太极宫，含元殿。
即使皇帝病体未愈，朔望大朝依旧如期举行，只是龙椅上空荡荡的，由太子少师、中书令房玄龄代为主持。大殿内，文武百官分列两旁，气氛肃穆中透着一种压抑的躁动。
林凡站在亲王班列首位，脊背挺得笔直，面色沉静，唯有略显苍白的脸色和眼底的血丝透露出他的疲惫。他能感觉到，无数道目光或明或暗地落在他身上，好奇、审视、幸灾乐祸、担忧……不一而足。
【好家伙，跟看猴戏似的。】林凡心里吐槽，面上却波澜不惊。
朝议从一些日常政务开始，很快，话题就被引向了剑南道和“秦王擅起边衅”之事。
礼部侍郎崔仁师率先出列，他今日看起来精神不错，甚至带着几分亢奋，手持玉笏，声音洪亮：“陛下龙体欠安，臣本不该以此等琐事烦扰圣听。然，秦王李恪，奉旨镇抚北疆后，未得诏令，擅自领兵入蜀，兴师动众，剿灭所谓‘五仙教’，其间波及甚广，杀戮过甚，致蜀地苗汉不安，士绅惊惧！更兼耗费国帑无数，其心叵测！臣闻，秦王在蜀中，还与山野精怪交往，行踪诡秘，恐非人臣之道！臣恳请陛下，严查秦王此行所为，以正国法，安民心！”
一番话，慷慨激昂，直接把林凡定性成了擅权、滥杀、浪费、通妖的野心家。
不少官员跟着附和，尤其是那些出身关陇世家、与林凡或靖安司有过节的，更是推波助澜。
林凡冷眼旁观，等崔仁师说完，那些附和声稍歇，他才不紧不慢地出列，走到大殿中央。
“崔侍郎此言，看似忧国忧民，实则颠倒黑白，其心可诛。”林凡的声音不大，却清晰地传遍大殿，带着一股久经沙场的凛然之气，“本王奉父皇密旨，提调靖安司，专司稽查妖邪、靖平地方。蜀中五仙教，非寻常匪类，乃勾结域外邪魔‘奈克特’，以邪术蛊惑百姓，残害生灵，炼制毒药，更掳掠童男童女意图血祭邪神！此等邪教，祸国殃民，人人得而诛之！本王领兵剿之，乃是行使靖安司职权，保我大唐子民平安，何来‘擅起边衅’之说？”
他目光扫过那些附议的官员，眼神锐利：“至于‘杀戮过甚’？与邪魔外道，有何仁慈可讲？难道要放任他们继续荼毒百姓？‘波及甚广’？铲除毒瘤，难免伤及腐肉，此乃不得已而为之！‘耗费国帑’？剿匪安民，本就是朝廷应尽之责，所耗钱财，皆有账目可查，皆用于正途！若因此节省，而坐视邪教坐大，残害更多百姓，那才是朝廷失职！”
一连串的反问，有理有据，掷地有声。不少中立的官员微微点头。
崔仁师脸色一变，强辩道：“纵然五仙教有罪，也当由地方官府按律查办，何须秦王亲领兵马，越俎代庖？此乃逾越之嫌！且秦王所言‘域外邪魔’、‘血祭邪神’，未免太过荒诞，可有实证？莫不是为掩盖擅权之实，故意危言耸听？”
“实证？”林凡冷笑一声，从袖中取出一份厚厚的卷宗，双手呈上，“此乃五仙教与奈克特往来密信、炼制‘极乐散’等毒药的配方残页、血祭仪轨记录，以及被解救孩童、受害百姓的供词画押！桩桩件件，触目惊心！此外，蜀地苗汉百姓，感念朝廷剿灭邪教、解救孩童之恩，万民称颂，此乃民心所向，岂是崔侍郎一句‘苗汉不安’可以抹杀？”
早有内侍将卷宗接过，呈给房玄龄等人翻阅。卷宗里不仅有文字，还有栩栩如生的图画（靖安司画师所绘），记录着五仙教的种种恶行和邪术痕迹，看得几位重臣眉头紧锁，面色凝重。
崔仁师没想到林凡准备如此充分，一时语塞。
林凡乘胜追击：“至于崔侍郎所言‘与精怪交往’，更是无稽之谈！蜀道险峻，栈桥被毁，本王为尽快回京复命，不得已取道山林，路遇山魈袭扰，本王以武力慑服其首领，晓以大义，并帮其净化被邪教污染之水源。山魈首领感念恩德，赠我信物，允我通行，此乃化干戈为玉帛，有何不可？难道非要杀得血流成河，方显我大唐威风？崔侍郎如此在意本王与山野生灵的交往，莫非是觉得，那些被邪教残害的百姓性命，还不如几只懂得感恩的精怪重要？”
这话就有点诛心了，直接把崔仁师推到了“不恤民命”的道德洼地。
“你……秦王巧言令色！”崔仁师气得胡子发抖。
“够了！”一直沉默的房玄龄终于开口，声音不高，却带着不容置疑的威严，“秦王所奏之事，关系邪教妖人，非同小可。卷宗证据详实，蜀地官府亦有奏报为佐证。剿灭五仙教，安定蜀地，解救孩童，乃是大功一件！至于些许争议细节，待陛下圣体康愈后，自有圣裁。今日朝会，还有要事商议，此事暂且搁置。”
