雪下来了。
不是扬州城常见的那种细雪，是北方来的大雪。鹅毛似的雪片，密密匝匝，从灰沉沉的天上飘下来，落在运河上，落在码头上，落在金鳞绸庄新堆起的丝绸包上。不过半个时辰，整个扬州城就白了，白得刺眼，白得寂静。
韦小宝站在绸庄仓库门口，看着雪，看了很久。
他身后堆着三百匹丝绸。青锋泪一百匹，万里驹一百匹，江湖醉一百匹。都是刚织出来的，还带着织机的余温，绸面光滑，纹样鲜活，在雪光里泛着幽幽的光。
“雪这么大，”苏荃走过来，手里拿着账本，“北方的路，怕是不好走。”
“路不好走，才要走，”韦小宝转身，看着她，“别人不走，咱们走。别人不敢走，咱们敢。这就是机会。”
“可丝绸怕潮，怕雪，”苏荃说，“这一路北上，千里迢迢，万一受了潮，发了霉，就全毁了。”
“那就让它不受潮，”韦小宝说，“用油布包三层，用苇席裹两层，装在木箱里，箱缝用蜡封死。一箱装十匹，三十箱，用盐船运。”
“盐船？”
“对，”韦小宝点头，“咱们有盐运的渠道，每个月往北运盐。盐船是官船，有漕帮的旗，路上没人敢查。空着也是空着，顺道捎上丝绸，不费事，不花钱。”
苏荃眼睛亮了。
“可盐船是运盐的，”她想了想，“丝绸混在盐里，会不会……”
“不会，”韦小宝笑，“盐是官盐，船是官船。但船舱是咱们的船舱。盐装下层，丝绸装上层，中间用木板隔开。到了地头，盐交给盐商，丝绸交给咱们的人。神不知，鬼不觉。”
“咱们的人？”苏荃一愣，“北方咱们没人啊。”
“有，”韦小宝说，“曾柔有人。”
曾柔在王屋山时，有七个师妹。都是从小一起长大的，一起练剑，一起读书，一起在江湖上闯荡。后来王屋派散了，师姐妹各奔东西。有的嫁了人，有的回了老家，有的在江湖上飘零。
曾柔把她们都找回来了。
七个师妹，七个女子，年纪从十八到二十八，有的温柔，有的泼辣，有的沉静，有的活泼。但都有一个共同点——都会武功，都识字，都走过江湖，都信得过。
韦小宝在书房见她们。
七个人，站成一排，像七把出了鞘的剑，静，但利。
“各位师妹，”曾柔开口，“这位是我相公，韦小宝。”
七双眼睛看向韦小宝。
眼神很静，很亮，像冬天的星。
韦小宝笑了：“各位姑娘，辛苦了。大老远从各地赶来，不容易。”
“师姐叫我们来，我们就来。”说话的是大师姐，叫柳如眉，二十八岁，眉目如画，但眼神很冷，“韦老板有什么事，直说。”
“爽快，”韦小宝点头，“我想请各位帮我做件事。”
“什么事？”
“开分店，”韦小宝说，“南京，苏州，各开一家绸庄。你们去打理，做掌柜，做老板。本钱我出，规矩我定，红利你们分三成。”
七个人都愣了。
开绸庄？做老板？她们是江湖人，只会拿剑，不会算账。
“我们……不会做生意。”柳如眉说。
“不会可以学，”韦小宝说，“但你们会武功，会看人，会走江湖。这就够了。北方不比扬州，江湖人多，生意场也险。有武功傍身，不吃亏。”
“可……”
“本钱一万两，”韦小宝打断她，“南京五千两，苏州五千两。铺子我买，伙计我请，你们只管经营。亏了，算我的。赚了，你们分三成。一年后，铺子归你们，我只抽卖丝绸的红利。”
七个人互相看看，眼神交流。
这个条件，太优厚了。
优厚得不真实。
“韦老板，”柳如眉盯着他，“你为什么信我们？”
“因为曾柔信你们，”韦小宝看着曾柔，眼神很柔，“曾柔信的人，我信。”
曾柔眼睛红了。
七个师妹也动容了。
“好，”柳如眉深吸一口气，“我去南京。”
“我去苏州。”二师妹说。
“我也去。”
“我也去。”
七个人，分了两组。柳如眉带三人去南京，二师妹带二人去苏州。三天后出发。
第一批丝绸装船，是在雪停后的第三天。
三十箱丝绸，用油布包得严严实实，装在盐船的中层。盐在下，丝绸在上，中间隔着一层木板。船是老船，船老大姓张，五十多岁，在运河上跑了三十年，是陈文亮介绍的人，可靠。
韦小宝亲自送到码头。
雪后的码头很冷，风像刀子，刮在脸上生疼。船工们呵着白气，喊着号子，把一袋袋盐扛上船。张老大站在船头，看着韦小宝。
“韦老板，”他说，“这趟货，送到天津卫？”
“对，”韦小宝点头，“到了天津卫，有人接货。接货的人姓柳，女的，二十五六岁，眉心有颗痣。你把这封信交给她，她自然知道怎么做。”
他递过一封信。
信是封死的，火漆上盖着金鳞绸庄的印。
张老大接过，揣进怀里：“明白。那……回货呢？”
“回货要皮毛，”韦小宝说，“貂皮，狐皮，狼皮，都要。还有药材，人参，鹿茸，灵芝。周掌柜会准备好，你运回来就行。”
“皮毛药材，”张老大想了想，“税高，路上查得严。”
