长江线的货轮“民生号”在吴淞口鸣笛启航时，烟囱里冒出的黑烟在晨雾中拉得老长，像一道灰黑色的绸带。此时，楚阳亲自押阵的广西车队刚过嘉兴府，车轮碾过青石板路，溅起的露水打湿了车辙。没人能预料，这条被楚阳当作“备用选项”、以为只需“花钱买路”的长江线，会成为整场运输中最凶险的“鬼门关”——当“民生号”抵宜宾、转陆路，最终踉踉跄跄驶入镇南县境时，20万银元的盘缠只剩不足3万，34人的队伍折了2名镖师，7人带伤，连最坚固的冶炼设备木箱都被刺刀劈得坑坑洼洼，木茬子外翻，像极了这一路被撕扯得支离破碎的“安稳”。
“民生号”是艘三千吨级的货轮，甲板上堆着印着“南洋橡胶”“印度棉纱”的木箱，最底层货舱里，藏着楚阳特意叮嘱“轻拿轻放”的冶炼机床零件。货轮行至重庆下游的铜锣峡时，天刚擦黑，两岸的山壁像被巨斧劈开，直愣愣地立在江面两侧，峡谷里的风裹着江腥味，吹得船帆“哗哗”响。
“舵爷，快看！”了望手突然喊了一嗓子，手指向左侧山壁的阴影处。只见三艘插着黑旗的木船正从阴影里窜出，船身窄长，速度极快，船头架着两门土炮，炮口黑洞洞的，正对着“民生号”的船腹。木船靠近时，能看清为首那艘船的船舷上站着个独眼汉子，左眼蒙着块黑布，右眼像鹰隼般锐利，手里攥着把鬼头刀，正是川江上有名的土匪头子“独眼龙”。
“船上的人听着！”独眼龙的声音粗哑，像砂纸磨过木头，“铜锣峡是老子的地盘，留下买路钱，否则这炮一响，你们就等着喂鱼！”他说着，一脚踹开身边喽啰手里的木箱，里面的银元滚出来，在月光下泛着冷光——显然，这不是他第一次在这里“迎客”。
镖头老周是楚阳特意从上海大通镖局请来的老手，见惯了江湖场面，当下示意船员稳住船舵，自己带着两个镖师，揣着一叠银元登上了独眼龙的木船。船舱里弥漫着劣质烟草和酒气，独眼龙坐在一张缺了腿的八仙桌后，手里把玩着个铜烟壶，见老周进来，眼皮都没抬：“说吧，给多少？”
“五千银元，权当给龙爷买酒喝。”老周把银元放在桌上，笑得客气。独眼龙“嗤”了一声，黑布下的腮帮子鼓了鼓：“五千？你当老子是要饭的？这船货，没五万，别想过铜锣峡。”他指了指窗外的“民生号”，“我知道你船上有‘硬货’，别跟老子耍花样，川江里的船，哪个肚子里有啥，老子闭着眼都能摸清楚。”
老周心里一紧——这独眼龙果然不好对付。他想起楚阳临走前的交代：“川江土匪多，只要不害命，钱可以多给。”当下咬了咬牙：“五万就五万，但龙爷得保证我们安全过峡。”
独眼龙闻言，突然笑了，右眼眯成一条缝：“放心，老子在川江混了二十年，靠的就是‘守信’二字。”他拍了拍手，两个喽啰抬着个木盒进来，里面是5万银元的票号——原来他早备好了票号，就等对方点头。老周接过票号，心里松了口气，却还是有些不放心：“龙爷，前面的水路……”
“前面二十里是‘水老鼠’的地盘，那家伙没规矩，爱乱开枪。”独眼龙从怀里掏出张皱巴巴的纸，递给老周，“这是老子手绘的‘安全水道图’，沿着图上的红线走，避开暗礁。过了‘水老鼠’的地界，报我的名字，他不敢动你们。”
