峡谷内的厮杀声渐渐平息，只剩下浓重的血腥味混杂着沙尘，在干燥的风里弥漫。沈砚拄着长剑，踉跄地站在尸骸遍地的通道中，身上的官袍早已被鲜血与尘土浸透，脸上溅满了暗红的血点，眼神却异常清明。
那些突然出现的黑衣蒙面人，如同鬼魅般击溃了贺天彪的追兵，却没有片刻停留。沈砚甚至没能看清他们的容貌，只瞥见他们清一色的玄色劲装，腰间佩着同款的短匕，行动间悄无声息，配合默契得如同常年并肩作战的死士。
他们清扫战场的动作极快，带走了己方伤亡者的尸体，收缴了边军的精良兵刃，连马蹄印都刻意用沙土掩盖，片刻后便消失在群山深处，只留下满地狼藉和惊魂未定的沈砚一行人。
“大人，他们……就这么走了？”秦风捂着肩膀的伤口，声音里满是疑惑。刚才若不是这些人的援手，他们早已成为贺天彪的刀下亡魂，可对方却连一句多余的话都没有，仿佛只是偶然路过，顺手解决了一场麻烦。
沈砚没有回答，目光望着黑衣人消失的方向，眉头紧锁。他缓缓抬手，摸了摸贴身存放血书的衣襟，布料下的纸张依旧坚硬，那是他此刻唯一的底气，也是最大的祸根。
一阵寒风刮过峡谷，卷起地上的沙尘与碎布，沈砚打了个寒颤，心中却突然清明起来。
从扬州拿到周墨的笔记，到青鸢主动找上门提议合作，再到他主动请缨押运慰军物资赴边，最后在朔风城拿到血书、遭遇追杀，这一连串的事情，看似都是他主动推进，可细想之下，却处处透着诡异。
青鸢的出现太过及时，恰好在他追查袁先生陷入僵局时提供关键情报；赴边的机会来得恰到好处，让他能名正言顺地深入虎穴；就连那位送出血书的疤脸老兵，也像是精准地出现在他即将返程的前夜。
而刚才的黑衣人，更是在他陷入绝境时神兵天降，救他于水火，却又讳莫如深。
“我们……或许只是别人棋盘上的一枚棋子。”沈砚低声说道，语气里带着一丝自嘲。他一直以为自己是执棋者，在追查真相、为国除奸，可现在看来，青鸢的主人，甚至这群神秘的黑衣人，都在借着他的手，捅破朔风城的盖子。
贺天彪背后牵扯着兵部高官，甚至可能与那位野心勃勃的王爷有关，而这些隐藏在暗处的势力，正是想借着他这把“刀”，斩断贺天彪这条臂膀，进而扳倒朝中的对手。
秦风闻言，脸色一变：“大人的意思是，青鸢他们从一开始就在利用您？”
“是，也不全是。”沈砚摇摇头，“我们各取所需罢了。我要的是揭露阴谋、惩治奸佞；他们要的是借我的手打击政敌。只是我没想到，这盘棋比我想象的更大，牵扯的势力也更多。
”他看向手中的长剑，剑身上还残留着边军的血迹，“现在，棋已经下到了最关键的一步，而我手中的血书，就是决定胜负的关键一子。”
这份血书，是扳倒贺天彪、袁承业及其背后势力的铁证，上面的账目、经手人、交易路线，足以让这群蛀虫身首异处。可同时，它也是催命符。
贺天彪吃了大亏，必定会恼羞成怒，封锁所有进出边关的通道，设下天罗地网追查他的下落；袁承业背后的朝中势力，也绝不会坐视证据流出，必然会动用一切力量截杀他。
“大人，我们现在该怎么办？”一名护卫喘着气问道，他的手臂被长刀划开一道深可见骨的伤口，血还在不断渗出。
此刻，沈砚带来的五十名精锐护卫，只剩下不到十人，每个人都身负重伤，疲惫不堪，再也经不起一场恶战。
沈砚看向峡谷外的方向，那里是返回扬州的路，可他知道，这条路已经走不通了。贺天彪必定会在沿途的关卡、驿站设下埋伏，只要他们露面，就会立刻陷入重围。
“不能原路返回。”沈砚斩钉截铁地说道，“贺天彪已经封锁了所有南下的通道，我们回去，就是自投罗网。
”他沉吟片刻，目光转向西北方向，那里的群山连绵起伏，云雾缭绕，透着未知的凶险，“我们绕道西北，去投奔镇西将军李崇。”
“李崇？”秦风一愣，“那位与贺天彪素来不和的镇西将军？”
“正是。”沈砚点头，“李崇出身将门，忠君爱国，多年来镇守西北，与贺天彪因军饷、防区划分等事积怨已久。
他素来看不惯贺天彪的跋扈，更痛恨朝中蛀虫克扣军饷、输送劣质军械。我们去投奔他，一来可以暂时获得庇护，二来，或许能借助他的力量，将血书安全送抵京城。”
