“嗷呜——”
凄厉的狼嚎刺破后山的寂静，苏清月握着短剑的手不住发抖，后背紧紧贴在冰冷的树干上。两只黑风狼正围着她缓缓踱步，青灰色的皮毛上沾着泥土与草屑，獠牙上滴落的涎水砸在地面，溅起细小的尘埃——这是两只炼气二层的妖兽，比考核时遇到的黑风狼强悍数倍。
她的呼吸越来越急促，丹田内的灵气早已紊乱。昨日考核，她在试炼塔第二层被嗜血野猪重伤，最终未能抵达第三层，失去了留在外门的资格。本想今日来后山修炼，说不定能突破炼气一层中期，争取补考的机会，却没料到会遇到如此强悍的黑风狼。
“唰！”
左侧的黑风狼突然发难，狼爪带着破风之声抓向苏清月的咽喉。她瞳孔骤缩，拼尽最后一丝力气运转灵气，将短剑横在身前格挡。“铛”的一声脆响，剑刃与狼爪碰撞，一股巨力顺着手臂传来，短剑脱手飞出，插进不远处的灌木丛中。
“完了……”苏清月绝望地闭上眼，脑海中闪过曹尚的身影——若是曹尚在这里，一定能救她吧？可他现在应该在巩固修为，或许早就忘了自己这个失败的朋友。
就在黑风狼的獠牙即将咬到她脖颈时，一道带着凌厉剑气的声音突然传来：“住手！”
曹尚手持铁剑，踩着“踏雪无痕”身法疾驰而来。他本是按照青冥子的指点，来后山寻找炼制淬体散的草药，却远远听到熟悉的呼救声，循声赶来时，正好看到苏清月遇险的一幕。丹田内的灵气瞬间运转到极致，《万剑归宗》的心法在经脉中飞速流转，剑骨传来灼热的暖意，铁剑泛出淡淡的青光。
“裂风！”
曹尚一声低喝，剑刃带着灵气斩向黑风狼的侧颈。左侧的黑风狼来不及反应，被剑刃划出一道深可见骨的伤口，痛得发出一声惨叫，踉跄着后退两步。右侧的黑风狼见状，立刻调转方向，张开血盆大口扑向曹尚，狼爪直取他的胸口。
“小心！”苏清月惊呼出声，挣扎着想要起身，却因伤势未愈，刚站起便又摔倒在地。
曹尚却丝毫未慌，运转身法向右侧滑出半丈，避开狼爪的同时，铁剑顺势刺向黑风狼的左眼——这是他斩杀妖兽的惯用招式，也是最有效的杀招。“噗”的一声，剑刃精准刺入狼眼，黑风狼发出一声凄厉的哀嚎，庞大的身躯重重摔在地上，抽搐了几下便没了气息。
剩下的黑风狼见同伴被杀，眼中闪过一丝畏惧，却依旧不肯退缩，再次扬起狼爪扑来。曹尚深吸一口气，将灵气凝聚在剑身，施展“剑影重重”的基础变式，剑刃化作三道残影，分别刺向黑风狼的咽喉、腹部与左眼。
“嗤啦！”
三道剑气同时命中，黑风狼的身体瞬间被洞穿，鲜血喷涌而出，染红了周围的草地。曹尚收回铁剑，看着地上的狼尸，轻轻喘了口气——这两只黑风狼虽是炼气二层，却远不如试炼塔的铁背熊强悍，对如今的他来说，不过是小菜一碟。
“清月！你怎么样？”
曹尚快步跑到苏清月身边，蹲下身查看她的伤势。只见她的手臂被狼爪抓伤，鲜血浸透了衣袖，脸色苍白如纸，显然是受了不小的惊吓。曹尚连忙从怀里掏出疗伤丹，倒出一粒递给她：“快把丹药吃了，能缓解伤势。”
苏清月接过丹药，吞入腹中，一股暖流顺着喉咙滑入丹田，让她紊乱的灵气渐渐平复。她看着曹尚，眼眶突然红了，声音带着哽咽：“曹尚，谢谢你……要是你没来，我今天恐怕……”
“别说傻话。”曹尚打断她，拿出布条帮她包扎手臂上的伤口，动作轻柔，“你怎么会一个人来后山？这里很危险，尤其是你现在伤势未愈。”
提到考核，苏清月的眼神黯淡下来，低下头小声道：“我……我考核没通过，想再来后山修炼，看看能不能突破，争取补考的机会。可我没想到，会遇到这么强的黑风狼。”
