御书房的烛火在鎏金烛台上跳动，将朱翊钧的影子拉得很长。他指尖捏着李如松的奏折，目光却落在案头那本泛黄的宁夏户籍册上 ——“万历十九年，宁夏卫在册百姓七千三百二十一人，至哱拜叛乱，逃亡过半，现存三千五百余人”，墨迹旁的朱批是前几日户部奏报时他亲手所写，此刻看来格外刺目。
“仁君？” 朱翊钧突然冷笑一声，将奏折拍在案上，震得砚台里的墨汁泛起涟漪，“刘台这些人，只知对着‘仁君’二字咬文嚼字，却忘了百姓困在城中，日日被哱拜强征粮草、掳掠妻女，这才是最大的不仁！”
申时行躬身站在阶下，袍角的褶皱都透着谨慎。他知道皇帝此刻的怒气并非针对内阁，而是对那些空谈道义的御史不满。“陛下圣明，” 他轻声道，“李如松久攻不下，亦是顾虑百姓安危。若强行劝降，哱拜必以为朝廷软弱，反而变本加厉。”
朱翊钧起身走到窗前，推开雕花木窗。四月的夜风带着海棠花的香气，却吹不散他眉宇间的沉郁。他想起宁夏密探传回的消息：哱拜为守城池，已将城中百姓分置各城门楼，白天逼他们搬运滚木礌石，夜里就锁在城墙下的窝棚里，稍有反抗便当场斩杀。前几日明军攻城时，有百姓试图举白旗投降，竟被哱拜的亲卫乱箭射死，尸体就挂在城头上示众。
“朕要的不是‘仁君’的虚名，是实实在在的安稳。” 朱翊钧转身，目光扫过阶下的内阁大臣和兵部、户部官员，“西北不稳，蒙古诸部就会蠢蠢欲动，朝鲜刚平的倭寇也可能卷土重来。哱拜一日不除，大明就一日不得安宁。”
他重新坐回龙椅，手指在户籍册上轻轻敲击：“宁夏现存百姓三千余人，多是老弱妇孺，且被哱拜裹挟。传朕的旨意，准李如松掘堤之请，但必须加上一条 —— 先疏散所有百姓，再决堤。若有百姓因明军疏漏伤亡，朕唯李如松是问！”
骆思恭上前一步，躬身道：“陛下，臣已命锦衣卫暗线混入城中，可配合李如松传递消息。只是哱拜必然严防百姓出城，疏散恐有难度。”
“这一点，朕早有考虑。” 朱翊钧从案头拿起另一封密信，那是被俘的蒙古使者招供的供词，“哱拜部众虽号称两万，实则半数是蒙古骑兵，三成是被迫从叛的卫所兵，真正死心塌地追随他的，不过五千余人。蒙古人善骑射却畏水，卫所兵本就心怀不满 —— 疏散百姓，也是瓦解他军心的良机。”
他顿了顿，声音陡然加重：“告诉李如松，朕给了他尚方宝剑，就许他便宜行事。若哱拜敢阻拦百姓出城，格杀勿论！另外，让赵焕从大同调运五万石粮草，在宁夏城外搭建安置营，百姓出城后，每人先发三斗粮，冻伤、病伤者，由太医院派来的医官诊治。”
“臣遵旨！” 赵焕连忙应下，手中的账册上早已记下粮草调拨的条目 —— 皇帝虽准了掘堤，却把百姓的安置想得比破城还周全。
旨意拟好后，朱翊钧亲自在末尾加了一行朱批：“百姓乃国之根本，保全一人，胜斩叛贼百人。李如松若违此旨，朕定不饶他。” 他将旨意交给小李子，郑重道：“用八百里加急，连夜送出，务必在三日内送到李如松手中。”
小李子捧着旨意快步退出，御书房内重新陷入寂静。申时行看着皇帝伏案批阅奏折的背影，忽然明白，这位年轻帝王的 “决断”，从来都不是鲁莽的孤注一掷 —— 他算准了哱拜的软肋在军心涣散，算准了蒙古骑兵畏水的天性，更算准了百姓对安稳生活的渴望，这才敢下掘堤的决心。
次日清晨，朝堂上再次响起争议。刘台拿着弹劾李如松的奏折，跪在丹陛之下痛哭流涕：“陛下！掘堤水淹，纵使疏散百姓，也难免有疏漏。万一洪水失控，波及下游州县，岂不是酿成更大灾祸？”
朱翊钧坐在龙椅上，神色平静：“刘御史，朕问你，宁夏城被围一月，明军伤亡三千，城中百姓被哱拜压榨致死的，已有多少？若再拖延一月，又会有多少人丧命？”
刘台一怔，张口结舌。他只知空谈道义，却从未算过这笔人命账。
“朕已命水利官测算过，黄河在宁夏段的堤岸坚固，掘开的缺口可控，洪水只会淹没城池低洼处，不会波及下游。” 朱翊钧的声音传遍大殿，“而且，朕已命李如松在掘堤前筑造 secondary 堤坝，洪水退后可及时封堵。相比让哱拜继续为祸西北，这点风险，朕担得起。”