老周接过地图，纸面上满是油污和汗渍，却画得格外细致，哪里有暗礁、哪里是浅滩，都标得清清楚楚。他心里泛起一丝意外——这独眼龙虽是土匪，却比那些表面光鲜的军阀多了几分江湖气。果然，“民生号”按图行驶，一路避开了暗礁，路过“水老鼠”的地盘时，对方听闻是“独眼龙的朋友”，只远远放了两枪示警，便让开了航道。后来镖师们才打听清楚，这独眼龙早年是川江上的纤夫，被军阀抢了活路才落草，定下“只劫财不害命、收了钱就护路”的规矩，靠着这份“诚信”，竟在混乱的川江里站稳了脚跟，连重庆的一些商帮，都愿意主动给他交“保护费”。
如果说铜锣峡的遭遇是“意料之中的惊险”，那从宜宾转陆路后的经历，就是“猝不及防的劫难”。
“民生号”抵宜宾时，已是三日后的清晨。老周按计划雇了8辆卡车，将货舱里的物资一一卸下——冶炼设备的木箱最重，需要4个镖师合力才能抬上卡车；药品和棉纱相对轻便，却也装了满满3车。车队刚驶出宜宾城，往川滇交界的水富县去时，天就阴了下来，像是要下雨。
离水富县城还有两里地，就见前方路口横着几根圆木，十几个穿灰色制服的保安团士兵正端着枪站在路边，为首的是个留着八字胡的胖子，和一个满脸横肉的光头汉子——正是水富县县长王怀安和保安团长李虎。
“站住！干什么的？”李虎上前一步，手里把玩着一把勃朗宁手枪，枪套都没系，就那么吊在腰上，眼神像饿狼似的在卡车上扫来扫去，最后落在印着“工业器材”的木箱上，“这批货看着不错啊，是哪来的？”
老周赶紧下车，掏出事先准备好的英租界批文，递了过去：“长官，我们是南洋侨商的商队，运的是工业器材，有英租界的批文，要去云南镇南县。”他一边说，一边从怀里掏出5000银元，悄悄塞给王怀安：“一点小意思，给弟兄们买包烟抽。”
王怀安接过银元，用手指捻了捻，又放在手里掂了掂，突然“啪”地一声扔在地上，银元滚得满地都是。“英租界的批文？”他冷笑一声，八字胡翘了起来，“在水富县，老子的话就是批文！这批货要过我的地界，就得按我的规矩来——每辆卡车五千银元，8辆就是4万，少一分都别想过！”
老周心里一沉，知道遇上了硬茬。他强压着怒火，又掏出楚阳给的“北洋军补给”假文件：“长官，这其实是北洋军的工业补给，上面有北洋军部的印章，您看……”
“北洋军？”李虎突然上前，一把夺过文件，看都没看就撕得粉碎，纸屑随风飘落在地上。“就算是北洋军的货，到了水富县，也得给我留下三成！”他说着，一招手，几个保安团士兵就爬上了卡车，手里的刺刀“咔嚓”一声上了膛，直接撬开了最上面的棉纱木箱。
“我看这不是棉纱，是军火吧？”李虎从木箱里抓起一把棉纱，揉了揉，又扔了回去，眼神里满是贪婪，“兄弟们，把这些‘军火’卸下来，带回县里查验！”
士兵们一哄而上，不仅搬棉纱，连镖师们放在驾驶室里的备用干粮——几袋玉米面、两坛咸菜，都被他们抢了个精光。老周急了，上前阻拦：“长官，这是我们的口粮！”
“口粮？”李虎瞪了他一眼，抬手就给了老周一巴掌，“在水富县，老子的人想吃啥，就吃啥！”争执间，一个年轻镖师见同伴的干粮被抢，忍不住骂了一句：“你们这群强盗！”
“砰！”一声枪响突然划破天际。李虎的手下——一个瘦高个士兵，竟直接扣动了扳机，子弹正中那年轻镖师的胸口。镖师闷哼一声，倒在地上，鲜血瞬间染红了胸前的粗布短衫。
