拖架摩擦地面，发出单调而沉重的声响，是这片寂静山林中唯一的噪音。吴邪低着头，肩膀和手臂被粗糙的藤蔓深深勒进皮肉，每一次呼吸都像拉动一个破旧的风箱，带着血腥味的灼痛。视线模糊，汗水淌进眼睛，刺得生疼，但他甚至没有力气去擦。整个世界仿佛缩小到只剩下眼前泥泞崎岖的路，身后拖架上两个沉甸甸的、生死不知的同伴，以及胸口那一下下、冰冷而固执地抽痛着的疤痕。
下游，下游，下游……
这个念头像钉子一样楔在他快要停滞的脑海里，支撑着他麻木的双腿，迈出一步，又一步。晨曦的光线逐渐明亮，穿透稀疏的、带着寒意的雾气，在林间投下斑驳的光影。鸟鸣声开始零星响起，清脆却遥远，反而衬得这片山林更加空旷、幽深、不近人情。
不知走了多久，也许半个小时，也许更久。溪流早已被抛在身后，声音彻底消失。他们似乎进入了一片更加茂密的、以高大乔木为主的树林。地上积着厚厚的、松软的腐叶，拖架行进变得稍微容易了一些，但也更容易留下痕迹。空气中那丝不和谐的气息，似乎也随着深入山林而变得更加稀薄、飘忽，但吴邪不敢掉以轻心，他知道那东西并未消失，只是潜伏得更深了。
他需要找一个地方休息。哪怕五分钟。他的体力已经濒临彻底崩溃的边缘。更重要的是，他必须确认胖子和张起灵的情况，尤其是张起灵。刚才拖行的颠簸，会不会刺激到他胸口的烙印？
他喘息着，停下脚步，将拖架靠在一棵足够粗壮、树皮皲裂的老树下。双腿一软，差点直接跪倒在地。他扶着粗糙的树干，剧烈地咳嗽了好一阵，才勉强稳住呼吸，走到拖架旁。
胖子依旧昏迷，脸色蜡黄，呼吸微弱但还算平稳。吴邪探了探他颈侧的脉搏，虽然缓慢，但依旧在跳动。这让他稍微松了口气。
然后，他看向张起灵。
张起灵躺在那里，面容沉静，仿佛只是睡着了。晨光透过枝叶缝隙，落在他苍白得过分的脸上，长睫在眼睑下投出浅浅的阴影。如果不是胸口衣物下那隐约可见的、暗沉诡异的烙印轮廓，他看起来几乎和平时没什么两样。
但吴邪的神经却瞬间绷紧了。因为他看到，张起灵那一直平静搁在身侧的手，不知何时，极其轻微地，握成了拳。指节因为用力而微微泛白。
这不是昏迷中无意识的动作。这是一种……压抑。或者说，某种内在的、无声的对抗。
吴邪的心脏猛地一沉。他立刻俯下身，屏住呼吸，仔细查看张起灵胸口那处烙印。
在更明亮的天光下，那烙印的细节更加清晰。暗沉的、近乎黑色的深红色，组成一个极其复杂、扭曲、充满了亵渎与不祥感的图案，牢牢印在皮肤上，边缘似乎还有些微微的凸起，像某种活物的疤痕组织。此刻，这烙印看起来依旧死寂，没有光芒，没有蠕动。但吴邪却“感觉”到，一种极其微弱、却异常清晰的、冰冷的、令人不安的“脉动”，正从那烙印的最中心，极其缓慢地、一下、又一下地，传来。
那不是心跳。是一种更深层的、与这片山林中那丝不和谐气息隐隐共鸣的、冰冷的、存在感的搏动。就像一颗沉睡的、邪恶的种子，在泥土下，感受到了阳光和水分，开始……极其缓慢地、苏醒。
与此同时，空气中那丝原本稀薄飘忽的不和谐气息，似乎也受到了这微弱搏动的吸引，再次开始缓慢地、若有若无地，朝着张起灵胸口的烙印方向汇聚。虽然远不如夜晚那次明显，但这种“吸引”和“汇聚”的感觉，吴邪绝不会认错。
“不行……不能让他再吸收这东西……”吴邪脑中警铃大作。他不知道这气息被烙印吸收后会发生什么，但绝对不是好事。上一次是烙印被激活，张起灵陷入疯狂。这一次呢？会不会直接导致烙印彻底失控？或者发生更可怕的变化？
必须隔绝！必须打断这种联系！
他下意识地伸出手，想要去捂住张起灵胸口的烙印，但手指在即将触碰到那冰冷皮肤的刹那，猛地停住了。胖子的警告在耳边回响——他的血，可能被“惦记”。直接用身体接触，会不会像滴血一样，反而刺激到烙印？或者将自己胸口的疤痕力量暴露给烙印？
