商道的痕迹时断时续，如同垂死病人微弱的脉搏。林晚沿着这条被风沙半掩的古老路径，在荒芜的丘陵间跋涉。日头毒辣，炙烤着大地，空气因炎热而扭曲晃动。她用水极其节省，每次只敢润湿干裂的嘴唇。
皮囊里的手札和木盒变得异常沉重，每一步都像是拖着镣铐。她开始理解“化外”的含义——这里没有绿意，没有水源，只有无垠的荒凉和致命的寂静。
黄昏时分，她在一条早已干涸的宽阔河床边找到了一个理想的过夜点——一个被洪水冲刷出的、凹陷的土洞，能遮挡风沙和夜间的寒气。
洞内相对阴凉，她瘫坐在地上，疲惫如同潮水般涌来。取出最后一点块茎，她小口啃咬着，目光落在洞外被夕阳染成金红色的荒漠。
突然，她的视线被河床对岸某处吸引。那里，在一片被风吹得光滑的沙地上，似乎有什么东西在反光。
不是水，水的反光不会如此稳定。那像是一小块金属，或者……玻璃？
警惕心起。她匍匐着爬出土洞，借着一丛枯死的梭梭草掩护，仔细观察。
对岸沙地上，半埋着一只破裂的琉璃瓶子，瓶身在夕阳下闪烁着诡异的光。瓶子旁边，沙土的颜色似乎与周围略有不同，更显深暗，像是被什么液体浸润过。
而且，那片沙地上，有几道凌乱拖曳的痕迹，指向不远处一个更大的沙丘背后。
不是商队正常的停留痕迹。商队会尽量选择平坦处扎营，不会如此杂乱，更不会留下破碎的器皿。
是遭遇了袭击？匪徒？还是……别的什么？
林晚的心提了起来。她不敢贸然过去查看，那可能是个陷阱。
她退回土洞，将身体紧紧贴在阴凉的土壁上，握紧了短刀。夜幕迅速降临，荒漠的气温骤降，寒冷取代了白日的酷热。
她一夜未眠，耳朵捕捉着风沙之外的任何异响。后半夜，风声中似乎夹杂了极其细微的、像是金属轻轻碰撞的声音，还有压低的、模糊的人语，从那个沙丘背后传来。
不是幻觉。
那里确实有人！而且似乎在夜间活动，更加鬼祟。
天快亮时，一切声响又消失了，仿佛从未存在过。
林晚等到天色大亮，才小心翼翼地探出头。对岸的沙地依旧，破碎的琉璃瓶还在，拖曳的痕迹也被夜风抚平了些许，但那个沙丘背后，依旧是个谜。
她不能停留，也不能沿着河床走了，那里可能已经被盯上。
她改变方向，离开河床，朝着更北方一片看起来更加崎岖、遍布黑色砾石的地带前进。那里的路更难走，但或许更安全。
每走一段距离，她都会回头，用短刀在坚硬的砾石上，划下一道浅痕，指向她来时的方向。
这不是留给追踪者的，而是留给她自己的。在这片极易迷失方向的化外之地，她需要确保，如果万不得已，还能找到退回这条模糊商道的路。
烈日再次升腾，炙烤着黑色砾石，热浪扭曲着视线。
前路茫茫，危机四伏。
但她只能向前，在身后留下一串即将被风沙掩埋的、孤独的足迹。