一路走来
第十五章 青衿赴任
康熙十七年的春日，彭泽县城的“范记货栈”张灯结彩，连码头边的石阶都被打扫得干干净净。今日是范虞二十岁生辰，更是他明日赴京参加殿试的壮行宴，范家上下喜气洋洋，连空气里都飘着酒香和糕点的甜腻。
正厅里，范继祖和范庆丰并肩坐着，看着堂中被众人簇拥的范虞，眼里满是欣慰。范虞穿着一身月白色长衫，面容清俊，眉宇间带着书卷气，却又不失沉稳——这是多年苦读磨出的气质，也是范家子弟骨子里的坚韧。
“来，范虞，敬你叔一杯。”范庆丰举起酒杯，声音洪亮，酒液晃出杯沿也不在意。他如今已是彭泽县有名的富商，却依旧改不了当年在江边扛货的爽朗性子。
范虞端起酒杯，恭敬地对着范继祖一揖：“多谢叔对我这些年的栽培，若不是货栈生意支撑，侄儿断无今日。”
范继祖笑着摆手：“自家人说这些见外了。你能有今日，全靠自己争气。王先生常说，你过目不忘，悟性惊人，将来定能光宗耀祖。”
旁边，范雅、范淑、范琴也围了过来。范雅已嫁入本地商户，帮着夫家打理生意，此刻正给范虞碗里夹菜：“堂弟，到了京城莫要紧张，发挥出平日的水准就好。”范淑精于账目，掌管着货栈的银库，笑着说：“我给你备了些银票，路上用度莫要省着。”范琴性子最活，已跟着父亲学做买卖，凑趣道：“等你金榜题名，我要在货栈门口挂块‘进士及第’的匾额，让全县城的人都瞧瞧！”
范桂荣虽已过世多年，但他留下的规矩仍在——范家子弟无论走多远，都要守着“和睦”二字。这些年，范继祖和范庆丰兄弟同心，货栈生意越做越大，不仅在彭泽县城站稳脚跟，连九江府都有了分号，为范虞请名师、备盘缠，从不含糊。
宴席过半，范继祖引着范虞走进里间，对着供奉的槐木牌和列祖列宗牌位上香。“列祖列宗在上，明日范虞就要赴京殿试，求您们保佑他顺顺利利，不负十年苦读。”范继祖说着，将一块用红绳系着的槐木牌碎片递给范虞，“这是祖上传下来的，你贴身带着，能护佑你平安顺遂。”
范虞接过木牌，触手温润，牌面隐约可见“范”字纹路。他郑重地挂在颈间，对着牌位深深叩首：“孩儿定不负家族厚望，无论结果如何，必守范家本分。”
次日清晨，范虞带着行囊和随从，在全家人的目送下踏上了北上的路。马车驶离彭泽县城时，他回头望了一眼，货栈门口的“范记”招牌在朝阳下格外醒目，像是在无声地为他加油。
京城的殿试，远比乡试、会试更令人紧张。金銮殿上，康熙帝亲自主考，考题涉及边疆治理，尤其问到了如何安抚藏、蒙诸部。众考生或引经据典，言辞晦涩；或空泛议论，难切要害。轮到范虞时，他却从容不迫，开篇便说：“藏蒙之治，不在兵戈，而在民心。彼地百姓，亦爱家园，亦重生计，若能通商路、兴教化、平赋税，则长治久安可期。”
他接着列举了范家在宁夏、西宁与蒙、藏部落通商互市的旧事，说：“商贾往来，不仅换货物，更换人心。当年祖父在西宁，与藏族部落以茶易马，彼此守信，多年无争。可见，化干戈为玉帛，非不能也，是不为也。”
一番话，化繁为简，既切中要害，又有实例佐证，连康熙帝都微微颔首。考官们私下议论，都说此文当列榜首，定能得圣上青睐。
可放榜那日，范虞的名字却排在二甲第八，赐同进士出身。主考官扼腕叹息，私下对范虞说：“你的文章本是第一，只是……满汉有别，朝廷用人，多有考量。”
范虞虽有失落，却很快释然。他对着主考官一揖：“能入榜已是侥幸，不敢奢求榜首。为官一任，造福一方，不在名次高低。”
不久后，吏部文书下达：范虞授江西奉新县县令，照理来说除了个别县，其余县令皆是官居正七品，而范虞却是正六品，想必朝中也有爱才之人。
消息传回彭泽县，范家上下欢腾。奉新虽不是大县，正六品却已是范家百年未有的荣光。范庆丰当即包下县城最好的酒楼，大摆宴席，从货栈伙计到街坊邻居，来了足足几十桌。他平日里酒量尚可，这天却喝得酩酊大醉，拉着范继祖的手，对着满座宾客喊：“看见没？这是我儿子！范家的儿子！从洪洞逃荒到今天，咱范家也出官了！”
范继祖眼眶发红，拍着他的背，一句话也说不出。
赴任前，范庆丰和范继祖亲自为范虞打点行囊。范庆丰往马车上装了好几箱书，说：“到了任上，别忘了读书。”范继祖则塞给他一张银票，叮嘱道：“奉新是咱江西地面，离家乡近。为官要清正，莫贪财，莫枉法，多为百姓办实事，才对得起范家的牌位。”
范雅、范淑、范琴也来了。范雅送了一叠亲手绣的手帕，说：“官场复杂，凡事谨慎。”范淑备了些常用的药材，嘱咐：“保重身体，莫要操劳过度。”范琴则带来一本账册，笑着说：“这是我整理的奉新县商情，或许用得上。”
出发那天，范虞穿着崭新的官服，胸前补子绣着鹭鸶，象征着六品文官的身份。他对着范继祖和范庆丰深深一拜，又对着货栈里间的牌位方向叩首，然后转身登上马车。
“爹，叔，我走了。”
“去吧，好好当这个官！”范庆丰挥着手，声音哽咽。
马车缓缓驶离，范虞掀开窗帘回望，见叔叔和父亲还站在门口，身影在晨光里被拉得很长，颈间的槐木牌在微微发烫。