他目光急扫四周，最后落在自己身上那件破烂不堪、勉强蔽体的外套上。没有更好的选择了。他迅速脱下那件湿冷的外套——这动作又牵扯到胸口的疤痕，带来一阵尖锐的疼痛——然后，用尽量轻柔、但迅速的动作，将外套折叠了几层，覆盖在张起灵胸口的烙印之上，又用剩余的、还算干净的布条，在外套外紧紧缠绕了几圈，做了个简陋的、物理性的隔绝。
做完这一切，他紧张地观察着张起灵的反应。
张起灵握拳的手，似乎……极其极其轻微地，放松了一点点。紧蹙的眉头也略微舒展。更重要的是，吴邪清晰“感觉”到，那烙印深处传来的、冰冷的脉动，以及空气中那不和谐气息的微弱汇聚趋势，似乎都因为这一层（虽然简陋）的隔绝，而出现了明显的迟滞、减弱，甚至近乎中断。
有效！虽然只是暂时的物理隔绝，无法根除，但至少能延缓、干扰烙印与外界那股冰冷气息的联系！
吴邪稍稍松了口气，但心头的巨石并未落下。这只是权宜之计。必须尽快找到真正能解决这烙印的方法，或者至少，找到一个足够安全、能隔绝这种诡异气息的地方。
他重新穿上那件单薄破烂的外套（虽然湿冷，但总比没有好），寒冷瞬间再次包裹了他。他必须继续前进。
就在他准备再次拉起拖架时，眼角余光，似乎瞥见了不远处、一棵更粗壮的、树干上有着奇特螺旋纹路的老树根部，有什么东西一闪。
不是动物，不是光线反射。那东西的颜色，是……暗红色？
吴邪的心脏猛地一跳。他想起了溪边岩石上胖子留下的、用暗红色东西画的简笔画和箭头。
他立刻放下藤蔓，强忍着身体的极度不适，踉跄着走到那棵老树下，蹲下身仔细查看。
果然，在靠近树根、一块被青苔半掩的、相对光滑的树皮上，用同样的、已经有些干涸发黑的暗红色物质（现在看起来，更像是干涸的血混合了某种矿物颜料），画着一个更加简单的符号——一个向下的箭头，旁边画了两道短短的横线。
箭头依旧指向下游。那两道横线是什么意思？是距离？是时间？还是代表两个人（指他和张起灵）？
吴邪无法完全解读，但有一点可以肯定：胖子在留下溪边那个标记后，在继续向下游行进的过程中（可能是在相对清醒、或者被张起灵带着走的时候？），又留下了这个标记！这意味着，他们之前行进的路线是对的！而且，胖子当时还有余力留下记号，说明情况可能比现在稍好？
这个发现，如同给吴邪几乎枯竭的意志注入了一针强心剂。至少，他们不是完全在黑暗中乱撞。胖子的标记，像黑暗中的路标，指引着方向，也证明着他们曾经的存在和挣扎。
他深吸一口气，冰冷的空气再次刺痛肺叶，却也带来一丝清醒。他回到拖架旁，重新抓起那粗糙的藤蔓拉手。
“胖子，小哥，坚持住。”他低声说，不知道是说给昏迷的两人听，还是说给自己听，“我们离出去，可能不远了。”
他再次俯身，拉动沉重的拖架，沿着那箭头指示的方向，继续向前。
有了新的标记作为指引，吴邪的步伐似乎都坚定了一些。他一边艰难前行，一边更加留意四周的树木和岩石，希望能发现更多胖子留下的线索。
然而，随着时间的推移，身体的疲惫和伤痛再次如潮水般涌来，无情地消磨着他刚刚燃起的一点希望。胸口疤痕的抽痛越来越频繁，也越来越剧烈，仿佛在警告他，这具身体已经快要到达极限。视线又开始模糊，耳边除了自己粗重的喘息和拖架摩擦地面的声音，开始出现嗡嗡的耳鸣。他甚至产生了短暂的幻觉，仿佛看到前方的树木在扭曲，地面的影子在蠕动。
他知道，自己撑不了多久了。必须尽快找到一个能真正休息、能稍微处理伤口、能补充一点水分和食物（虽然他知道几乎不可能）的地方。
