这时，远处传来一阵马蹄声。杨金秀带着五十个杨家的护卫，骑着马赶了过来。她穿着一件红色的短褂，手里握着一把勃朗宁手枪，看到村口的场景，立刻就明白了发生了什么。“貌登，你好大的胆子，敢在我的地盘上欺负华人？”
貌登看到杨金秀，脸色瞬间变了——杨家是果敢的土司，在缅北的势力很大，连英国驻缅专员都要给几分面子。他赶紧赔笑着说：“杨小姐，我不是故意的，就是跟这些汉人有点土地纠纷……”
“土地纠纷？”杨金秀翻身下马，走到地契旁，弯腰捡了起来，“这地契是合法的，你要是再敢闹事，我就告诉我哥，让他把你的其他土地都收了！”她顿了顿，又说，“另外，我听说你最近在偷偷给英军卖鸦片，要是我把这事告诉威尔逊少校，你觉得你还能安稳地当你的地主吗？”
貌登的脸彻底白了。他偷偷卖鸦片的事，一直瞒着英国人，要是被威尔逊少校知道，肯定没好果子吃。他赶紧对着杨金秀鞠了一躬，说：“杨小姐，我错了，我这就走，再也不来找这些汉人的麻烦了！”说完，带着手下的汉子，灰溜溜地跑了。
看着貌登远去的背影，周老栓和村里的移民都松了口气。他们围了上来，对着楚武和杨金秀连连道谢：“谢谢楚队长！谢谢杨小姐！要是没有你们，我们的稻子就被抢走了！”
楚武笑了笑，说：“我们请你们帮忙种田。就该保护你们的安全。以后要是再有人欺负你们，尽管跟我们说，我们绝不会让你们受委屈！”
杨金秀也笑着说：“你们在缅北好好种地，杨家会一直支持你们。要是遇到什么困难，不管是英国人还是其他土司，都可以找我帮忙。”