1917年秋，镇南保安团特训营的梧桐林里，像一场无声的告别。两百多名身着灰色中山装的青年，正围着操场中央那张用帆布绘制的巨大世界地图站成紧密的半圈——地图上，欧洲的战线被红笔标得密密麻麻，美洲的铁路网像银色的脉络，东南亚的河流则蜿蜒成蓝色的丝带。每个人手里的牛皮笔记本都翻到了新的一页，笔尖在“伦敦”“巴黎”“纽约”“曼谷”的标注旁飞快滑动，墨痕在纸上晕开时，带着一种奔赴未知的郑重。
他们是楚阳耗时两年零八个月、砸下近千万大洋培养的特训队。从楚氏宗亲的子弟到徐家营村的姻亲后代，再到阿木阿其彝族村寨送来的精干青年，这些曾在镇南田间劳作、在山涧放牧的少年，如今已能流利切换英、法、日、德、西班牙、阿拉伯等至少两种种语言，对《欧洲战争史》《工业制造原理》《情报密码学》的熟悉程度，甚至超过了许多受过正规教育的学生。此刻，随着华国正式对德、奥匈等轴心国宣战，这批被楚阳视作“华夏未来眼睛”的“种子”，终于到了撒向世界的时刻。
“从今天起，你们不再是特训队队员，对外身份是‘自由商客’——绝不能提及‘楚记货栈’，姓名、职业、来处，全由你们自行设定。”楚阳站在地图中央的木台上，黑色马靴踩得木板微微作响，声音透过秋风传进每个人耳中，沉稳得像山涧的磐石，“你们将混在华工队伍里，分三批前往三大区域：三十人去欧洲，潜入英、法、德的军工厂与港口；五十人去美洲，扎根美国东西海岸的华人社区；一百二十人留在东南亚，覆盖泰国、越南、马来亚的英军据点。记住，你们的任务不是扛枪打仗，是三重使命：记录当地的工业布局、军事要塞坐标、铁路运输节点；观察各国的战争消耗、民众情绪、政客动向；联络当地华人社团，建立秘密联络点——你们要做的，是为将来的华夏，在世界各处埋下‘根’。”
他的目光扫过一张张年轻却坚毅的脸：楚文的鼻梁上架着一副从沪海买来的圆框眼镜，镜片后是藏不住的锐气——他是楚氏三房的次子，英语能流利到让英国教员误以为他留过洋；阿木果的脸颊上还带着彝族少年特有的高原红，手里的笔记本扉页画着一朵小小的索玛花——他是阿木阿其的亲侄子，缅甸语和泰语说得比汉语还顺溜；楚小山的弟弟楚河，正用铅笔在“纽约”旁画了个小小的工厂图标——他辅修的是机械工程，目标是摸清美国福特汽车厂的生产线。这些孩子，两年前还在为能吃饱饭而高兴，如今却要扛起比他们肩膀还重的使命。
“我知道此去凶险。”楚阳的声音软了几分，却更有力量，“欧洲的炮弹不会因为你们是华工就绕着走，去年法国索姆河战役，咱们的华工死了两千多；美洲的白人警察见了华人就像见了贼，旧金山的唐人街上个月还被烧了半条；东南亚的英军和土司，眼睛都盯着华人的钱袋子，稍有不慎就是牢狱之灾。所以，我给你们每人备了‘三样护身符’，保你们活着，也保你们能把事办成。”
话音未落，楚武带着四个护卫推着四辆木轮小车从营房里出来，车板上码着整齐的深棕色牛皮盒，铜质搭扣在阳光下闪着冷光。楚武走到木台前，打开最上面的一个盒子，里面的物件瞬间吸引了所有人的目光——一把巴掌大的黑色手枪卧在丝绒衬里上，旁边是码得像小砖一样的子弹，最下面是一叠叠印着女王头像的英镑纸币。
“第一样，勃朗宁m1906手枪。”楚阳弯腰拿起那把手枪，拇指推开保险，又轻轻合上，动作熟稔得像摆弄自己的手指，“这枪是我托怡和洋行从比利时订的，全长只有11.4厘米，能塞进中山装的内袋，甚至藏在袖管里。有效射程30米，近距离足够放倒两个歹徒。每人一把，配100发子弹——记住，不到生死关头，绝不能开枪。枪声是最好的‘身份暴露器’，一旦响了，就算能脱身，也得立刻换身份、换地方。”他顿了顿，目光扫过众人，“我不希望你们用它，更希望你们永远用不上它。”
