1914年9月，滇中的雨季刚褪尽余温，山道上的泥泞还沾着湿冷的潮气，悍匪杨天福已带着四百号人枪，如饿虎扑食般扑向大姚县铜矿。这股匪帮是滇中滇西一带的“毒瘤”——杨天福早年从清军叛逃，拉着一群散兵游勇占山为王，手里握着五十多支汉阳造、八十挺老旧前膛枪，剩下的人则操着大刀长矛，凭借对滇中滇西山地的熟稔，屡次从官军清剿中脱身。此番突袭铜矿，他们如入无人之境：不仅抢走矿上积存的两千块银元、四十担粮食，还纵火烧了账房与仓库，滚滚浓烟在大姚县城外弥漫了整整半日，百姓们缩在屋里，连开窗透气都不敢，只敢从门缝里偷瞄那片被熏黑的天空。
消息传至大理，滇西军督府都督张文光勃然大怒。这位刚接任省协都督兼大理提督的革命者，本想整顿滇中滇西的混乱秩序，却没料到杨天福如此嚣张。“此匪不除，滇中滇西无宁日！”张文光当即召集部下，决定亲自部署剿匪。他下令调动大姚、姚州、镇南、祥州四县保安团，凑齐一千五百多人枪，制定“四面合围、步步紧逼”之计，誓要在半月内剿灭杨天福。
可镇南县保安团团长李龚磊，却是个志大才疏的角色。他原是前清匪兵军官，民国成立后改制留任，自始至终未立寸功，生怕旁人抢了他的位置，急功近利之心昭然若揭。更因忌惮楚阳的三营战力过人，怕分了功劳，竟瞒着楚阳，只带自己麾下三百人提前出发。9月20日，李龚磊的队伍刚踏入大姚与姚安交界的山林，就一头撞进了杨天福的包围圈——这里是杨天福经营多年的老巢，山高林密，他早让人在山道旁挖了陷阱、堆了滚石，见官军入瓮，立刻下令攻击。
“砰！砰！”几声枪响划破山林寂静，保安团的士兵顿时乱作一团。这些人多是李龚磊吃空想剩余的老弱病残，，整天就知道欺男霸女横行街市，没怎么受过正规训练，手里的枪射程短、准头差，面对居高临下的匪兵，只能闭着眼胡乱开枪。李龚磊骑着马，挥舞着指挥刀嘶吼“冲锋”，却没留意一颗流弹从树后窜出，擦过他的右肩，带出一片滚烫的鲜血。“团长受伤了！”士兵们惊呼着围上来，李龚磊却咬着牙，让亲兵用布条草草裹住伤口，继续瞎指挥。
可另外三县的保安团迟迟未到：大姚县的队伍被山洪冲断了必经之路，姚州县的兵丁因为缺粮缺饷半道上竟抢了百姓的粮食，队伍乱作一团；祥州县的团总怕吃亏，故意放慢脚步，磨磨蹭蹭不肯往前。李龚磊的三百人成了孤军，被杨天福的匪兵困在山谷里打了三天三夜，弹尽粮绝。等张文光派来的援军赶到时，镇南县的保安团损失惨重竟然伤亡高达200余人，还有七八十人干脆脱了衣服当了逃兵，此战过后镇南县保安团名存实亡。彩云省的天气本来就温热潮湿，极易细菌生长，等被其他保安团解救后李龚磊已昏迷不醒，他的右肩伤口早已发炎化脓，恶臭弥漫在周围，连白骨都从溃烂的肉里露了出来。
众人急忙将李龚磊抬往镇南县救治——那里是滇西通往昆明的要道，有几家稍具规模的药铺。可整个彩云省都缺少西药，特别是治疗枪伤的更是极度短缺。更别说镇南县。因此郎中只能用草药勉强敷着，聊尽人事。10月5日，李龚磊在痛苦中咽了气，临终前还攥着那把染血的指挥刀，嘴里反复念叨着“杨天福”三个字。他的死讯传到大理，张文光又急又气，当即下令：三县保安团团长各打十军棍，暂缓清剿，待整肃队伍后再图大举！
经此一役，杨天福气焰更盛。他知道官军不会善罢甘休，又念及被囚禁在昆明的妻儿，心里越发焦躁——半年前，官军为逼他投降，将他的妻子和两个儿子抓进监狱，他派了三批人营救，都被守军打了回来。10月下旬，部下打探到一个消息：11月初，有一支美国商队将途经恐龙县，带队的是美国医师斯德温夫妇，据说还带着六十四驮行李，里面装着药品和医疗器械。
