兴州城下，寒风卷着沙尘拍打在城墙上，发出呜呜的声响。
守将野利遇乞披着重甲站在城楼中央，手中紧握着李元昊亲赐的弯刀，目光死死盯着城下的宋军阵列，那根让西夏军闻风丧胆的黝黑铁棍，正静静架在一辆特制的木车上，在晨光中泛着令人心悸的冷光。
“传我将令！弓箭手列阵，滚木礌石备好！谁敢后退一步，立斩不赦！”野利遇乞的吼声在城楼上回荡，可他的声音里却藏着一丝难以掩饰的颤抖。他见过灵州城破的惨状，也听过陆野单人破城的传闻，此刻硬撑的底气，全靠“亲卫统领”的身份勉强维系。
陆野骑着踏雪出列，手中把玩着一枚从西夏俘虏身上缴获的狼头令牌，朗声道：“野利遇乞！灵州、韦州、静州皆破，你麾下五万兵力，半数是临时拼凑的壮丁，凭什么守得住兴州？开城投降，我保你部将性命；若顽抗，这铁棍之下，再无全尸！”城楼上的壮丁闻言，纷纷缩了缩脖子，有几个甚至悄悄往后退了半步，被野利遇乞的亲兵一刀砍断脚边的矛杆，厉声呵斥：“再退者，与这矛同命！”
野利遇乞挽弓搭箭，瞄准陆野的面门射去：“宋狗休要逞口舌之利！有本事就来攻城！”箭矢如流星般袭来，陆野侧身避开。
他脸色一沉，不再多言，弯腰拎起铁棍，丹田处金丹高速旋转，灵力如潮水般涌入双臂。“起！”随着一声暴喝，三千八百斤的铁棍被他朝着城楼正中央的城门投掷而去！
“轰隆——”铁棍撞在城门上，发出震耳欲聋的巨响。上面整座门楼瞬间震塌，木屑与砖石如暴雨般坠落，砸得城楼上的西夏兵惨叫连连。
野利遇乞被气浪掀翻在地，刚爬起来就看到宋军阵中号角吹响，狄青率领十万锐卒如猛虎下山般冲向城门。
城楼上的壮丁彻底崩溃，纷纷丢下兵器跪地求饶，野利遇乞挥刀斩杀数人也无法阻拦，最终被涌上来的宋军生擒。不到一个时辰，兴州城破，宋军的旗帜插上了城楼。
拿下兴州后，宋军如摧枯拉朽般推进，半月之内连下西夏十二座城池，占领了西夏小半疆域。捷报被快马接力送往汴梁，第一封“灵州大捷”的奏报抵达时，宋仁宗赵桢正在御花园与百官赏菊。传旨太监高声念出“灵州城破，斩杀西夏兵五万，俘虏十万”时，赵桢手中的酒杯险些摔落，难以置信地问：“你再说一遍？灵州十八万大军，一日便破？”
传旨太监躬身重报：“陛下，千真万确！范大人奏报，多亏陆怀安先生有神力，持三千八百斤铁棍破城，西夏军望风披靡！”百官瞬间沸腾，欧阳修上前一步拱手：“陛下洪福齐天，才有陆先生这般奇才！此乃大宋之幸，西北之幸啊！”赵桢龙颜大悦，当即下令：“赏！给西北军此次出征将士赏白银五十万两，陆怀安、范仲淹、狄青各赏锦缎百匹！”
可赏令刚下，第二封捷报又到了——“盐州大捷，守将溃逃，宋军不费一兵一卒占领城池”。赵桢还没从惊喜中回过神，第三封、第四封捷报接踵而至：“韦州守将李谅祚开城投降”“静州城破，守将战死”“兴州大捷，生擒西夏亲卫统领野利遇乞”……短短数日，捷报如雪花般飘进皇宫，每一封都写着攻城拔寨的战果，最后一封奏报更是直言“已占领西夏小半疆域，兵锋直指兴庆府”。
御书房内，赵桢看着案上堆成小山的捷报，笑得脸颊发酸，连声道：“好！好！范希文果然没让朕失望，陆怀安更是千古奇才！”他拿起最新的捷报，指着“俘虏西夏兵共计二十五万，缴获粮草十万石，兵器马匹无数。”的字句，对身旁的宰相吕夷简道：“你看看，这哪里是打仗？这分明是秋风扫落叶！之前还担心西北军不能在冬雪之前打开局面，没想到给朕这么大的惊喜！”