房玄龄是老成谋国之臣，他开口定了调子，明显是站在林凡这边，至少是不想在此事上继续纠缠。崔仁师等人虽有不甘，也只能暂时偃旗息鼓。
【总算扳回一城。】林凡心中稍定，这算是“打脸”成功，暂时稳固了朝堂地位。
然而，没等他退回班列，鸿胪寺卿出列奏道：“启禀房相，诸位大人。波斯萨珊王朝使团已在京多日，其使臣阿尔达希尔有紧急国书呈递，言其国危在旦夕，妮娜公主下落不明，恳请天朝发兵救援！使臣情急，数次求见陛下未果，今日已至宫门外跪求！”
波斯！妮娜公主！
大殿内顿时响起一阵窃窃私语。西边那个庞大的帝国陷入内乱，这对大唐是机遇也是挑战。救援？如何救？派谁救？耗费几何？值不值得？
房玄龄沉吟道：“宣波斯使臣上殿。”
片刻后，一名身材高大、眼窝深陷、满脸风霜与悲愤的波斯武士，穿着破损的甲胄，在两名鸿胪寺官员的引领下，大步走入殿中。他便是阿尔达希尔。
他一进殿，便单膝跪地，以生硬的唐语，夹杂着悲声，高声道：“尊贵的大唐皇帝陛下，尊贵的宰相与诸位大臣！萨珊王朝忠诚的仆人阿尔达希尔，代表妮娜公主，向天朝泣血求援！”
他双手捧起一个镶金边的羊皮卷轴（国书），和一个沾着暗红血迹、绣着金狮的小巧锦囊：“我国陛下病重，奸王亚兹德勾结恶魔‘奈克特’，以邪恶药剂控制军队，弑兄杀弟，屠戮忠臣！妮娜公主率义军抵抗，但敌人势大，且拥有可怕的邪法！半月前，公主所在城池被围，血战数日，最终……最终城破！公主她……她为掩护百姓和部下突围，亲自断后，陷入重围，至今……音讯全无！这锦囊，是公主贴身之物，最后传出的消息说……她可能已被俘，或者……”
阿尔达希尔虎目含泪，声音哽咽：“恶魔亚兹德和奈克特的爪牙，正在我国土地上肆虐！他们用活人试验邪药，抽取精血修炼邪法，所过之处，城池化为废墟，百姓沦为牲畜！公主曾说，唯有东方强大的大唐，曾击败过奈克特的触角，或许能够制止这场浩劫！求天朝陛下，念在昔日与公主的情谊，念在两国交好，念在天下苍生，发兵救援！救救公主！救救波斯！”
说完，他以头触地，长跪不起。
大殿内一片寂静。阿尔达希尔描述的惨状，比之前情报所述更加详细和触目惊心。尤其是“用活人试验邪药，抽取精血修炼邪法”，这与长安发生的“吸血妖”案何其相似！
林凡的心揪紧了。妮娜公主失联，甚至可能已被俘！那个明媚果敢、与他并肩作战过的异国公主……
立刻有官员出列反对：“房相！西征之事，非同小可！我大唐刚刚经历北疆、蜀地战事，国库不丰，兵力亦有损耗。波斯内乱，乃其国事，我朝贸然介入，师出无名，且万里远征，补给艰难，胜负难料！岂能因一异国公主之请，便轻启战端？”
“此言差矣！”立刻有武将反驳，“奈克特邪教乃天下公敌！其在波斯坐大，若完全控制波斯，东西连成一片，下一个目标必是我大唐！届时战火将在西域乃至陇右燃起！不如趁其未稳，主动出击，援助波斯义士，将邪教势力逐出西方！此乃未雨绸缪，保境安民之上策！”
“西域诸国态度不明，粮草转运如何解决？”
“可令安西都护府先行筹措，联络西域友好邦国……”
“劳师远征，若国内有变，如之奈何？”
“可遣精兵强将，速战速决！”
朝堂上顿时争论起来，主战派和反对派各执一词，互不相让。
房玄龄揉了揉眉心，看向林凡：“秦王殿下，你曾与奈克特交手，又与妮娜公主熟识，对此事有何看法？”
所有人的目光再次聚焦到林凡身上。
林凡知道，真正的考验来了。他支持出兵，但以他现在的身体状况和朝中局势，亲自领兵西征显然不现实。但不派兵，妮娜公主凶多吉少，奈克特在西方的势力将更加稳固。
他出列，走到阿尔达希尔身边，扶起这位悲愤的波斯勇士，然后面向群臣，沉声道：“诸位，本王认为，必须出兵！”
一句话，定下了基调。主战派精神一振。
“理由有三！”林凡朗声道，“其一，道义。妮娜公主是我大唐的朋友，曾助我抗衡奈克特。朋友有难，岂能不救？此乃信义！其二，利害。奈克特乃天下公敌，其在波斯所为，与在蜀中、在北疆如出一辙！若任其坐大，东西呼应，大唐将永无宁日！援助波斯抵抗力量，就是削弱我们未来的敌人！其三，时机。波斯内乱，奈克特立足未稳，波斯百姓心向故国，反抗不断。此时出兵，乃雪中送炭，可获最大助力，事半功倍！”