“外国人？”杨天福眼睛一亮，他太清楚官府最怕外国人施压，“这可是块好筹码！”11月3日，斯德温夫妇的商队行至恐龙县腰站时，杨天福带着四百人枪突然从山林里冲出。商队护卫只有十多人，根本不是对手，不到半个时辰，斯德温夫妇就被劫持，六十四驮行李被抢得一干二净。杨天福让人给昆明的云南督军唐继尧捎信：“释放我的妻儿，给我的队伍编为官军，否则就杀了这两个美国人！”
唐继尧接到消息后，顿时慌了神。斯德温夫妇是美国驻云南领事馆介绍来的，专门在滇中滇西为百姓和士兵看病，一旦出事，美国领事必然会向北京政府施压。他一边让人加强对杨天福家属的看管，一边急电张文光：“暂停军事行动，先与杨天福谈判，务必保住外国人质！”
可杨天福根本不信官府的承诺。他料定谈判只是拖延之计，索性又派人在恐龙府劫持了英国牧师王怀仁及其家人，加上斯德温夫妇，一共七名外国人质。11月10日，他带着人质和四百匪兵，转移到了双柏县的深山里——这里比大姚的山林更险峻，悬崖峭壁林立，只有几条羊肠小道可通行，他还在小道旁设了暗哨和绊索，堪称“一夫当关，万夫莫开”。
张文光接到唐继尧的命令时，已集结了两千人的队伍，正准备向双柏进发。他不甘心就此放弃清剿，却又不得不服从命令，只能先派人与杨天福接触。可杨天福的条件越来越苛刻：不仅要释放家属、保留匪部编制，还要官府提供两百支步枪、十挺机枪、五万发子弹和五十担粮食。谈判陷入僵局，唐继尧每天都被外国领事的催促电话逼得焦头烂额，最终只能下令：“武力营救，务必确保人质安全！”
11月20日，张文光亲自带队，两千官军向双柏深山进发。可队伍刚进入山林，就遭遇了麻烦——山道狭窄，队伍只能排成一列前进，杨天福的匪兵从山上推下滚石，用步枪扫射，官军死伤惨重。张文光想派兵从两侧迂回，却发现两侧的悬崖根本无法攀爬，只能硬着头皮冲锋。
战斗持续了两天两夜，官军发起了十多次进攻，都被匪兵打了回来。更糟的是，山里的雾气越来越浓，能见度不足十米，官军的土炮根本无法瞄准，反而误伤了不少自己人。杨天福则躲在暗处，让人质站在最前面，官军投鼠忌器，根本不敢放手攻击。11月22日，张文光见伤亡已达三百多人，人质却毫无营救希望，只能下令撤退。
当官军狼狈地退出双柏深山时，杨天福在山顶哈哈大笑：“张文光，唐继尧，想剿我？再练十年吧！”他让人把官军丢下的武器捡回来，又给唐继尧捎去话：“三天内不答应我的条件，就先杀一个英国人！”
张文光回到大理后，又气又急，一病不起。唐继尧则在昆明焦头烂额，一边应付外国领事的压力，一边派人继续与杨天福谈判。1914年11月底的滇西，寒风刺骨，双柏深山里的匪患像一块巨石，压得官府喘不过气来。而杨天福握着手里的“人质筹码”，俨然成了滇西真正的“山大王”。这场剿匪之战，终究以官军的惨败告终。
1914年10月，昆明的雨带着深秋的凉意，淅淅沥沥打在云南督军府的青石板上。龙云刚从滇西视察回来，一身军装还沾着泥点，便径直走进了唐继尧的办公室。此时的他已是滇军第二团团长，因作战勇猛、处事干练，深得唐继尧信任，是督军府里少见的“红人”。
“志舟（龙云字），滇西的情况如何？”唐继尧放下手中的电报，指了指对面的椅子。龙云坐下，接过侍从递来的热茶，眉头微蹙：“回督军，杨天福匪患未除，又劫持了外国人质，双柏深山易守难攻，张文光都督的队伍损失不小。更棘守的是镇南——李龚磊死后，保安团群龙无首，现在仅有楚阳的三营200多人维持了。其他一营二营在李龚磊受伤后，战死的战死逃跑的逃跑现在仅仅剩下四五十人两人。属于群龙无首。镇南是滇西通往昆明的要道，再不派得力干将情去县保安团坐镇，重新编练保安团。恐生变数。”
唐继尧叹了口气，手指轻轻敲击桌面：“我也正愁此事。李龚磊是个草包，死不足惜，可镇南保安团不能没人管。你在滇西熟人多，可有合适的人选推荐？”
