寒来暑往，秋收冬藏。灵潮复苏的第十一个年头，在平静与暗涌交织中悄然流逝。
青苍之域依旧是一片生机勃勃的乐土，相较于外界的险恶，这里秩序井然，灵气充盈。中央那株参天榕树，在过去的一年里，外形变化微乎其微，但其内在的蜕变，唯有苍榕自身方能深切体会。
能量积累是一个水滴石穿的漫长过程。王阶之后，每一次提升所需的海量灵能，足以让绝大多数异兽异植绝望。苍榕却有着它们无法比拟的优势——庞大根系网络构成的超级吸收系统，以及人类思维带来的高效能量提纯与运用法门。
他的主体意识沉浸在躯干的深处，引导着精纯的灵能如同浪潮，一遍又一遍地洗刷锤炼着每一条主要枝干，每一段核心躯干。这是一个极其精细且耗神的工作，旨在去除最细微的能量杂质，让躯体的每一个部分都更能承载和爆发力量。
“五遍……还不够。”苍榕感知着主干内流淌的、愈发晶莹璀璨的能量流，意识中没有任何焦躁。人类文化中“九为极数”的概念给了他一个参考目标。他并不知其所以然，但本能觉得，完成九次彻底的灵能洗刷，或能将他的根基锤炼到一个前所未有的坚实程度，为未来冲击更高层次铺平道路。如今，主体枝条与躯干完成了五次洗刷，进展缓慢却稳步推进。每一次洗刷后，他对自身力量的掌控便精妙一分，与领地环境的共鸣也更深入一层。
与此同时，他对东南沼泽的“撩拨”也从未停止。通过子体和地下根系的配合，时而输送异种灵能引发生物躁动，时而制造细微边界摩擦，时而以精神意念进行难以追踪的轻微挑衅。
这种持续不断、如同蚊蚋叮咬般的骚扰，终于彻底激怒了沼泽深处的那位存在。
在一个浓雾弥漫的清晨，惊人的变故发生了。
一股远比腐沼鳄龙恐怖十倍的阴冷威压猛地从沼泽核心区域爆发开来，雾气瞬间被染上了一种不祥的墨绿色，带着强烈的腐蚀性。紧接着，一条巨大无比、布满暗绿色苔藓和扭曲纹路的灰白色“触手”，或者说更像是某种巨型菌类或黏合体的聚合肢体，猛地破开沼泽泥淖，裹挟着令人作呕的腐败气息，以排山倒海之势砸向人类勘探队的核心营地！
那并非生物的血肉之躯，更像是某种活化了的、充满死寂能量的恐怖造物。
“敌袭！最高警戒！”人类的惊呼和元能爆发的光芒瞬间亮起。
营地的防御工事在这惊天一击面前如同纸糊，瞬间被摧毁大半。墨绿色的腐蚀性能量弥漫开来，低阶元能者触之即倒，身体迅速发生可怕的异变甚至融化。
“熄星护盾！”一名掌控境的人类队长声嘶力竭地大吼。
一道淡蓝色的能量护罩自营地中央升起，勉强挡住了那恐怖触手的后续挥击，发出令人牙酸的摩擦声，光芒急剧闪烁，显然支撑得极为勉强。
紧接着，更多的类似触手从沼泽中探出，疯狂攻击。腐沼鳄龙的身影也出现在雾霭中，发出兴奋的咆哮，率领着大量被死寂能量驱动的沼泽生物发起了冲锋。
人类营地陷入了苦战。他们的元能攻击对那些诡异的触手效果不佳，反而被浓郁的腐蚀性能量不断消耗。惨叫声、爆炸声、术法的轰鸣声响彻沼泽上空。
这一战持续了整整半日。
最终，人类凭借那“熄星”级设备提供的强力护盾和几位掌控境强者的拼死反击，勉强击退了那恐怖存在的首次正式现身，但代价极其惨重。营地被毁，人员折损超过三分之一，重伤者更多。
残存的人类带着伤员和重要设备，仓皇撤离了沼泽区域，退回了相对安全的缓冲地带。
苍榕的意识冷静地“目睹”了全过程。他甚至能通过子体“尝到”空气中弥漫的那股阴冷、死寂、带着腐朽与扭曲意味的能量气息。
“果然……是类似的存在，但道路截然不同。”苍榕判断着。那沼泽王阶的存在，其力量属性更偏向死亡、腐败与某种异化，与他自己代表的生机、滋养与秩序截然相反，甚至可说是天敌。
人类的暂时退却，在他的意料之中。但他深知人类的韧性。这次挫败，只会让他们更加警惕，下次再来，准备必将更加充分，甚至可能出动超凡境，乃至领域境的强者。源晶矿的诱惑，足以让他们甘冒奇险。