他起身走下丹陛，走到刘台面前，亲自将他扶起：“刘御史心系百姓，朕知道。但做君主的，既要存仁心，更要有魄力。若因怕担风险而放任叛贼，才是真的对不起天下百姓。”
刘台望着皇帝年轻却坚定的眼神，终于低下了头：“臣…… 臣明白了，陛下圣明。”
朱翊钧拍了拍他的肩膀，转身回到龙椅上：“传旨下去，命三边总督梅国桢协助李如松安置百姓，若有官员玩忽职守，即刻革职查办。另外，昭告天下，哱拜叛乱，祸乱西北，朕命李如松平叛，乃为保境安民，绝非嗜杀好战。”
旨意传遍朝堂，那些原本附和刘台的文官，此刻都噤若寒蝉。他们终于明白，这位看似温和的皇帝，在关乎国家安危的大事上，从来都不会妥协。
而在千里之外的宁夏，李如松正站在营前的高台上，望着紧闭的城门发愁。他已连续三日派人喊话劝降，城头上却只有冷箭回应。当八百里加急的圣旨送到时，他拆开一看，忍不住拍案叫绝：“陛下这招，既解了我后顾之忧，又能瓦解哱拜的军心，真是高明！”
梅国桢凑过来一看，眼中也露出钦佩之色：“陛下算得周全，疏散百姓既能保全无辜，又能让哱拜失去挡箭牌。咱们这就开始准备，务必在三日内把百姓都接出来。”
李如松点了点头，立刻召集将领议事。中军大帐内，烛火通明，他指着舆图道：“李宁，你率铁骑守住北门，若哱拜敢派兵阻拦百姓出城，立刻强攻；吴惟忠，你的火器营在西门外架设火炮，威慑叛军，同时准备好船只，万一有百姓从水路逃生，也好接应；麻贵，你负责搭建安置营，粮草和医官都要到位，不能让百姓受冻挨饿。”
“遵命！” 将领们齐声应和，转身各自行动。
当晚，宁夏城内的百姓就听到了明军的喊话。“大明皇帝有旨！凡弃城归降者，免罪！三日内出城者，每人发粮三斗！” 铁皮喇叭的声音穿透夜色，清晰地传到城墙下的窝棚里。
一个白发老人哆哆嗦嗦地推开窝棚的门，望着城外明军大营的灯火，眼中泛起泪光。他的儿子被哱拜强征守城，前日攻城时战死，如今只剩下他和年幼的孙子。“真的…… 能出城吗？” 他喃喃自语，声音里充满了期盼。
窝棚里的百姓们也纷纷探出头，议论声渐渐响起。有人说 “明军不会骗人”，有人担心 “哱拜会杀人”，还有人想起了明军之前放粮的承诺，心中的天平渐渐倾斜。
而在哱拜的府邸，他正对着亲信发脾气。“李如松这是想釜底抽薪！” 他一脚踢翻案几，酒水洒了一地，“传我的命令，严守各城门，凡敢私自出城者，格杀勿论！谁敢造谣惑众，诛灭九族！”
可他的命令刚传下去，就有士兵来报：“首领，不好了！不少卫所兵听说明军放粮，都想偷偷出城，现在正和我们的人在东门争执！”
哱拜气得脸色铁青，亲自带人赶到东门。城楼上，卫所兵和他的亲卫正剑拔弩张，一个卫所兵的小旗官高声喊道：“哱拜！你勾结蒙古人叛乱，害我们家破人亡！现在明军来平叛，我们为什么不能投降？”
“反了！反了！” 哱拜拔出弯刀，一刀砍死了小旗官。鲜血溅在城墙上，却没能震慑住其他卫所兵，反而激起了他们的怒火。“杀了哱拜！出城投降！” 不知是谁喊了一声，卫所兵们纷纷拔出兵器，与哱拜的亲卫打了起来。
混乱中，不少百姓趁机从城门的缝隙中逃出，向着明军的安置营奔去。李如松看到百姓逃出，立刻下令：“打开营门，迎接百姓！医官准备好，给受伤的百姓诊治！”
接下来的三天，逃出城的百姓越来越多。李如松不仅兑现了发粮的承诺，还为老弱妇孺安排了暖棚，为受伤的人提供药品。消息传回城中，更多的百姓开始想办法出城 —— 有的趁夜色从城墙的排水口爬出，有的贿赂守城的卫所兵打开城门，还有的甚至冒着生命危险从护城河游了过来。
哱拜试图阻拦，却发现越来越多的卫所兵倒向明军，他的亲卫也人心涣散，根本无法控制局面。到了第三日傍晚，当李如松清点出城百姓时，发现竟有三千二百余人，几乎是城中百姓的全部。
看着安置营里炊烟袅袅，百姓们捧着热粥的笑脸，李如松心中涌起一股暖流。他知道，自己没有辜负皇帝的嘱托，也没有辜负百姓的期望。而宁夏城内的哱拜，此刻已成了真正的孤家寡人，他的末日，即将来临。