吕夷简捋着胡须笑道：“陛下，这都是您知人善任的功劳！当初您力排众议让范仲淹经略西北，又破格提拔陆怀安，如今才有这般战果。如今西夏已岌岌可危，各路藩属都在观望，咱们大宋的声威，可算是彻底打出来了！”正说着，殿外传来太监的通报：“陛下，西夏派使者来了，说是要面圣求和。”
赵桢挑眉：“哦？李元昊这时候才想起求和？宣他进来！”话音刚落，又有一名信使飞奔而入，举着一封奏报：“陛下！西北急报！范大人的奏报到了！”赵桢连忙接过，展开一看，脸上的笑意更浓了——范仲淹在奏报中详细说明了战局，直言“此战至今损失仅一万兵力，所获粮草军械足以支撑后续战事”，还特意提到“陆怀安之铁棍，不仅是攻城利器，更震慑敌胆，不少城池闻其名便开城投降，事半功倍”，最后建议“陛下可接见西夏使者，臣在西北继续进兵，陛下给其希望，臣再行雷霆手段，方能永绝后患”。
此时，西夏使者张昊正跪在殿外，衣衫陈旧，满脸疲惫，他从静州出发后，一路听到的都是宋军攻城拔寨的消息，途经的西夏城池要么已被宋军占领，要么就是人心惶惶，连饭都吃不上，哪里还有心思招待他？好不容易抵达汴梁，却被晾在殿外半天，早已没了当初的傲慢，只剩下满心的绝望。
被宣进御书房后，张昊“噗通”一声跪在地上，连连磕头：“陛下饶命！我家陛下愿献出一半城池，上表称臣，每年进贡黄金十万两、牛羊五万头，只求大宋撤军！”赵桢放下范仲淹的奏报，语气冷淡：“献出一半城池？如今灵州、兴州等十二城已在我大宋手中，你家陛下是要把自己的皇宫也献出来吗？”
张昊脸色惨白，连忙道：“是！是！只要大宋撤军，我家陛下愿迁居漠北，永世不踏入中原一步！”赵桢看向吕夷简，吕夷简上前道：“当初李元昊称帝时，怎么没想过今日？如今兵临城下才求和，未免太过儿戏。况且范大人在西北连战连捷，兴庆府已朝不保夕，你觉得陛下还需要用撤军来换你的‘称臣’吗？”
张昊浑身发抖，语无伦次地辩解：“陛下，我家陛下是真心求和！若大宋不答应，西夏军民定会拼死抵抗，大宋也会损失惨重！”赵桢冷笑一声：“我大宋至今仅损失不到一万兵力，缴获的粮草足够支撑到明年开春。你所谓的‘拼死抵抗’，在朕的大军面前，不过是螳臂当车！”
张昊捡起奏报，看到“损失一万”“缴获十万石粮草”等字句时，眼前一黑，险些昏过去。他这才明白，范仲淹在静州时说的“十日抵达兴庆府”并非虚言，如今的西夏，早已是砧板上的鱼肉，根本没有谈判的资格。
与此同时，兴庆府外围的宋军大营中，范仲淹正与陆野、狄青围着沙盘议事。沙盘上，兴庆府被密密麻麻的小旗包围，只剩下周边三座卫城还插着西夏的旗帜。范仲淹指着沙盘，“咱们现在围而不攻兴庆府，先拿下周边卫城，如今李元昊已成瓮中之鳖。”
狄青笑着道：“范大人，这都多亏了怀安的铁棍！刚才收到消息，兴庆府西北的平罗卫城守将，听说怀安要亲自攻城，直接开城投降了！”陆野摆手道：“这都是将士们奋勇作战的功劳。不过李元昊困兽犹斗，兴庆府还有十万兵力，其中只有三万是正规军。”
范仲淹点头，目光凝重：“我本以为按常规打法，今年能拿下灵州就已是极限，没想到短短半月就打到了兴庆府。怀安，你的铁棍不仅破了城防，更破了西夏军的胆啊！”他顿了顿，继续道：“我打算明日对兴庆府发起总攻，先拿下外城，逼李元昊束手就擒。”
陆野走到沙盘前，指尖点在兴庆府的内城：“岳父，李元昊的皇宫在内城，城墙更坚固。明日我先砸开外城城门，狄将军率锐卒营冲锋，韩琦将军从侧翼夹击，我带轻骑堵住内城各出口，防止李元昊逃跑。”狄青轰然应诺：“好！明日我定要第一个冲进兴庆府，活捉李元昊！”