“时间……还需要更多时间。”苍榕的意志沉凝。他需要更快地提升自己，巩固领地。
……
一年时间，足以发生很多变化。
青果，已经褪去了大半孩童的稚气，身形抽条，变得挺拔矫健，常年的训练和能量滋养，让他看起来犹如一头蓄势待发的幼豹，实力赫然已达人类蜕体境的巅峰。这个年纪，这等实力，若在人类据点，足以引起轰动，被冠以“天骄”之名。
他现在已不再满足于只在山谷内训练。在幽影和灵明的看护下，他开始跟随巡逻队，在青苍之域的外围区域活动。
少年身披简陋但合身的皮甲，背上负着硬木弓，腰间别着打磨锋利的骨匕，眼神锐利而充满好奇。幽影如同一个沉默的黑色幽灵，总是悄无声息地跟在他身旁阴影里，或在前方探路。灵明则蹲在他的肩头，小脑袋机警地转动着，精神意念如同无形的雷达扫描着四周，随时将发现的信息传递给青果和幽影。
这是苍榕默许的历练。他需要青果尽快成长，亲眼见识这个世界的真实面貌，而不仅仅是山谷内的安宁。
“灵明，左前方，有东西。”青果压低声音，他的感知也异常敏锐。
“吱！”灵明立刻确认，“两只腐牙鬣狗，兵级中段，在啃食尸体。”
青果眼神一凛，悄无声息地张弓搭箭。幽影没有干预，只是碧绿的猫眼紧紧盯着。
“嗖！”
箭矢破空，精准地没入一头鬣狗的眼眶。另一头鬣狗受惊，刚抬起头，一道黑影闪过，它的喉咙已被幽影的利爪无声切开。
干净利落。青果深吸一口气，压下初次实战杀戮带来的微微悸动，眼神变得更加坚定。幽影甩了甩爪子上的血珠，冲他轻轻点头。
……
不仅仅是青果在成长。苍榕麾下的主要战力，在过去一年中，同样迎来了实力的飞跃。
最早的班底，幽影、石獠、铁羽、玄蚺、炎掠，凭借自身天赋、苍榕的刻意培养以及领地内丰沛的资源，均已稳步踏入将级高段，各自能力愈发强悍，成为真正独当一面的大将。
灵明虽不擅正面搏杀，但其精神异能也提升至将级中段，侦查、指挥、信息处理能力越发不可或缺。
更重要的是，族群的发展和新强者的出现。
得益于苍榕维持的高浓度灵气环境和相对安全的繁衍空间，各大族群数量稳步增长，质量显着提升。铁羽的鸦群、石獠的山猪群、幽影统领的各类暗影系猫科变异兽、炎掠领导的敏捷猎手群、以及玄蚺影响下的地底生物，其中兵级高段、巅峰的存在已成规模，总战力已然破千。这是一股足以横扫山脉外围任何单一势力的强大力量。
并且，在这一年中，又有三位新的将级强者脱颖而出：
一只变异巨猿，力大无穷，狂暴时能激发“岩石肌肤”，被石獠收服，负责协助管理山地防御，将级初段。
一条碧玉般的螳螂，刀臂锋锐无比，速度极快，常在林间巡弋，是幽影的得力副手，将级中段。
一头浑身覆盖骨甲的犀牛，冲撞力骇人，防御惊人，常与石獠一同拱卫山谷入口，将级初段。
它们的加入，进一步充实了苍榕麾下的高端战力，使得青苍之域的军事体系更加完善立体。
如今的苍榕势力，兵强马壮，将星云集，在这片广袤的山脉中，已是不折不扣的霸主级存在。那些无法形成有效战力、性情相对温顺的动物，则构成了领地生态的基底，在苍榕的庇护下繁衍生息。
苍榕的意志扫过自己的领地，感受着每一份力量的成长。青果的锐气，麾下战将的强悍，族群的繁荣，都让他深感欣慰。
但他并未被眼前的强盛迷惑。北方狼王的仇恨未曾消减，西方鹰王的威胁若隐若现，沼泽死敌的恐怖初现端倪，人类势力的暂退更可能是风暴前的宁静，还有那远方规律响起的、令人不安的沉重脚步声……
王阶的力量是根本，麾下的势力是延伸。两者皆需不断强化。
意识回归主体，那浩瀚如海的能量再次开始缓慢而坚定地运转，向着第六次灵能洗刷发起冲击。
蛰伏，是为了积蓄更强大的锋芒。