涅瓦河上弥漫的晨雾带着刺骨的寒意，笼罩着“北风号”深灰色的船体。甲板上，几名水手正在用冷水擦洗几处不起眼的暗红色污迹，那是昨夜短暂冲突留下的痕迹。
被俘的探子在被严密看押的船舱内断了气，齿间的毒囊确保了他无法吐露任何秘密。
林海仔细检查了尸体和其携带的物品，一套做工精良但没有任何标识的深色夜行衣，几件用途不明的精钢工具，还有那枚边缘已被刻意磨损、但依稀能看出双头鹰轮廓的金属徽章。
奥地利，或者至少是雇佣自奥地利的专业人士。消息被迅速而隐秘地报知了沙俄宫廷卫队。
出乎唐天河的意料，女皇伊丽莎白对此事的反应异常强烈。
在她治下的帝都，外国使节的重要客人遭袭，这无疑是对罗曼诺夫皇室权威的公然挑衅。一队队近卫军士兵开始出现在圣彼得堡的街头巷尾，进行着看似例行公事、实则目标明确的盘查。
这股突如其来的肃杀气氛，反而在客观上冲淡了宫廷内部对唐天河本人及其“两面派”行为的质疑声浪。一些原本准备在御前会议上发难的保守派贵族，暂时收敛了锋芒。
唐天河利用这段等待女皇最终决断的时间，并没有待在寓所。
他在林海和几名精通俄语的商务助手的陪同下，主动拜访了圣彼得堡军械局的负责人、海军学院的资深教官、以及几位在乌拉尔和西伯利亚拥有庞大产业的矿业大亨。
会谈不在华丽的会客厅，而是在工厂车间、设计室或是堆满矿石样本的仓库里进行。
唐天河没有空谈，他带来的是一卷卷绘有新型高炉草图、蒸汽抽水机原理图、以及适用于极寒地区的大型帆船设计方案的图纸。
他用数据说话，描绘着合作开发西伯利亚矿产、建造新型破冰船开拓北方航路、乃至在太平洋沿岸建立贸易站的前景。
这些务实而充满诱惑的蓝图，深深打动了沙俄帝国内部那些渴望强国、追求实利的实力派人物。空气中弥漫的不再是猜忌，而是对财富与力量的渴望。
几天后，御前扩大会议在圣彼得堡皇宫的叶卡捷琳娜厅举行。巨大的长条桌两侧，坐满了身穿华丽制服的将军、缀满勋章的老派贵族和神色精明的各部大臣。
唐天河作为特邀嘉宾，被安排在长桌靠近末端的座位。女皇伊丽莎白高踞首座，面色平静，不怒自威。
会议伊始，以瓦西里公爵为首的保守派便发起了猛烈抨击。
这位白发苍苍的老贵族，用镶嵌宝石的鼻烟壶敲打着桌面，声音洪亮：“陛下！与一个来历不明的东方商会进行所谓‘全面战略合作’，无异于将帝国的经济命脉乃至部分国防安全交予外人之手！
他们今日可以卖给我们枪炮，明日就能卖给奥斯曼人！这是短视的逐利行为，将埋下巨大的隐患！我们需要的的是忠诚的臣民，而不是狡猾的商人！”
话音刚落，军械总局的伊万诺夫中将便霍然起身。他身材魁梧，脸上有一道在波兰战役中留下的刀疤。
“公爵阁下，恕我直言！没有圣龙商会提供的冶炼技术和新型火炮图纸，我们在乌拉尔的兵工厂产量至少要落后三年！没有他们改进的船舶设计，我们的波罗的海舰队何时才能追上瑞典人？
合作带来的是实打实的实力提升！至于忠诚？只要合作带来的利益足够巨大，忠诚自然稳固！闭关锁国，才是最大的危险！”
支持与反对的双方引经据典，争吵不休。
唐天河始终安静地坐着，偶尔在伊万诺夫等人发言遇到困难时，用清晰冷静的语调补充一两个关键数据或技术细节，如同在沸油中滴入冷水，每每让争论的焦点回到实际利益上来。
端坐在上的女皇，目光缓缓扫过全场，将每个人的神态尽收眼底。当争论达到白热化时，她轻轻抬了抬手。大厅内瞬间安静下来。
“诸位爱卿的意见，朕都听到了。”女皇的声音不高，却带着不容置疑的决断力，“疑虑，有其道理。但利益，关乎国运。俄罗斯需要发展，需要变得更强大，才能在这虎狼环伺的欧洲立足。”
她的目光最终落在唐天河身上，“唐先生，你的蓝图很诱人。但合作需要基石，那就是信任与能力。”
她身体微微前倾，一字一句地说道：“朕可以原则上同意推进我们讨论的全面合作。矿产开采、技术交流、北方航路，都可以谈。但在此之前，朕需要看到圣龙商会的诚意和能力。眼下就有一个现成的试金石。”
