紫宸殿内，炭火烧得正旺，驱散了窗外初雪带来的寒意，却驱不散弥漫在君臣之间的凝重。武则天端坐于御案之后，狄仁杰与张谏之躬身立于阶下。张谏之虽是首次面圣，且是在如此机密的情况下，心中难免紧张，但更多的是一种被信任和赋予重任的激动。
武则天目光先落在狄仁杰身上，语气沉稳而带着不容置疑的决断：“怀英，前番你所奏，江南清风观之事，关联重大，朕已深思。此观地处润州，看似方外清修之地，实则可能牵涉神都乱局、岭南祸患，乃至边关异动，可谓盘根错节，深不可测。”
狄仁杰肃然道：“陛下明鉴。此观确为诸多线索交汇之枢，其观主玄玅真人行踪诡秘，观产丰厚且来源复杂，与南北可疑资金流关联密切，绝非寻常道观。臣怀疑，其乃某庞大势力用于联络、中转、甚至策划阴谋之秘密据点。”
“嗯，”武则天微微颔首，“既已摸到门径，便不可迟疑。朕命你，即日着手准备，南下江南，彻查清风观！”她语气转厉，“此行事关重大，朕予你临机专断之权，可调动江南东道部分兵马及当地御史协助于你。然，切记三点——”
她伸出三根手指，每说一点，语气便加重一分：
“其一，隐秘为上。不可大张旗鼓，打草惊蛇。尔等需乔装打扮，以商旅、游学或其他身份为掩护，悄然接近，暗中查探其内部虚实、人员往来，尤其是与神都、岭南、乃至北边的关联证据。”
“其二，证据为王。务必拿到真凭实据，无论是账册、密信，还是关键人证。朕要的，是能将其连根拔起，使其无从辩驳的铁证！若无十足把握，宁可缓动，不可妄动。”
“其三，保全自身。对手阴险狡诈，能在边军内部灭口赵恒（她说到此，目光若有似无地扫过张谏之），可见其手段狠辣。尔等南下，需万分谨慎，既要查案，亦要确保自身安全。若遇险情，可先求自保，再图后计。”
狄仁杰深深一揖：“臣，谨遵圣谕！定当周密安排，务求查明真相，擒拿元恶！”
武则天点了点头，目光这才转向一旁屏息凝神的张谏之，眼神中多了一丝难以言喻的复杂意味。
“张谏之。”
“微臣在！”张谏之连忙躬身应道。
“你于案牍之中，洞察先机，推断边关之患，才识可嘉。狄卿多次在朕面前举荐于你。”武则天先肯定了一句，随即话锋微转，语气沉缓下来，“关于你那位在朔方军中的好友，赵恒……”
张谏之的心瞬间提到了嗓子眼，不由自主地抬起头，眼中充满了急切与不安。
武则天看着他，缓缓说道：“朕已命人详加查证。赵恒确系于军中演练时，坠马身亡。”
张谏之闻言，脸上血色瞬间褪去，眼中涌起巨大的悲痛和一丝难以置信。他张了张嘴，却发不出声音。
然而，武则天接下来的话，却让他如遭雷击：
“但是，”女帝凤目微眯，寒光凛冽，“经多方核查，此案疑点甚多。其坐骑受惊原因蹊跷，现场痕迹颇有值得推敲之处。更令人起疑的是，在赵恒死后不久，数名与他相熟、或可能知晓其私下查证之事的军中同僚，竟接连因各种‘意外’或‘急症’身亡，时机巧合，清理之迅速，绝非偶然！”
她没有提及秦赢，也没有说出“暗子”的推断，只是将调查发现的客观疑点摆了出来。
“朕与狄卿皆认为，”武则天声音不高，却带着千钧之力，“赵恒之死，绝非意外！乃是有心之人，为掩盖边关物资流失、勾结外敌之真相，而行之灭口毒计！”
“轰！”
张谏之只觉得脑海中一声巨响，所有的悲伤在瞬间化为了滔天的愤怒与寒意！他不是没有怀疑过，但此刻从九五之尊口中得到证实，那种冲击力是无与伦比的！好友并非死于意外，而是因为忠于职守、探查真相而被谋杀！
他的拳头骤然握紧，指节因用力而发白，身体微微颤抖，眼眶瞬间通红，却死死咬着牙，没有让悲声发出。
狄仁杰在一旁暗暗叹息，他能体会到张谏之此刻的心情。
武则天将张谏之的反应尽收眼底，继续道：“朕告诉你这些，并非要你即刻复仇。而是让你知道，你之所查，你友之所为，关乎国本，触动了某些隐藏极深之人的根本利益。他们可以毫不犹豫地杀人灭口，其嚣张与狠毒，可见一斑。”
她看着张谏之，语气中带着一种沉重的期许：“南下江南，查清风观，或许就能找到与赵恒之死相关的线索，找到那些幕后黑手的踪迹。朕望你能化悲愤为力量，助狄卿一臂之力，将此案查个水落石出，既是为国除奸，亦是为汝友……讨还一个公道！”
张谏之猛地跪伏在地，声音哽咽却无比坚定：“陛下！微臣……微臣叩谢陛下告知真相！微臣必竭尽所能，辅佐狄公，查明此案！纵然刀山火海，亦不敢辞！定要叫那些害死赵兄的奸佞之徒，付出代价！”泪水终于无法抑制地滑落，砸在冰冷的地砖上。
武则天微微颔首：“起来吧。记住朕的话，谨慎，隐秘，保全。朕在神都，等你们的消息。”
“臣等告退！”狄仁杰与重新站起身、擦干泪水的张谏之，躬身退出了紫宸殿。
殿门缓缓关上，武则天独坐龙椅，目光深邃。她将赵恒之死的疑点告知张谏之，既是对其的激励与信任，也是给狄仁杰南下调查增添一分决绝的动力。江南的烟雨之下，隐藏着怎样的龙潭虎穴？而那深植朝中的“暗子”，此刻是否正窥视着这一切？