“所以用盐船运，”韦小宝笑，“盐是官盐，船是官船。查盐的，不查皮毛。查皮毛的，不敢查盐船。一路畅通。”
张老大懂了。
他深深看了韦小宝一眼，拱手：“韦老板高明。这趟，我保准平安。”
船开了。
顺着运河，向北，向着漫天风雪，向着千里之外的北方。
韦小宝站在码头，看着船渐行渐远，最后变成一个黑点，消失在白茫茫的天地间。
“相公，”苏荃轻声说，“这一趟，能成吗？”
“能，”韦小宝说，“因为咱们别无选择。扬州城的市场就这么大，绸庄越开越多，竞争越来越烈。要想做大，必须走出去。北方冷，要穿皮，要用药。咱们有丝绸，他们有皮毛药材。以货易货，各取所需。这是天赐的买卖。”
他说着，转身往回走。
脚步在雪地上留下深深的印子，一个，又一个，像在走一条从未有人走过的路。
三个月后，船回来了。
不是一艘，是三艘。
头船是盐船，装满了盐。后两艘是货船，装满了皮毛药材。貂皮一百张，狐皮八十张，狼皮五十张。人参五十斤，鹿茸三十斤，灵芝二十斤。
张老大从船上跳下来，脸冻得通红，但眼睛很亮。
“韦老板，”他拍着船舷，“成了！周掌柜厉害，在天津卫开了铺子，叫‘金鳞北栈’。丝绸一到，三天卖光。又用卖丝绸的钱，收了这些皮毛药材。他说，下次要五百匹，还要新纹样。”
韦小宝笑了。
他走到货船边，掀开油布。
皮毛很厚，很软，在阳光下泛着油亮的光。药材很干，很香，散发着草木的气息。他抓起一把人参，看了看，又闻了闻。
是上好的辽东参，一根能卖十两银子。
“清点入库，”他对苏荃说，“皮毛送到绸庄，让沈师傅看看，能不能和丝绸配着卖。药材送到钱庄，方怡记账，慢慢出手。”
“是。”
当天晚上，韦小宝在书房算账。
三百匹丝绸，成本九千两，卖到北方，翻一番，一万八千两。换回的皮毛药材，在扬州能卖两万五千两。除去运费、打点、人工，净利一万五千两。
一趟，赚回半个绸庄。
又三个月，南京和苏州的分号也开起来了。
南京的铺子叫“金鳞南庄”，在秦淮河边，三层小楼，飞檐翘角，很是气派。柳如眉坐镇，三个师妹帮手。她们不愧是江湖出身，做事干脆，待人爽快，很快就在南京站稳了脚跟。
苏州的铺子叫“金鳞苏庄”，在观前街，两进院子，前店后坊。二师妹打理，二个师妹辅佐。苏州是丝绸之乡，竞争激烈，但“江湖绸”独一份，很快打出了名堂。
半年时间，三地绸庄，织的织，卖的卖，运的运，一条线串了起来。
扬州织绸，运往北方，换回皮毛药材。皮毛在扬州卖，药材在扬州卖，赚的钱再投回绸庄，买生丝，发工钱，改良织机。南京、苏州的分号，卖扬州去的绸，也卖本地织的绸，还收当地的特色货——南京的云锦，苏州的宋锦，运回扬州，再往北方运。
一条商路，活了。
年底，苏荃拿着账本来找韦小宝。
书房里点着炭盆，很暖。窗外又在下雪，细碎的雪粒打在窗纸上，沙沙的响。
“相公，”苏荃翻开账本，“这半年，绸庄织了六千匹绸。扬州卖了两千匹，南京卖了两千匹，苏州卖了一千匹，北方卖了一千匹。净利，四万八千两。”
她顿了顿，继续说：“加上皮毛药材的利，一万二千两。总共六万两。是半年前的三倍。”
韦小宝没说话。
他看着账本上的数字，看了很久。
六万两，不多，但也不少。足够让金鳞绸庄，成为扬州第二大丝绸商——仅次于百年老号“云锦记”。
“云锦记那边，”他问，“有什么动静？”
“有，”苏荃说，“云锦记的东家，前天请我去喝茶。话里话外，想探咱们的底。问咱们的丝绸怎么织的，纹样谁画的，商路怎么走的。我没说。”
“他还会来，”韦小宝说，“同行是冤家。咱们做大了，抢了他的生意，他不会善罢甘休。”
“那……”
“兵来将挡，”韦小宝站起来，走到窗前，看着窗外的雪，“水来土掩。咱们有盐运的渠道，有江湖的朋友，有北方的市场。他云锦记再大，也只是扬州的地头蛇。咱们的网，已经撒到南京、苏州、天津卫了。他动不了。”
他说得很淡，很静，但苏荃听出了里面的底气。
那是从一无所有，到打下这片天地的底气。
是韦小宝的底气。
“相公，”她轻声说，“接下来，咱们做什么？”
“接下来，”韦小宝转身，看着她，笑了，“该开茶山了。”
苏荃眼睛亮了。
茶山，那是更大的买卖，更大的棋。
但她不怕。
因为下棋的人是韦小宝。
是那个从扬州妓院里走出来的韦小宝，是那个在紫禁城里活下来的韦小宝，是那个在扬州城打下这片天的韦小宝。
“好，”她说，“咱们开茶山。”
窗外，雪越下越大。
扬州城又白了，白得干净，白得纯粹，像一张崭新的绸，等着人去织，去绣，去画出最美的纹样。
而韦小宝，就是那个织绸的人。