就在他感觉自己下一秒就要彻底倒下、失去意识时，前方的树林，似乎……变得稀疏了一些。透过树木的间隙，他隐约看到，不远处的地势，似乎出现了变化——不再是连绵的山坡和密林，而像是一片相对开阔的、有巨大岩石裸露的……谷地？
而且，他好像……听到了水声？不是溪流那种持续的潺潺声，而是更加断续、更加……空灵的？水滴声？
吴邪精神一振，用尽最后一丝力气，加快了一点脚步，朝着那片似乎开阔一些的谷地拖去。
越靠近，树木越稀疏，光线也越明亮。终于，他拖着沉重的拖架，踉跄着冲出了最后一片树林的阴影，眼前豁然开朗。
映入眼帘的，是一片不算太大、但相对平坦的谷地。谷地中央，果然有几块巨大的、灰白色的岩石裸露出来，被岁月和风雨侵蚀得形状怪异。而在其中一块最为高耸的巨石下方，赫然有一个……黑黝黝的、仿佛能吞噬光线的、洞口。
那洞口不大，约莫一人多高，呈不规则的椭圆形，边缘参差不齐，长满了湿滑的深色苔藓。洞口内部一片漆黑，深不见底。而吴邪刚才隐约听到的水滴声，正是从那个洞口深处，极其缓慢、极其清晰地传来——“滴答……滴答……”
是……山洞？
吴邪停下脚步，喘着粗气，目光死死盯着那个黑洞洞的入口。心中瞬间涌起极其复杂的情绪。
一方面，山洞意味着可能的庇护所。可以避风，可以相对安全地休息，可以生火（如果里面有干燥燃料的话），甚至可以暂时躲避山林中可能存在的危险和那无所不在的、冰冷的不和谐气息？毕竟，岩石和大地，或许能提供某种程度的隔绝？
另一方面，未知的山洞，本身就意味着巨大的危险。里面可能栖息着毒虫猛兽，可能空气不流通，可能有毒气，可能有复杂的地形甚至地下暗河……更重要的是，在经历了“门”后那些光怪陆离、亵渎常理的景象后，吴邪对“黑暗”、“洞穴”这类地方，产生了一种本能的、近乎生理性的恐惧和排斥。谁知道这山洞深处，会不会连接着另一个不可名状的、冰冷的、疯狂的世界？
去，还是不去？
他回头看了一眼拖架上昏迷的两人。胖子气息奄奄，张起灵情况不明。他自己也到了油尽灯枯的边缘。继续在露天山林中拖行，无异于等死。而这个山洞，至少提供了一个“选择”，一个可能的、短暂的喘息之机。
“滴答……滴答……”水滴声不紧不慢，如同某种古老的、耐心的计时器，在寂静的谷地中回响。
吴邪的目光，最终落在了洞口边缘，一块相对干净、没有被青苔完全覆盖的岩石上。那里，似乎……也有一个模糊的、暗红色的痕迹？
他心脏猛地一跳，放下藤蔓，强撑着走过去。果然，在那块岩石朝向外侧的平面上，用同样干涸发黑的暗红色，画着一个极其简单的符号——一个圆圈，里面点了一个点。
圆圈，中间一个点。
这个符号，吴邪认识。这是胖子早年跟他和小哥约定过的、在最紧急、最无法用语言沟通的情况下，使用的几个简单符号之一。圆圈代表“相对安全”或“可停留”，中间的点，代表“水源”或“有补给可能”。
胖子在这里也留了记号！而且标记这里“相对安全”，可能有水！
这个发现，瞬间压倒了吴邪心中大部分的疑虑和恐惧。胖子留下的记号，是他现在唯一能信任的指引。而且，有水！这太重要了！他们三个都严重脱水，尤其是胖子，需要水来维持生命！
他不再犹豫，立刻回到拖架旁，深吸一口气，用尽全身最后的力量，将沉重的拖架，朝着那个黑黝黝的、仿佛巨兽之口的山洞入口，拖了过去。
洞口比他想象的要干燥一些，至少入口处没有积水。洞内一片漆黑，只有靠近洞口的地方，能借着外面透进来的天光，勉强看到嶙峋的岩壁和地面凹凸不平的乱石。一股混合了泥土、岩石、苔藓和某种难以形容的、淡淡的、类似金属锈蚀的冰冷气息，从洞内深处涌出。
吴邪将拖架拖到洞口内侧，一处相对平坦、干燥的角落。然后，他立刻转身，在洞口附近收集了一些干燥的枯枝、松针和苔藓——洞口附近因为岩石遮挡，竟然有一些相对干燥的燃料，这简直是意外之喜。他再次用燧石和铁片，艰难地点燃了一小堆篝火。