他顿了顿，看向那些反对的官员：“至于诸位所忧粮草、师出无名等事，皆可解决。可令安西、北庭都护府筹措粮草，联络西域诸国，以‘剿灭邪教，护卫商路’为名出兵。可派遣一支精悍铁骑，以靖安司为主导，联合波斯义军，不以占领土地为目的，专司打击奈克特势力和其傀儡政权！此乃‘外科手术式’打击，耗费相对可控！”
“精悍铁骑？以靖安司为主导？”兵部尚书皱眉，“秦王殿下之意是……”
“本王举荐一人，可担此重任。”林凡目光扫过武将班列，最终落在一人身上，“左武卫将军，苏定方，苏将军！”
苏定方？那位近年来在边境屡立战功，以骁勇善战、用兵奇诡着称的名将？
被点名的苏定方微微一怔，随即出列，抱拳道：“末将领命！若朝廷决定西征，末将愿为先锋，定不负陛下与殿下所托！”
林凡继续道：“苏将军统兵，靖安司提供关于奈克特邪术的情报支持和特殊战力（如悟空和尚等），再选拔波斯使团中熟悉地形和情况的勇士为向导。如此组合，可最大限度发挥战力，避免被邪术所乘。”
这个提议，兼顾了军事、情报和特殊性，显得颇有说服力。连一些原本反对的官员也开始沉思。
房玄龄与其他几位重臣低声商议片刻，最后道：“秦王所言，不无道理。然西征之事，关系重大，需详细筹划，并禀明陛下决断。今日朝会，可先定下原则：大唐不坐视邪教肆虐，不弃友邦于危难。具体出兵方略、人选、粮饷，由兵部、户部、鸿胪寺及靖安司详细拟定章程，五日内呈报。波斯使臣，且先安心在馆驿等候。”
这算是初步同意了出兵的方向。阿尔达希尔闻言，再次跪倒，连连叩首，感激涕零。
朝会就在这纷繁复杂的情势中结束。林凡虽然暂时压下了对自己的弹劾，推动了西征之议，但心情丝毫轻松不起来。
妮娜公主生死未卜，长安“吸血妖”案迷雾重重，陛下病情蹊跷，魏王态度暧昧，崔仁师行踪可疑……还有他自己这一身伤。
刚走出含元殿，一名内侍悄悄凑近，低声道：“秦王殿下，皇后娘娘召见，请您即刻前往立政殿。”
长孙皇后？她为何突然召见？是因为陛下病情？还是朝中风波？
林凡心中疑虑，但不敢耽搁，立刻跟着内侍前往后宫。
立政殿内，药香弥漫。长孙皇后端坐榻上，虽然依旧保持着皇后的雍容气度，但眉眼间是掩饰不住的疲惫和忧虑。她屏退了左右，只留下林凡一人。
“恪儿，你回来了。”长孙皇后的声音有些沙哑，“你的伤……可要紧？”
“劳母后挂念，已无大碍。”林凡恭敬答道。
长孙皇后看着他，眼中满是复杂，有心疼，有担忧，也有一丝欲言又止。她沉默了片刻，才缓缓道：“你父皇的病……太医署束手无策。本宫总觉得……不像是寻常病症。昨夜，本宫梦见先太后（指林凡生母杨妃？此处可模糊处理），她对我说……宫中……有‘阴物’作祟。”
阴物作祟？林凡心中剧震！连皇后都感觉到了吗？
“母后，儿臣定当全力稽查，护卫父皇和母后安危！”林凡立刻表态。
长孙皇后摇了摇头，从袖中取出一个陈旧的、巴掌大小的紫檀木盒，递给林凡：“此物，是你……是你生母临终前，托本宫保管的。她说，若你日后遇到无法解决的、涉及‘非人’的危机时，方可打开。本宫原本不信这些，但如今……宫中怪事频发，你父皇病情古怪，加上你在外经历的种种……或许，此物对你有用。”
生母留下的东西？林凡接过木盒，入手沉重，上面雕刻着简单的云纹，锁扣已经锈蚀。他从未听人提起生母留下过这样的东西。
“记住，不到万不得已，不要打开。”长孙皇后郑重嘱咐，“另外……小心你四弟（李泰）。他近日……有些不对劲。本宫说不上来，但他看你的眼神……让本宫不安。”
连皇后都察觉到李泰有问题了！
林凡心中一紧，将木盒小心收好：“儿臣谨记母后教诲。”
走出立政殿，林凡摸着怀中冰冷的木盒和温热的圣石，感觉肩上的担子又重了几分。
生母的遗物、皇后的警示、宫中的“阴物”、长安的“吸血妖”、波斯的危局、西方的远征……
这一切，似乎被一条无形的、黑暗的线串联在一起。
而线的另一端，究竟是谁在操控？