第二卷:红尘炼心
上篇：祝融氏族
离开火榕城，苏晴一行五人马不停蹄，向西南而行。
越往南，气候越发炎热干燥。大地呈现赤红或暗褐色，植被稀疏，偶尔可见耐旱的荆棘类灌木和低矮的红色怪树。空气中弥漫着硫磺与干燥尘土的气息，远处天际，常年可见数道细长的、连接天地的灰黑色烟柱——那是活跃的地火口或小型火山在喷吐烟尘。
三日后，众人抵达赤焰山地界。
赤焰山并非单一一座山峰，而是一片连绵的赤红色山脉。山体多为裸露的红色岩石，在烈日下灼灼生辉，远远望去，如同大地上一道燃烧的疤痕。这里火属性灵气异常活跃，却也异常狂暴，寻常水木属性的修士在此会感到分外不适。
祝融氏族的寨子，坐落在赤焰山主峰东侧一片相对平缓的谷地中。寨子以赤红色的巨石垒砌围墙，风格粗犷古朴，寨内建筑也多是石屋或半石半木的结构。寨门上方，悬挂着一块巨大的、不知名妖兽头骨，头骨被火焰常年熏烤，呈现焦黑之色，眼眶中却镶嵌着两颗拳头大小、散发着炽热红光的宝石，如同永不熄灭的眼睛。
通译上前，以略显生硬但流利的南疆土语与寨门守卫交涉。守卫是两名赤裸着上身、皮肤呈古铜色、肌肉虬结的壮汉，胸口纹着火焰图腾。他们警惕地打量着苏晴等人，尤其多看了几眼气息沉稳、容貌被暗影纱遮掩的苏晴。
片刻后，一名守卫转身跑入寨中通报。不多时，一位身穿暗红色麻布长袍、头发花白、手持一根弯曲木杖的老者，在一群青壮簇拥下，缓步走出寨门。
“远来的客人，我是祝融氏现任族长，祝炎。”老者声音洪亮，目光炯炯有神，虽年迈，气息却沉凝厚重，竟有金丹后期的修为，“通译说，你们想打听关于‘焚天狐’的古训旧闻？”
苏晴上前一步，微微颔首：“晚辈苏晴，见过祝炎族长。我等确为此事而来。听闻贵族世代居于此地，传承久远，或对上古异兽有所记载。此事对我等至关重要，愿以合适代价换取信息。”
祝炎族长打量苏晴片刻，又看了看她身后鹞子等人，缓缓道：“焚天狐乃上古传说，记载零散模糊。不知客人为何对此感兴趣？又为何认定我族知晓？”
苏晴早有准备，平静答道：“百闻阁情报指向贵族。且一月前，贵族曾追踪赤狐至深山。我等寻狐，非为猎捕，而是……或有渊源需印证，亦关乎一桩古老传承之谜。”她略作停顿，“或许，也与贵族世代守护的这片赤焰山地脉之秘有关。”
最后一句，是她根据祝融氏以“火”为名、居于此等险地却繁衍不息所做的合理推测。这种古老氏族，往往背负着不为人知的使命或秘密。
祝炎族长眼中精光一闪，沉吟片刻，侧身让开道路：“远来是客，入寨详谈吧。”
寨内并不宽敞，但布局井然。中央有一片广场，广场中心是一座石砌的祭坛，坛中燃烧着一簇永不熄灭的赤红色火焰，散发着精纯而温和的火灵之力，滋养着整个寨子。不少孩童在广场边缘嬉戏，皮肤也都呈健康的小麦色，丝毫不惧空气中的灼热。
众人被引入族长居住的最大石屋。屋内陈设简单，但墙壁上刻满了古老的火焰纹样和奇异符号，有些符号隐隐散发出灵力波动。
分宾主落座后，有族人奉上一种赤红色的、散发着清香的浆液。祝炎族长直接切入正题：“苏客人既提到‘渊源’与‘地脉之秘’，想必不是寻常打探。我族确有一些关于焚天狐的古老训言，但从不轻易示人。客人需先告知，你们所寻的‘渊源’具体为何？或者，你们手中，是否有什么与焚天狐相关的信物？”
这老族长果然精明，不见兔子不撒鹰。
苏晴略作思忖。直接展示曦皇金卵的气息或玉佩显然不妥。但若一点诚意不露，恐怕难以取信。