“第二样，2000英镑现金。”他又拿起一叠英镑，手指在纸币边缘捻了捻，“我给你们算笔账：现在1英镑能换4.5块大洋，2000英镑就是9000块大洋——在镇南，够买120亩良田，雇15个长工干十年；换成美元，1英镑兑4.7美元，2000英镑就是9400美元，在美国纽约能租一套带阳台的公寓，每月租金只要25美元，这笔钱够你们住三年。”
他把英镑放回盒子里，语气里带着叮嘱：“在欧洲，用它租个靠近军工厂的房子，每天假装去买菜，把工厂的烟囱数量、货车进出时间记下来；在美洲，拿它请唐人街的堂口大爷吃顿饭，他们能帮你避开警察的盘查，甚至给你介绍进汽车厂的工作；在东南亚，遇到英军哨卡刁难，塞个5英镑的小费，比什么证件都管用。钱是死的，人是活的——该省的时候一分都别浪费，该花的时候别皱眉头，你们的命，比这钱金贵。”
“第三样，双密码本与电台波长表。”楚阳最后拿起一个巴掌大的皮质小册子，封面印着“茶叶品鉴录”四个字，“这是你们和镇南唯一的联络渠道，分‘明语’和‘密语’两层。明语用‘茶叶价格’：‘普洱涨了’代表欧洲战场有大动向，‘滇红跌了’代表美洲华人社团需要支援，‘白茶缺货’代表东南亚英军有调动。具体情报用密写药水写在货单背面——药水是用咱们镇南的杜鹃花汁做的，只有用米汤涂抹才能显形。”
他翻开小册子，里面是密密麻麻的数字和符号：“每月初一、十五，通过当地华人邮局寄往‘沪海南京东路37号，陈记茶叶铺’——那是咱们的中转站。密码本每三个月更换一次，新密码会以‘商品报价单’的形式寄给你们，上面写着‘龙井每斤20文’，实际是密码本的页码和行数。另外，只有我和总部的楚武、楚礼、楚文（注：此处为总部联络官，非赴英队员楚文）、阿木四人知道你们的专属密码，严禁私下联系，哪怕是同队的兄弟，也不能透露自己的任务和位置。”
“团长，这批装备和经费的总额我算了。”楚武上前一步，手里拿着一个账本，“勃朗宁手枪每把进价25英镑，100发子弹5英镑，加上每人2000英镑现金，两百人总共是452,000英镑。按1:4.5的汇率换算，折合大洋2,034,000块。”
“203万？”人群里有人低呼了一声。他们知道培训时花了不少钱——从新加坡请来的教师每月工资500大洋，实验用的电台买了十台，光是印刷各种教材就用了上千斤纸张——却没想到光是“上路费”就这么惊人。楚河悄悄吐了吐舌头，他家里在徐家营村有三亩地，一年的收成也才15块大洋，这203万，够他们村所有人吃一辈子了。
楚阳却像没听到那声惊呼，只是看着众人：“钱不是问题。我楚阳别的没有，就是不缺钱。”他顿了顿，声音里带着一丝不易察觉的期许，“我只希望你们记住，你们不是去‘打工’的，是去‘拓荒’的。你们在伦敦看到的每一台机床，在纽约看到的每一条铁路，在曼谷看到的每一处英军要塞，将来都会变成咱们华夏的东西。等你们回来，我在镇南给你们摆庆功酒，到时候，咱们的军工厂要能造出比英国还好的机枪，咱们的商队要能走遍东南亚，咱们的华人要在世界上抬起头来！”
“请团长放心！”两百多人齐声喊道，声音震得梧桐叶又落了几片，“保证完成任务！”
楚文捧着属于自己的牛皮盒，手指摩挲着冰凉的铜扣，眼睛亮得像星星：“团长，我去英国。我要进伦敦的皇家兵工厂，把他们的李恩菲尔德步枪生产线摸透，还要去利物浦港，看看他们的军舰是怎么造的！将来咱们的军工厂，不光要造步枪，还要造大炮，造军舰！”
阿木果把盒子抱在怀里，像抱着什么宝贝：“团长，我去东南亚。我要去泰国的曼谷，去越南的西贡，把那里的英军布防图都画下来。谁要是敢欺负咱们华人，我就用这把手枪，给他们点颜色看看！”
