这个冬天，似乎比往年都要凛冽几分。朔风怒号，卷着鹅毛大的雪片，扑打着京城的朱门绣户，连带着荣国府内也弥漫着一股挥之不去的寒意。这寒意，不只来自天地，更源自一纸从扬州飞来的、染着悲恸的丧书。
贾敏，贾母最疼爱的嫡亲女儿，终究没能熬过这个酷寒的严冬，在扬州巡盐御史府中香消玉殒，撒手人寰，只留下悲痛欲绝的丈夫林如海和年纪尚幼、体弱多病的女儿林黛玉。
噩耗传至荣禧堂，贾母正与王夫人、王熙凤等人说着闲话，闻得此讯，如遭雷击，手中的暖炉“哐当”一声跌落在地。她愣了片刻，仿佛未能理解那短短几行字所承载的惊天噩耗，随即，一声撕心裂肺的“我的儿啊——”冲破喉咙，老泪纵横，整个人直挺挺地向后倒去，险些晕厥过去。
“老太太！”
“老祖宗保重啊！”
堂内顿时乱作一团。王夫人、邢夫人慌忙上前搀扶，王熙凤一边急着叫人拿参片、请太医，一边扶着贾母的背，连声劝慰：“老祖宗千万节哀！敏姑姑在天之灵，也定不愿见您如此伤恸，坏了身子骨啊！”众丫鬟婆子也围了上来，递水的递水，顺气的顺气，好一阵忙乱，才将贾母的心神暂且稳住。
贾母靠在引枕上，白发人送黑发人的巨大悲恸让她瞬间苍老了许多，眼泪如同断了线的珠子，止不住地流淌。她握着王夫人的手，泣不成声：“我那苦命的敏儿……她才多大年纪……怎么就……怎么就这么狠心抛下我们去了……”
哭了半晌，贾母忽然想起一事，紧紧抓住王夫人的手，急切道：“敏儿去了，我那外孙女黛玉呢？那孩子……听说自小身子就弱，如今这么小就没了娘，可怎么是好？”她越想越是心焦，“如海那孩子，为人是正直清廉，可到底是男人家，哪里懂得照料女孩儿家的细致事情？就算……就算他日后续弦，这后娘……后娘又有几个是真能容得下原配留下的嫡女？我的黛玉，在那府里岂不是要受人磋磨，孤苦无依？”
这个念头一生，便在贾母心中扎根疯长。她越想越觉得必须将外孙女接来身边抚养，方能安心。“不行，我不能让我的玉儿在那边受苦！快，快给我准备纸笔，我要亲自修书给如海，务必让黛玉到京城来，到我身边来！”
王夫人见贾母情绪激动，且思女心切，所言也确有道理，便顺着她的话安抚道：“老太太所思极是。黛玉那孩子接到身边来，有老祖宗疼着，有姊妹们伴着，定然比在扬州孤零零的要好。媳妇这就去安排人准备笔墨。”
且说扬州林府，自贾敏去后，府中一片缟素，往日里那份书香雅致被沉痛的哀伤所笼罩。林如海中年丧妻，悲痛欲绝，看着灵前跪着的、瘦弱得如同风中苇草般的女儿黛玉，更是心如刀割。黛玉本就心思敏感，体弱多病，遭此巨变，更是哀毁骨立，每日里以泪洗面，小小的身子几乎要被这沉重的悲伤压垮。
正在这时，贾母的书信到了。信中字字泣血，既表达了丧女之痛，更诉说了对外孙女的万分担忧，恳切希望林如海能允准，将黛玉送至京城荣国府，由她这外祖母亲自抚养，以慰藉晚年，也免黛玉在扬州无人细致照管，或受未来可能的委屈。
林如海展信读罢，亦是潸然泪下。他深知自己政务繁忙，确然难以周全照料女儿起居，更遑论抚慰其丧母之痛。岳母所言，句句在理。荣国府是黛玉的外家，贾母是至亲，又有诸多年龄相仿的表兄妹相伴，环境熟悉，确是目前对黛玉最好的安排。纵然心中万般不舍，为了女儿的长远计，他也只得忍痛同意。
他将黛玉唤至身前，将贾母之意婉转相告。黛玉一听，才刚经历丧母之痛，此刻又要远离父亲，去往那完全陌生的京城贾府，心中悲戚更甚，眼泪如同珍珠般滚落，伏在林如海膝上，只是哽咽，说不出话来。
林如海看着女儿如此，亦是肝肠寸断，他强忍悲痛，温言宽慰道：“玉儿，莫要过于悲伤。外祖母是极疼爱你母亲的，如今接你过去，定会如珠如宝地待你。京城贾府是你母亲的娘家，那里有你的外祖母、舅母、表哥表姐，热热闹闹的，总好过你独自在这边，陪着为父冷冷清清。为父……为父亦是舍不得你，但为了你的将来……”他说到此处，声音也已哽咽。
最终，林如海下定决心，一面给贾母回信，同意送黛玉进京；一面精心为女儿打点行装。他不仅将家中积蓄为黛玉备下丰厚的家底，更安排了妥帖的男女仆从随行伺候。黛玉身边只带了从苏州老家带来的、自幼服侍的贴身小丫鬟雪雁。
同时，林如海想起女儿的教育不可荒废，恰逢原为黛玉启蒙的塾师贾雨村，因其官场失意，欲谋求起复，正有进京钻营之意。林如海便修书推荐，委托贾雨村一路护送黛玉入京，既全了师道，也给了贾雨村一个进身的契机。
临行之日，扬州码头，风雪虽停，寒意更甚。林黛玉拜别父亲，看着父亲日益憔悴的面容和强忍不舍的眼神，心中痛楚难当。她一步三回头，由丫鬟婆子搀扶着，登上了北上的船只。船桨划破冰冷的水面，载着年幼失怙、离乡背井的林黛玉，以及她的命运，缓缓驶向了那花柳繁华地，温柔富贵乡的京城贾府。