她抬起左手，掌心向上，心念微动，尝试调动丹田内那缕得自落月潭的、融合了一丝曦皇暖意的“曦月”气息。
一点清凉中带着温润的银白色光晕，在她掌心缓缓浮现。光晕核心，隐约有一丝极淡的金色，如同晨曦微光。
这气息一出，石屋内的温度似乎都温和了些许。墙壁上那些古老的火焰纹样，竟有几处微微亮起，仿佛产生了共鸣！
祝炎族长猛地站起，手中木杖“咚”地顿在地上，眼中满是震惊与不可置信：“这……这是……‘曦月同辉’之息？！你……你从何处得来？！”
曦月同辉？
苏晴心中一动，这名字恰好印证了她的猜测。落月潭那位“镜月狐仙”，果然同时承载了曦（日）与月的力量。
“族长识得此息？”苏晴不答反问。
祝炎族长紧紧盯着那团光晕，呼吸都急促了几分，良久，才缓缓坐回，神色复杂：“岂止识得……此乃我族古老圣典中记载的、唯有‘曦月眷顾者’方能拥有的气息！是我族世代守护的‘圣火之源’传说中，与‘焚天狐祖’相伴相生的至高气息之一！”
他挥挥手，让屋中其他族人退下，只留他和苏晴、鹞子三人。
“苏客人，你既身怀‘曦月同辉’之息，便不是外人。”祝炎族长语气郑重了许多，“我族圣典有载：太古之时，赤焰山地脉深处，孕育一缕‘大日源火’，乃世间至阳至纯之火种。后有一尊‘曦皇’神鸟，与此火共鸣，于此涅盘，留下传承。而守护此地、伴随曦皇的，便是一尊沐浴大日源火而生的‘焚天狐祖’。狐祖之息，至阳至烈，焚尽万物，但其本源深处，却蕴含一丝‘曦月同辉’之质——因其伴曦皇而生，受日月精华共养。”
他顿了顿，继续道：“后来，天地大变，曦皇离去，焚天狐祖亦不知所踪。大日源火沉寂于地脉深处，我族先祖受狐祖点化，于此定居，世代守护地脉，等待‘曦月眷顾者’再现，或能重燃源火，再引狐踪。这，便是我祝融氏之使命。”
苏晴静静听着，心中波澜起伏。赤焰山、大日源火、曦皇涅盘、焚天狐祖……这些信息，与小鱼体内的曦皇金卵、与落月潭的镜月狐仙、甚至与林清峰（九尾天狐）的神骨之谜，隐隐构成了一张更大的图景。
“族长可知，焚天狐祖后来去向？或者说，世间是否还有焚天狐血脉留存？”苏晴问出了关键。
祝炎族长摇头：“圣典记载，狐祖随曦皇离去后，再无音讯。但其血脉或许并未绝迹。圣典提过一句隐晦的话：‘孤阳不长，孤阴不生。焚天极处，或见归途。’”
“至于一月前出现的那只赤狐，”祝炎族长神色凝重，“其形貌气息，确与圣典描述的焚天狐幼体有六七分相似。但其妖气虽烈，却似乎……有些不稳，且带着一种深沉的悲伤与戾气，与我族记载中狐祖的煌煌正气有所不同。我族追踪入山，并非想捕获，而是想确认其是否与圣火之源有关，可惜追丢了。”
悲伤与戾气？苏晴想起林清峰那满头白发和破碎的神骨。若那只赤狐真是焚天狐血脉，又表现出异常，会不会也遭受了类似的创伤？
“贵族圣典，可否容我一观？或许其中有关键线索。”苏晴请求道。
祝炎族长沉吟良久，终于点头：“可以。但圣典乃以古神文刻于‘圣焰洞’石壁之上，非我族血脉或身怀‘曦月同辉’之息者不可接近，否则会引动地火反噬。苏客人你可随我前往。至于这位……”他看向鹞子。
“我在外等候。”鹞子识趣道。
中篇：圣焰洞秘文
圣焰洞位于寨子后方，赤焰山主峰的半山腰处。洞口隐蔽在一丛赤红色的藤蔓之后，仅容一人通过。
踏入洞中，温度陡然升高。通道曲折向下，两侧石壁光滑，隐隐泛着暗红色光泽，似是常年受地火烘烤。越往深处，火灵气越发浓郁精纯，却奇异地并不狂暴，反而给人一种温养之感。