龙云心里早有盘算，却没有立刻开口，而是端起茶杯抿了一口，似乎在斟酌措辞：“督军，人选倒有一个，只是年纪稍轻，怕您觉得不稳妥。”“哦？是谁？”唐继尧来了兴趣。“镇南的楚阳，是我讲武堂的同窗。”龙云缓缓说道，“您或许有印象，1912年那届的，年纪最小，训练时总拖后腿，可性子倔得很，认定的事绝不放弃。”
他顿了顿，话锋一转：“这两年他在镇南办工坊，建厂房，不仅能产卷烟、农具，化肥，洋火，洋灰。可他升营长才半年不到虽然练了一个营200多号人。恐怕也顶不了多少事。但胜在纪律严明，比那些临时招募的保安团强多了。去年水富县县长敲诈他的商队，还是我帮他解的围
唐继尧皱了皱眉：“楚阳……我记得他，才十八九岁吧？镇南地处交通要道。局势复杂，他镇得住吗？”“督军放心，他虽年轻，却很有章法。”龙云连忙补充，“镇南的彝寨头人阿木阿其跟他称兄道妹，乡绅们也买他的账——他工坊的‘滇南’烟在昆明都畅销，给镇南带来不少好处。而且他熟悉当地山地，对付杨天福的匪兵，比外调来的军官更有优势。”
唐继尧沉默了片刻，似乎在权衡。龙云见状，又加了一句：“现在滇西缺的就是能干事、肯干事的人。李龚磊的旧部本就松散，换个外人来，未必能服众，反而容易生乱。楚阳在镇南有根基，又有彝寨支持，正好能稳住局面。再说，他是讲武堂出来的，跟咱们是自己人，比那些前清留任的老油条可靠得多。”
这番话正说到唐继尧的心坎里。他深知滇西局势复杂，外来军官难以立足，楚阳既有本地根基，又有龙云担保，确实是个合适的人选。“你说的有道理。”唐继尧点了点头，“只是他毕竟年轻，骤然接手保安团，怕是会有人不服。”“督军放心，我会帮他打点。”龙云立刻接话，“我这就给镇南的乡绅和张文光都督发电报，让他们联名推荐，再让楚阳自己写份述职报告，表明心意。”
唐继尧摆了摆手：“不用这么麻烦。你既然担保，我信你。”他拿起笔，在一张空白的委任状上写下“楚阳”二字，又盖上督军府的大印，递给龙云：“你亲自去一趟镇南，把委任状给他，顺便看看他的队伍，若真如你所说，将来滇西的防务，也能多个人手。”
龙云接过委任状，心里松了口气，脸上却不动声色：“谢督军信任！我这就出发，定不辜负您的期望。”
离开督军府，龙云立刻让人备马，带着一个排的亲兵，快马加鞭赶往镇南。他知道，这次举荐对楚阳来说是个天大的机会，对自己而言，也是在滇西布下一枚重要的棋子——楚阳有能力，又重情义，将来必成自己的助力。
三日后，龙云的马队抵达镇南。此时的楚阳正在军工厂查看子弹生产线的安装进度，听闻龙云来了，连忙迎了出去。“志舟兄，你怎么来了？”楚阳又惊又喜，他刚给龙云发了封电报，想请他帮忙说说情，没想到龙云竟亲自来了。
龙云翻身下马，拍了拍楚阳的肩膀，从怀里掏出那份委任状，递了过去：“给你送个好消息。唐督军任命你为镇南县保安团团长，负责整顿队伍，镇守镇南。现如今，匪患频繁。张天福一日不除唐督军一日不宁，特批镇南县保安团编制1500余人”
楚阳愣住了，接过委任状，手指微微颤抖。只见上面写着：“任命楚阳为镇南县保安团团长，负责镇南县防务，整顿地方治安，钦此。”落款是云南督军府的大印，日期是1914年10月25日。
他抬起头，看着龙云，眼里满是感激：“志舟兄，这……这太感谢你了！我还以为要等些日子，没想到你亲自跑了一趟。”龙云笑了笑：“谁让咱们是同窗呢。不过，这团长之位是你自己挣来的，若不是你在镇南有声望、有队伍，唐督军也不会轻易点头。不过现在地方财政困难。唐督军只调拨了200支枪械。其余的需要你们镇南县自行解决。”
楚阳紧紧攥着委任状，心里百感交集。他知道，这张薄薄的纸，离不开龙云的主动搭线，这份情谊，他记在了心里。“走，进去说话。”楚阳拉着龙云的手，往三营营房里走去。而等龙云离开时怀里已经多出了一张2万大洋的汇票。