她顿了顿，目光锐利如鹰：“英国。他们在波斯湾、在印度，甚至在大西洋对岸，扩张的野心从未停止。
朕不希望看到他们在波斯或中亚获得永久性的军事据点，那将直接威胁俄罗斯向南和向东发展的空间。朕要你，利用圣龙的情报网络和海上力量，帮助帝国查明并遏制英国人在东方的扩张势头。
尤其是，阻止他们在波斯或中亚获得立足点。办好这件事，你就是俄罗斯真正的‘战略伙伴’。办不好……”女皇没有把话说完，但未尽之意清晰无比。
这是一个典型的“投名状”任务。艰难、危险，但一旦完成，回报巨大。它将圣龙直接推到了与海上霸主英国对抗的前线，却也给了唐天河一个名正言顺整合资源、向东方拓展的绝佳借口。
唐天河站起身，抚胸行礼，脸上没有任何犹豫：“陛下，圣龙商会深知稳定的贸易环境的重要性。英国东印度公司的垄断行径，早已对自由贸易构成威胁。
即便没有陛下的要求，我们也在密切关注其动向。此项任务，虽充满挑战，但于公于私，圣龙都义不容辞。我们将动用一切资源，尽力达成陛下所托。”
女皇的脸上露出一丝难以察觉的满意神色。“很好。具体细节，伊万诺夫中将会同你接洽。相关贸易和开采特权，即日起便可启动前期工作。”这等于正式为合作开了绿灯。
会议在微妙的气氛中结束。唐天河在伊万诺夫中将的陪同下走出宫殿，寒冷的空气扑面而来。初步目标达成，甚至超出了预期，但他肩上的压力也骤然倍增。
回到临时寓所，他立刻开始起草发给娜塔莉和艾莉芙的指令，要求调整资源，重点监控英国在波斯湾和印度的活动，并开始策划针对性的行动方案。沙俄的背书，将极大增强他在东方行事的分量。
然而，就在他刚刚勾勒出行动大纲时，书房的门被猛地推开，林海脸色苍白地冲了进来，手中紧紧攥着一张刚刚译出的电文纸。
“先生！急电！最高优先级密码！发自……北美，弗吉尼亚殖民地，詹姆斯敦联络点！”
唐天河心中一沉，接过电文。上面的字迹因信号微弱而有些模糊，但内容却触目惊心：
“切萨皮克湾告急！重复，切萨皮克湾告急！英国本土舰队增援抵达，包括三十艘疑似新建造的七十四炮战列舰！
陆军在伯戈因将军指挥下大规模集结，目标直指我方定居点！陆海并进，规模空前！殖民地议会分歧严重，抵抗力量薄弱！请求总部立即支援！重复，请求立即支援！”
北美，圣龙商会经营多年、视为根基的北美十三州殖民地，他最重要的烟草、皮毛贸易基地和未来发展的蓝图所在，正面临英国全力以赴的军事碾压！基本盘岌岌可危！
大西洋的惊涛骇浪，与波斯湾的暗流，在这一刻同时向他涌来。履行对沙俄的承诺，与回援北美保住根基，两者在时间、资源和地理上产生了尖锐的矛盾，却又本质相连，对手都是英国。
唐天河将电文重重拍在桌上，走到墙边那张巨大的世界地图前。他的目光从圣彼得堡移到波斯湾，再越过大西洋，落在北美东海岸那片广袤的土地上。形势危急，不容犹豫。
“林海，”他的声音冷静得没有一丝波澜，却带着钢铁般的决断，“立刻给娜塔莉发报：暂停向奥斯曼交付所有非必要武器系统，集中我们所有能动用的高速战舰、武装商船，以及‘龙牙’主力战斗小组，携带最大基数的弹药和补给，前往亚速尔群岛指定海域集结待命。”
“给赛琳娜夫人发报：启用我们在法国的一切关系，不惜代价，争取法国海军对英国大西洋航线的……骚扰姿态，至少牵制其部分兵力。告诉塞西莉亚，沙俄的态度已经明确，现在需要法国在西方做出配合。”
“给詹姆斯敦回电：坚守待援。总部已获悉，援军即日启程。利用一切手段，迟滞英军推进速度。”
他转过身，眼中寒光闪烁：“我们回北美。‘北风号’一小时内启航。是时候让伦敦的老爷们知道，海上的规矩，该变一变了。”
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