前行约百丈，眼前豁然开朗。
一个约十丈方圆的天然石室出现在眼前。石室中央，有一口直径约三尺的圆形池子，池中并非岩浆，而是静静燃烧着一簇纯金色的火焰！火焰仅有尺许高，却散发着难以言喻的古老、威严与温暖气息，仿佛能净化一切污秽，滋养万物生机——正是祝炎族长口中的“圣火之源”，那缕沉寂的“大日源火”！
而在金色火焰池对面的石壁上，刻满了密密麻麻的古老文字与图案。文字非当今任何一种字体，笔画如火焰升腾，又似星光流转，正是古神文。图案则描绘着一些模糊的场景：神鸟浴火、赤狐拜日、地脉奔流、以及……一道背生多条狐尾的朦胧身影，手持某种器物，似乎在镇压一片翻滚的黑暗。
苏晴的目光，立刻被那些文字和图案吸引。
她虽不识古神文，但当她运转“曦月同辉”之息，集中精神凝视时，那些文字竟仿佛活了过来，化作一道道信息流，直接映入她的脑海！与此同时，她怀中那枚阴阳鱼玉佩，也骤然变得滚烫！
“曦皇涅盘，火种存世；狐祖相随，守望地脉。”
“然黑暗侵蚀，源火蒙尘；狐祖断尾，以镇邪秽。”
“曦月交汇，可得其钥；五行齐聚，可筑其桥。”
“待金乌再鸣，源火重燃；狐祖归位，黑暗退散。”
断断续续的意念，伴随着一些破碎的画面冲击着苏晴的认知：
她看到一只庞大无比、通体赤金、生有九尾的巨狐，在黑暗中发出一声悲吼，其一条最为璀璨、燃烧着金色火焰的尾巴，竟自行断裂，化作一道通天火柱，镇压向一片翻涌的、充满不祥的黑暗深渊（归墟？）。断尾之痛，让巨狐气息暴跌，毛色暗淡……
她看到那簇金色火焰（大日源火）被一丝污秽的黑气缠绕，光芒黯淡……
她还看到，断尾之后，巨狐化作一道赤红流光，消失在远方，其方向似乎指向……北方？
北方？九尾？断尾？
苏晴心脏狂跳。林清峰就是九尾天狐，神骨被挖，流落北方（青萝镇附近）。难道……祝融氏圣典中记载的“狐祖断尾镇邪”，与林清峰的“神骨被挖”，是同一件事的不同表述？！狐祖的“尾”，就是祂的“神骨”？！
而那被镇压的黑暗，很可能就是“归墟”的早期侵蚀或某个投影！拜蛇教崇拜的“圣蛇”，或许就与这被镇压的黑暗有关！
至于“曦月交汇，可得其钥”——她和阿木，一个在秘境接受可能与曦皇、天狐相关的传承，一个身怀“曦月同辉”之息并获得玉佩狐钥，不正应了“曦月交汇”？
“五行齐聚，可筑其桥”——正是她们正在做的事！
“待金乌再鸣，源火重燃”——小鱼体内那枚曦皇金卵正在孵化！
“狐祖归位，黑暗退散”——林清峰（狐祖转世或血脉？）需要找回神骨（断尾），恢复力量，才能彻底解决黑暗之患！
一切线索，在此刻轰然贯通！
落月潭的镜月狐仙、赤焰山的焚天狐祖、林清峰、小鱼体内的曦皇金卵、拜蛇教背后的黑暗……全都是缠绕在同一根命运之线上的环节！
“苏客人？你没事吧？”祝炎族长见苏晴盯着石壁，身体微颤，气息波动，关切问道。
苏晴深吸一口气，强压下心中的震撼，收回目光。石壁上的信息流也随即停止。
“我没事。”她声音有些沙哑，“族长，圣典信息我已有所得。多谢。”
祝炎族长看着她，眼神复杂：“苏客人果然非凡。圣典自刻成以来，除却初代族长，再无外人能引动其意。你既得启示，便是我族等待之人。我族愿倾力相助，只盼有朝一日，圣火重燃，狐祖归位。”
有了祝融氏的明确支持，在炎州的行动将便利许多。