“反了！反了！”李虎见状，不仅没阻止，反而拔出腰间的手枪，指着剩下的镖师，“谁敢再动，老子崩了他！”另一个想上前扶同伴的镖师，也被士兵用刺刀划伤了胳膊，鲜血顺着指尖往下滴。
老周看着地上的尸体，心里像被刀割一样疼。他知道，跟这群人讲道理没用，只能认栽。“长官，别开枪，我们给钱。”他咬着牙，从卡车的铁皮箱里又拿出4万银元，“这是4万，您收下，放我们过去。”
王怀安和李虎对视一眼，眼里闪过一丝满意。李虎收起枪，却又指着卡车后面的三辆自行车：“这车子看着新鲜，留下给兄弟们当坐骑。还有那几箱火柴，也留下！”说着，就招呼手下把3辆自行车扛下来，又搬了20箱火柴。
“下次再敢来水富县，老子连车带货全扣了！”李虎啐了一口，挥手示意士兵挪开圆木。车队缓缓驶过水富县城门口时，老周回头望了一眼，只见王怀安和李虎正蹲在路边，兴高采烈地分着银元，地上的镖师尸体被他们踢到了路边的沟里，像丢弃的垃圾。他心里憋着一股气，却只能咬着牙，催促司机快点开——水富县的天，比这阴沉沉的天气还要冷。
车队刚驶出水富县境，就遇上了一支骑兵。大约有50匹战马，士兵们都穿着北洋军的灰色制服，马刀挂在腰间，气势凛凛。为首的青年军官坐在一匹黑马上，身着笔挺的北洋军少校制服，面容刚毅，眉宇间透着一股英气，正是楚阳的云南陆军讲武堂同窗龙云。
原来龙云此番是返乡祭祖，恰巧路过此地。他见“民生号”的车队狼狈不堪，镖师们或带伤、或垂头丧气，便勒住马缰，上前询问：“你们是哪个商队的？怎么这般模样？”
老周见对方是正规军军官，心里燃起一丝希望，连忙上前，把水富县的遭遇一五一十地说了一遍，最后红着眼眶：“长官，我们是镇南县楚阳先生的商队，没想到在水富县遇到这种事……”
“楚阳？”龙云眼睛一亮，他和楚阳在讲武堂是同期同学，一起摸爬滚打，感情还算可以。听闻同窗的商队遭了难，又听说王怀安和李虎的恶行，龙云当即怒不可遏，手里的马鞭“啪”地抽在马背上：“王怀安和李虎这两个狗东西！在水富县横征暴敛，百姓早就怨声载道，我早想收拾他们了！”
他转头对身后的骑兵喊道：“兄弟们，跟我回水富县，替百姓除害！”说完，勒转马头，率先往水富县城奔去。老周和镖师们又惊又喜，连忙开车跟上。
此时的水富县衙里，王怀安和李虎正坐在大堂里分赃。桌上堆着刚从商队抢来的银元、自行车和火柴，王怀安手里拿着个搪瓷杯——是从镖师车上顺手拿的，一边喝茶，一边笑着说：“今天这趟买卖划算，不仅赚了4万银元，还得了几辆新鲜玩意。”
李虎摸着光头，嘿嘿笑：“下次要是再遇到这种商队，咱们再多要些，反正这水富县，咱们说了算！”
“说得好！可惜你们没下次了！”龙云的声音突然从门口传来，带着一股寒气。王怀安和李虎抬头一看，只见龙云带着骑兵冲了进来，马刀出鞘，寒光闪闪。两人吓得脸色惨白，李虎想掏枪，却被龙云的手下一脚踹倒在地，手枪掉在了地上。
“龙……龙长官，您怎么来了？”王怀安哆哆嗦嗦地站起来，想上前讨好，却被龙云的马鞭抽在肩上，疼得他龇牙咧嘴。“我怎么来了？”龙云冷笑，“我来看看你们是怎么‘按规矩征税’的！”