楚阳看着他们，嘴角露出一丝笑容。他又叮嘱了最后几句：“到了海外，要‘装’得像——在欧洲，穿西装，戴礼帽，说话别太大声，英国人觉得‘含蓄’才是礼貌；在美洲，少和白人眼神对视，唐人街的规矩是‘多听少说’，但遇到华人被欺负，别怂，咱们背后有镇南；在东南亚，学当地人穿笼基，吃咖喱，和土司的人打交道时，多送点小礼物，翡翠、茶叶都行，他们吃这一套。”
接下来的半个月，特训营变成了最忙碌的地方。队员们开始分批收拾行装——楚文把中山装换成了从沪海定制的灰色西装，还买了一根文明棍，假装是“留洋学生”；阿木果则准备了一身彝族刺绣的短褂，打算到了缅甸就换成当地的笼基；楚河找铁匠铺打了一把小小的錾子，假装是“木匠学徒”。每个人的行李里都藏着密写药水和密码本，手枪则被缝在内衣的夹层里，外面套上厚外套，看不出来丝毫痕迹。
出发那天，天还没亮，滇缅公路上就停满了楚家货栈的卡车。队员们和家人告别后，悄悄上了车——楚文的母亲塞给了他一个绣着“平安”二字的荷包，阿木果的叔叔阿木阿其拍了拍他的肩膀，只说了一句“活着回来”，楚河则和哥哥楚小山抱了抱，兄弟俩没说话，却都红了眼眶。
卡车沿着滇缅公路向各处驶去，车窗外的风景渐渐从熟悉的稻田变成了陌生的山林。楚文坐在靠窗的位置，看着远处的山峰，心里充满了期待。他知道，此去英国，路途遥远，凶险未知，但他不怕。他想起楚阳说的话，想起镇南的军工厂，想起徐家营村的乡亲们，心里就充满了力量。
队员们分成三批，分别登上了不同的轮船。楚文和另外十个队员，混在一批去英国的华工里，登上了“不列颠号”货轮。货轮上挤满了华工，他们大多是来自山东、河北的农民，穿着破旧的棉袄，手里攥着简单的行李，脸上满是对未知的迷茫。楚文和队员们假装是华工的“翻译”，帮他们和英国船员沟通，很快就和华工们打成了一片。
在货轮上的日子很枯燥，每天除了吃饭睡觉，就是在甲板上晒太阳。楚文却没闲着，他每天都会找机会和英国船员聊天。一个叫汤姆的船员告诉他，现在英国的年轻人大多去了战场，工厂里缺工人，华工去了主要是在军工厂做工，负责搬运原材料、组装零件。楚文把这些信息记在心里，他知道，只要能进入军工厂，就能摸清英国的武器生产情况。
阿木果和另外五个队员，跟着一批去泰国的华工，遇到了英军的盘查。英军士兵拿着名单，逐个核对华工的身份，看到阿木果他们时，皱着眉头问：“你们是哪里人？怎么会说英语？”
阿木果按照楚阳的吩咐，笑着说：“长官，我们是果敢来的华人，在曼德勒的教会学校学过英语。这次是去泰国帮老板做生意的，老板是做翡翠生意的，在曼谷有个铺子。”他一边说，一边从怀里掏出一块小的翡翠——那是楚阳特意给他们准备的“通关礼”，不大，却很透亮。
英军士兵接过翡翠，放在手里摩挲了几下，眼睛立刻亮了起来。他把翡翠揣进兜里，挥了挥手：“行了行了，赶紧上船吧。下次再遇到我，记得再给我带一块这样的石头。”
阿木果笑着点头：“一定一定，多谢长官！”
就这样，特训队员们凭着灵活的应变和充足的经费，顺利通过了一道道关卡。楚文的“不列颠号”驶向了遥远的欧洲，楚河的“纽约号”朝着美洲出发，阿木果的“暹罗号”则驶向了东南亚。他们像一颗颗种子，被秋风撒向了世界各地，在欧洲的战场边缘、美洲的工厂里、东南亚的集市上，开始了他们的“海外使命”。
而楚阳，心里充满了期待。他知道，这些年轻的队员们，现在虽然只是“小种子”，但用不了多久，他们就会在世界各地生根发芽，为他带来源源不断的情报，为他的中南半岛棋局，甚至是更大的“华夏生存空间”布局，提供最关键的支撑。喃喃自语：“等着你们回来，我的尖兵们。”