这是一个冒险的决定。绕道西北，路途更加遥远艰险，沿途不仅有荒漠戈壁，还有可能遭遇叛军与盗匪；而李崇是否会接纳他们，是否值得信任，都是未知之数。可沈砚没有其他选择，这是目前唯一能保住性命、送出证据的路。
“可是大人，我们伤势惨重，粮食和水也所剩无几，恐怕撑不了多久。”一名护卫担忧地说道。
沈砚看向身边的弟兄们，他们个个面带疲惫，却眼神坚定，没有一人露出退缩之意。他心中一暖，沉声道：“弟兄们，辛苦你们了。
但我们现在不能退，一旦退缩，不仅我们性命难保，血书的秘密也会石沉大海，边关的将士们还会继续使用劣质军械，在战场上白白牺牲。为了这些，我们必须撑下去！”
他顿了顿，又道：“峡谷附近应该有水源和废弃的驿站，我们先找地方休整，处理伤口，补充粮食和水。等恢复些体力，再连夜出发，绕道西北。”
众人齐声应诺，相互搀扶着，沿着峡谷边缘的小路前行。沈砚走在最后，回头望了一眼朔风城的方向，那里曾是他追查真相的目的地，如今却成了凶险的龙潭虎穴。
贺天彪的怒火，袁承业的狡诈，朝中势力的暗箭，还有那些隐藏在暗处、不知是敌是友的神秘力量，都在前方等着他。
傍晚时分，他们在峡谷外一处废弃的驿站落脚。驿站早已破败不堪，屋顶漏着风，墙角结着蛛网，但好歹能遮挡风沙。秦风带人去附近寻找水源和可食用的野果，沈砚则留下来处理弟兄们的伤口。
他拿出随身携带的金疮药，小心翼翼地为护卫们包扎，看着他们身上深浅不一的伤口，心中满是愧疚与坚定。
夜幕降临，繁星点点，映照在荒凉的边关大地上。沈砚坐在驿站的门槛上，手中摩挲着那份血书，心中思绪万千。
血书的分量，比千斤重担还要沉重，它承载着边关将士的期盼，也承载着揭露阴谋的希望。可他不知道，自己能否顺利将这份证据送到皇上手中。
“袁先生究竟是谁？”沈砚低声自语。袁文（袁承业）看似是核心人物，可沈砚总觉得，他背后还藏着更强大的势力，否则，仅凭他一个师爷，绝不可能撬动兵部、边军如此庞大的网络。
还有青鸢及其主人，他们到底是友是敌？他们帮助自己，是为了国家大义，还是仅仅为了政治斗争？
若是后者，一旦他们达成目的，自己是否会成为被抛弃的棋子？
更让他疑惑的是，那些神秘的黑衣人，他们究竟隶属于哪个势力？是青鸢主人的另一支力量，还是朝中其他派系的暗卫？他们救了自己，目的何在？
这一个个谜团，如同笼罩在边关之上的乌云，压得人喘不过气。沈砚知道，这些问题的答案，或许都藏在西北的路途中，藏在京城的朝堂深处。
次日清晨，天刚蒙蒙亮，沈砚便带领弟兄们出发了。他们换上了从边军尸体上脱下的粗布衣裳，伪装成逃难的百姓，避开大路，沿着山间小路向西北方向行进。
沿途尽是荒漠戈壁，水源稀少，食物匮乏，弟兄们的伤势反复发作，不少人发起了高烧，却依旧咬牙坚持。
沈砚走在队伍最前面，手中的长剑时刻紧握，警惕着周围的动静。他知道，贺天彪的追兵或许还在身后，而前方的路途，更是杀机四伏。
朝堂的暗战，早已不再局限于京城的高墙大院，而是蔓延到了这片铁血纷飞的边关之地。
夕阳西下，沈砚一行人站在一座山岗上，望着远方连绵的群山。西北的天空格外辽阔，晚霞染红了半边天，壮丽而苍凉。他们的身影被夕阳拉得很长，显得格外渺小，却又带着一种不屈的坚韧。
“大人，前面就是李崇将军的防区了。”秦风指着远方的一座关隘，声音里带着一丝疲惫，也带着一丝希望。
沈砚点点头，眼中闪过一丝坚定。他握紧了怀中的血书，那份沉甸甸的证据，不仅是他的护身符，更是掀翻黑暗的火种。
他不知道前路还有多少危险，不知道这场围绕边关的巨大阴谋最终会指向何方，也不知道自己能否活着看到奸佞伏法的那一天。
但他知道，自己没有退路。
沈砚深吸一口气，带着残部，毅然朝着西北的关隘走去。前路漫漫，杀机四伏，一场更大的风暴，正在边关与朝堂之间悄然酝酿。而他手中的血书，终将掀起一场滔天巨浪，涤荡这世间的污秽与黑暗。
只是这巨浪之下，谁会是最终的赢家？谁又会成为这场权力博弈的牺牲品？一切，都还是未知数。