他话音刚落，县衙门口突然涌来了一群百姓。原来有人看到龙云的骑兵进城，知道是来收拾王怀安和李虎的，纷纷跑来看热闹，顺带告状。“龙长官，您可要为我们做主啊！李虎抢了我的耕牛，我一家老小都快饿死了！”一个老农跪在地上，哭得撕心裂肺。
“龙长官，王怀安强抢我女儿做小妾，我女儿宁死不从，现在还被关在县衙后院！”一个中年汉子红着眼眶，指着大堂后面。
“还有我！我交不起‘人头税’，被李虎关了半个月大牢，打得我现在还动不了！”
百姓们的控诉声此起彼伏，王怀安和李虎的脸从白变青，再从青变黑，浑身发抖，一句话都说不出来。龙云看着眼前的场景，怒火更盛，当即下令：“把这两个畜生绑起来，去广场开大会！”
大会在水富县的县衙门口上举行，百姓们闻讯赶来，把县衙围得水泄不通。龙云站在高台上，大声宣布王怀安和李虎的罪行：“王怀安贪赃枉法，强抢民女；李虎滥杀无辜，横征暴敛，二人罪该万死！”
百姓们群情激愤，纷纷喊着“杀了他们”“为民除害”。龙云拔出腰间的佩刀，刀身在阳光下闪着冷光。他走到王怀安和李虎面前，两人吓得连连求饶，却只换来龙云的一声冷哼。“你们欺压百姓的时候，怎么没想过今天？”
话音落，佩刀扬起，又迅速落下。两道血光溅起，王怀安和李虎的头颅滚落在地上，百姓们欢呼起来，掌声和喊声震彻了整个水富县城。
处决了王怀安和李虎后，龙云回到车队旁，拍了拍老周的肩：“老周，让你和弟兄们受委屈了。楚兄在镇南县办实业，是为百姓谋福祉，以后他的商队过川滇边境，直接报我的名字，谁敢拦，就是跟我龙云作对！”
老周连忙道谢，这时才从龙云的手下口中得知，这位同窗如今已是滇军的大红人。龙云自云南陆军讲武堂毕业后，恰逢滇军扩编，他因作战勇猛，在讨伐袁世凯的战役中屡立战功，又懂兵法，很快被滇军总司令唐继尧赏识。唐继尧见他是个难得的将才，不仅提拔他为营长，还让他掌管自己的警卫营，成了唐继尧身边的“红人”，在滇军中平步青云，正是意气风发之时。
“楚兄有远见，知道在乱世里办实业、练队伍，是为百姓留条活路。”龙云感慨道，“等我祭祖结束，就去镇南县看他，跟他好好聊聊。”他给老周写了一封亲笔信，交给唐继尧在滇北的部下，又派了两个骑兵护送车队入滇，确保万无一失。
有了龙云的“护身符”，后续路程果然顺畅了许多。车队进入云南境内后，唐继尧的部下见是龙云关照的商队，又有亲笔信，虽也按规矩收了些“过路费”，却不敢多要，更不敢刁难。遇到山路难走的地方，还主动派了民夫帮忙推车，比起川省的混乱，云南境内的路竟显得“安稳”了不少。
当车队终于抵达镇南县时，楚阳的广西线车队已提前三天到达，正忙着卸物资。老周看到楚阳，红着眼眶走上前，把长江线的遭遇一一禀报，说起牺牲的镖师时，声音哽咽：“楚先生，是我没保护好弟兄们……”
楚阳拍了拍他的肩，眼里满是沉痛，却没责怪：“老周，辛苦你了。这不是你的错，是这乱世的错。”他转头望向车队里的物资，虽然损失惨重，却终究把最重要的冶炼设备和药品带了回来。而龙云的出现，更像是一场意外的“收获”——有这位同窗在唐继尧身边斡旋，日后自己在镇南县的发展，又多了一层保障。