苏晴点头：“必尽全力。眼下，需先找到一月前出现的那只赤狐，它可能是关键。此外，炎阳门在熔心谷的活动，也可能与地脉异动或圣火之源有关，需密切监视。”
下篇：熔心谷异动
就在苏晴于圣焰洞获得关键信息的同时，鹞子留在寨中，却收到了影竹通过特殊渠道传来的紧急讯息。
“炎阳门进入熔心谷的那支队伍，于昨日傍晚狼狈退出，折损近半。幸存者皆带伤，且神情惊恐，讳莫如深。据外围观察，谷内深处曾爆发出异常强烈的赤红与漆黑交织的光柱，持续十息，伴有凄厉兽吼（非已知妖兽）。炎阳门已紧急封闭谷口，并派出了由门主赤阳真人亲率的第二批队伍，于今晨入谷。另，南部瘴疠区，拜蛇教活动迹象加剧，有数股教徒正向赤焰山方向移动。”
消息不长，却透露出巨大的危险信号。
熔心谷内果然有变！而且出现了“赤红与漆黑交织”的光柱，这很可能与圣典中描述的“黑暗侵蚀”有关！拜蛇教也在向赤焰山移动，其目标很可能是圣火之源，或者……那只赤狐？
苏晴与祝炎族长匆匆返回寨中。看过讯息后，两人神色皆凝重无比。
“必须立刻前往熔心谷！”苏晴果断道，“赤狐很可能也在那里！炎阳门若处理不当，恐会加剧灾变。拜蛇教若至，局面将更难控制。”
祝炎族长点头：“我族可出三十名精锐战士，由我儿祝烈率领，随你同往。他们对赤焰山至熔心谷一带地形极为熟悉。”
“事不宜迟，即刻出发！”
半个时辰后，一支由苏晴、鹞子四人以及祝融氏三十名赤膊战士组成的队伍，悄然离开寨子，向着西南方向的熔心谷疾行而去。
祝融战士皆身形矫健，在山地中行进如履平地，他们背负着特制的赤红色石矛与骨弓，气息与周围环境融为一体。
途中，苏晴尝试再次沟通玉佩，想将赤焰山的发现传递给秘境中的小鱼。
这一次，当她将心神沉入玉佩，并引导那缕“曦月同辉”之息注入时，玉佩竟产生了前所未有的反应！
玉佩中央，灵狐望月的虚影骤然清晰，狐眸银光大盛。一道比以往任何一次都要清晰的意念，夹杂着一些模糊的画面，反向传递过来——
那是秘境中的景象：望仙楼在微微震动，茉莉花海如浪翻涌，天际有暗红色的不祥光芒在汇聚。小鱼（林晚）立于塔顶，三条狐尾摇曳，眉心一点金芒闪烁，正神情凝重地望向秘境深处那片翻腾的迷雾。她手中，似乎握着一片……金色的蛋壳碎片？碎片正在发光，与眉心金芒呼应。
紧接着，一个焦急的、属于小鱼的意念传来，断断续续：
“阿木……小心……黑暗在活跃……金卵在示警……‘钥匙’不要轻易靠近……被污染的地脉……等我……我能暂时稳住……”
然后，画面和意念便模糊消散了，玉佩恢复温热，但那种强烈的警示感依旧残留。
小鱼在秘境中也遇到了大麻烦！而且金卵在示警，提到了“钥匙”（狐钥玉佩）不要靠近被污染的地脉？是指熔心谷吗？
苏晴心中一紧，但脚步未停。
前路危机四伏，但她们都已没有退路。
熔心谷的轮廓，已在天际浮现。那是一个巨大的、仿佛被陨石砸出的盆地，谷口不断有夹杂着火星的浓烟涌出，空气中硫磺与焦糊味刺鼻。远远能看到谷口处有炎阳门弟子设立的警戒线和简易阵法光芒闪烁。
而更让苏晴瞳孔微缩的是——在谷口侧上方一处陡峭的赤红色山崖上，一道赤红色的、如同燃烧火焰般的兽影，正静静蹲伏在那里，遥望着下方谷口的纷乱。
那兽影，形如狐，体态优雅却充满力量感，赤红色的毛发在灼热的气流中拂动，如同跃动的火焰。
它似乎察觉到了远处的视线，缓缓转过头。
一双燃烧着金色火焰的狐眸，穿越数里距离，与苏晴的视线，遥遥对撞。
（第三十一章 完）