橙红色的火焰再次燃起，驱散了洞口的黑暗和寒意，也给了吴邪一丝虚幻的安全感。他将火堆移到靠近拖架、但又不会直接烤到三人的位置。
做完这些，他已经连站立的力气都没有了，直接瘫坐在火堆旁潮湿的地面上，背靠着冰冷的岩壁，大口喘息，感觉全身的骨头都在呻吟。
但他还不能完全休息。他必须先确认水源。
“滴答……滴答……”声音从洞穴更深处传来。吴邪拿起一根燃烧的树枝作为火把，强撑着站起来，朝着声音来源，小心翼翼地走去。
洞穴不深，往里走了大约十几米，就是一个拐角。拐过去，眼前出现了一个不大的、天然形成的石室。石室顶部，有水滴从钟乳石般的岩缝中缓慢渗出，滴落在下方一个脸盆大小的、天然石臼里，发出清脆的“滴答”声。石臼里的水清澈见底，虽然不多，但对他们来说，无疑是甘露。
更让吴邪感到惊讶的是，在石臼旁边的石壁上，他又看到了一个胖子的记号——同样是那个圆圈中间一点的符号，但旁边，多画了一个小小的、向上的箭头，指向石室顶部一个不起眼的、被阴影笼罩的缝隙。
吴邪举着火把，眯起眼睛，顺着那箭头的方向仔细看去。只见那岩缝里，似乎卡着什么东西，用油纸包裹着，露出一角。
是……胖子藏的东西？
吴邪的心跳再次加速。他找了块垫脚的石头，踮起脚，小心翼翼地将那包东西从岩缝里取了下来。油纸包不大，入手有些沉。他回到火堆旁，在火光下，颤抖着打开了油纸。
里面是两样东西。
一小块用油纸仔细包裹的、已经有些发硬的、黑乎乎的肉干。虽然不多，但对于已经饥肠辘辘的他们来说，无异于救命粮。
另一样，是一个扁平的、金属的、样式古老的小盒子。盒子没有锁，吴邪轻轻打开。里面铺着一层柔软的、已经有些发黄的绒布，绒布上，静静地躺着一枚……颜色暗沉、表面有奇异螺旋纹路、仿佛某种骨片或奇异矿石打磨而成的、扳指大小的、指环。
指环本身平平无奇，但吴邪的目光落在它上面的瞬间，胸口那一直冰冷抽痛的疤痕，猛地、剧烈地、悸动了一下！不是疼痛，而是一种……奇异的、冰冷的、仿佛遇到了某种“同类”或“相关物”的、共鸣般的震颤！
与此同时，他感觉到，空气中那如影随形的不和谐气息，在靠近这枚指环时，似乎也出现了明显的、被排斥、或被扰乱的波动。
这指环……是什么？
胖子把它藏在这里，还特意留下记号指引，显然极为重要。而且，它似乎能影响胸口疤痕的感应，甚至能干扰那不和谐的气息？
吴邪的心，被巨大的疑问和一丝微弱的、难以言喻的希望攫住了。他小心翼翼地将指环拿起，放在掌心。指环触手冰凉，带着一种奇异的、厚重的质感。那种与胸口疤痕的共鸣感更加清晰了。
他看了一眼昏迷的张起灵，又看了看重伤的胖子，最后，目光落回掌心这枚神秘的指环上。
胖子留下的肉干和水，能让他们暂时活下去。
而这枚指环……或许，是解开他们身上烙印之谜，对抗那无形冰冷气息，甚至……找到一条真正生路的，关键？
他将指环紧紧握在手心，感受着那冰冷的触感和胸口的悸动，又看了看跳跃的篝火，和火光映照下，两个伙伴生死不明的脸庞。
在这个黑暗、冰冷、未知的山洞深处，胖子留下的最后馈赠，像一颗微弱的、却异常坚韧的火种，在吴邪几乎被绝望冰封的心底，悄然点燃。
前路依旧迷雾重重，危机四伏。
但至少，他们现在有了水，有了食物，有了一个暂时的容身之所，还有了……一个可能的、指向答案的线索。
天光从洞口斜斜照入，在洞穴地面上投下一小片朦胧的光斑。
洞外，是白昼的山林，和无所不在的冰冷气息。
洞内，是摇曳的篝火，微弱的生机，和一枚沉默的、神秘的指环。
新的抉择，或许，才刚刚开始。