曹尚看着她失落的模样，心中有些不忍。苏清月灵根驳杂，修炼本就比常人艰难，却从未放弃，这份韧性让他敬佩。他沉吟片刻，说道：“清月，你要是不嫌弃，以后我们可以一起修炼。我知道一些能加快引气的方法，或许能帮你突破。”
苏清月猛地抬起头，眼中满是惊喜：“真的吗？你愿意教我？”
“当然。”曹尚点头，想起青冥子说过“苏清月对剑道有悟性”的话，“你对剑招的感悟很敏锐，只要找到适合自己的修炼方法，一定能突破瓶颈。而且我们是朋友，互相帮忙是应该的。”
听到“朋友”二字，苏清月的脸颊微微泛红，用力点了点头：“嗯！以后我们一起修炼，我一定不会拖你后腿的！”她看着曹尚，眼神里满是坚定——之前她还因为考核失败而沮丧，可现在有了曹尚的帮助，她又重新燃起了希望。
曹尚扶着苏清月站起身，帮她捡起灌木丛中的短剑：“你的伤势还没好，我送你回宿舍吧。后山太危险，以后修炼不要一个人来，等我有空，我们再找个安全的地方一起修炼。”
“好。”苏清月乖巧地点头，跟着曹尚向山下走去。阳光透过树叶的缝隙洒在两人身上，将身影拉得很长。苏清月看着曹尚的侧脸，心中突然生出一个念头——若是能一直和他一起修炼，就算灵根驳杂，就算遇到再多困难，她也不怕。
两人刚走到后山山脚，就看到一群外门弟子围在不远处的石台前议论着什么。曹尚心中好奇，拉着苏清月走过去，只听到其中一名弟子说道：“你们听说了吗？王虎加入内门后，不仅得到了高阶功法，还被长老看中，要重点培养呢！”
另一名弟子接口道：“何止啊！我还听说，王虎打算在下个月的内门小比中夺取冠军，到时候就能获得进入青云秘境的资格，得到更多的修炼资源！”
“唉，人和人就是不一样啊！王虎现在是内门弟子，前途无量，而我们……”
曹尚听到“王虎”二字，眼神瞬间冷了下来。他握紧了拳头，指甲深深抠进掌心——王虎进入内门后实力肯定会提升得更快，若是不尽快突破，日后恐怕更难应对他的报复。
苏清月似乎察觉到了曹尚的情绪，轻轻拉了拉他的衣袖：“曹尚，别在意他们的话。我们好好修炼，总有一天能超过王虎的。”
曹尚深吸一口气，压下心中的怒火，对苏清月笑了笑：“你说得对。我们先回宿舍，等你伤势好了，我们就开始一起修炼。”
两人并肩离开，身后的议论声渐渐远去。曹尚知道，有了苏清月这个修炼同伴，他的修炼之路会不再孤单，但同时，他也意识到，自己必须尽快提升实力——不仅要应对王虎的报复，还要调查他与邪修勾结的真相，保护自己和苏清月的安全。
而在不远处的一棵大树后，一道身影正默默看着两人离开，是李玄长老的弟子林风。他拿出一枚传讯符，输入灵气后低声道：“师父，曹尚不仅救了苏清月，还打算和她一起修炼。看来他与苏清月的关系很好，或许可以从苏清月入手，进一步了解曹尚的秘密。”
传讯符另一端传来李玄的声音：“不必急于求成。密切关注曹尚的动向，尤其是他与王虎的关系。记住，不要打草惊蛇。”
“是，师父。”林风收起传讯符，转身消失在树林中。他不知道，自己的一举一动，都被躲在另一棵树后的曹尚看得一清二楚——曹尚早就察觉到了有人跟踪，故意装作没发现，就是想看看对方的目的。
“看来，李玄长老对我的兴趣，比我想象的还要大。”曹尚在心里默默想道，握紧了胸口的剑玉碎片。他知道，自己身上的秘密迟早会被发现，与其被动应对，不如主动出击。而与苏清月一起修炼，或许就是他隐藏秘密、提升实力的最好机会。