漕船在江面上晃悠着，底舱的私盐被麻袋压得严实，张五缩在船尾，眼神时不时瞟向岸边——他总觉得背后有双眼睛盯着，可每次回头，只看见寒风卷着浪沫子拍在船板上，溅起细碎的冰粒。
“头儿，前面好像有官船过来了！”一个船工突然喊道，声音里带着慌意。张五心里“咯噔”一下，猛地站起身，顺着船工指的方向望去——只见两艘挂着“按察使司”旗号的官船正破浪而来，船头站着的人，正是沈砚和按察使司副使李大人。
“快！把底舱的盐往江里扔！”张五急得声音都变了调，伸手就要去扯船板的活扣。可还没等他碰到扣环，刘黑塔就带着几个衙役从官船上跳了过来，手里的铁链“哗啦”一声甩在张五面前，铁链的寒意顺着江风飘过来，让张五的手僵在了半空。
“张把头，这时候想毁证据，是不是晚了点？”刘黑塔咧嘴一笑，一脚踩在张五的手背上，疼得张五惨叫出声。周围的船工见状，吓得纷纷后退，没人敢再动。
沈砚缓步走上漕船，目光扫过船尾的慌乱，最后落在张五身上，声音冷得像江里的水：“张五，本官给过你机会，是你自己选了一条死路。现在，把你跟贾文和的勾当，给李大人说清楚。”
张五趴在地上，手背的疼让他额头冒冷汗，可他还是咬着牙不肯开口——他还抱着一丝希望，觉得贾文和能救他，更怕说了实话，儿子会遭殃。
李大人皱着眉，上前一步道：“张五，你可知私盐乃是朝廷严管之物，夹带五十斤私盐，已是斩立决的罪名！若是你能供出指使者，本官或许能向朝廷求情，饶你儿子一命。”
“儿子”两个字像针一样扎在张五心上。他抬头看着李大人，又看了看沈砚冷冽的眼神，终于撑不住了，眼泪混着冷汗往下淌：“是……是贾文和！是他逼我的！他抓了我儿子，说要是我不往船上带私盐，就把我儿子沉江！他还说，等按察司的人查到私盐，就举报是沈大人纵容的，把沈大人拉下马……”
“你胡说！”一道气急败坏的声音突然从官船上传来。众人回头，只见贾文和被两个衙役架着，脸色惨白如纸，头发都乱了几缕。他挣扎着想要扑过来，却被衙役死死按住，只能对着张五嘶吼：“张五，你这个小人！是沈砚给了你什么好处，让你反过来诬陷我？我什么时候逼过你！”
沈砚冷笑一声，从袖中取出一张纸，递给李大人：“李大人，这是刘黑塔派去的暗探记录的证词。三天前亥时三刻，贾文和在悦来客栈后院见过张五，两人密谈了近一个时辰，暗探还听见贾文和提到‘栽赃沈砚’‘保宋老七出来’的话。另外，暗探还查到，贾文和昨天派人给宋三送过银子，让宋三咬死是自己杀了赵安，跟他没关系——可惜宋三已经招了，说杀赵安的主意，就是贾文和教他的。”
李大人接过证词，仔细看了一遍，又抬头看了看贾文和，眼神里满是失望——贾文和曾托人求过他，想在按察司谋个差事，当时他还觉得贾文和是个有才干的，没想到竟是这般阴险狡诈之徒。
“贾文和，证词在此，人证也在，你还有什么话好说？”李大人的声音沉了下来，带着一丝怒意。
贾文和的身子晃了晃，眼神开始涣散，可嘴里还在硬撑：“这证词是假的！暗探是沈砚的人，肯定是沈砚让他编的！李大人，您可不能信沈砚的话，他就是想借这个机会铲除异己！”
“是不是编的，带回按察司一审便知。”沈砚懒得再跟他纠缠，对刘黑塔道，“把贾文和和张五都押下去，严加看管，不许任何人跟他们接触。”
刘黑塔应声上前，拿出铁链把两人锁了，押着往官船走去。经过沈砚身边时，贾文和突然停下脚步，抬起头，怨毒的目光像毒蛇一样盯着沈砚，嘴唇动了动，没发出声音，可沈砚看得清清楚楚——他说的是“京城”两个字。
沈砚的眉头几不可察地皱了一下，心里泛起一丝疑虑：贾文和背后，难道还有京城的人撑腰？
当天下午，漕运码头查获私盐、贾文和涉嫌栽赃的消息就传到了巡抚衙门。漕运衙门的书吏捧着刚收到的消息，小心翼翼地走进沈砚的书房：“大人，巡抚衙门那边来人了，说王巡抚有令，让把贾文和革去幕僚身份，锁拿回省城审问。另外，王巡抚还夸您‘明察秋毫，清正廉明’，让您继续好好整顿漕运。”
“哦？”沈砚放下手里的账册，眼神里闪过一丝意外。他原以为王守诚会保下贾文和——毕竟贾文和是前户部侍郎的门生，而王守诚跟那位侍郎素来交好，没想到王守诚竟会这么干脆地弃车保帅。
“王巡抚没说别的？”沈砚追问了一句。
书吏想了想，道：“来人还说，王巡抚让您‘肃清奸邪之余，亦需兼顾大局，莫要因小失大’。”
“兼顾大局，莫要因小失大……”沈砚低声重复了一遍，手指轻轻敲击着案几。他瞬间明白了王守诚的意思——这哪里是表扬，分明是警告。王守诚把贾文和带走，是为了撇清自己，不让贾文和的事牵连到他；而那句“兼顾大局”，就是在提醒他，适可而止，别再往上查了，否则触碰到更大的利益，谁也保不住他。
第二天一早，巡抚衙门的差役就来押解贾文和。贾文和被锁在囚车里，路过漕运衙门时，他隔着囚车的木栏，死死盯着衙门的大门，眼神里的恨意几乎要溢出来。沈砚站在二楼的窗前，看着囚车远去，心里没有丝毫轻松——贾文和虽然被抓了，但他临走前的那个“京城”口型，像一根刺一样扎在他心里，让他始终放不下警惕。
“大人，户房那边传来消息，王主事他们几个旧吏的贪墨账目已经查清了，一共贪了漕粮三千石，白银两千两，都折合银两退回来了。另外，张秀才他们几个新提拔的人，已经把今年的漕运预算理出来了，比去年省了近五千两。”周墨走进书房，脸上带着几分喜色。
沈砚点了点头，脸上却没什么笑意：“账目查清了是好事，让张秀才他们把预算报给按察司一份，留个底。漕帮那边呢？张五被抓了，他手下的船工有没有乱？”
“没乱。”周墨道，“张五被抓后，您让人把他儿子从贾文和的铺子里接了出来，送到他老家去了。张五手下的船工知道后，都挺感激您的，还说以后愿意听您的安排。另外，其他几个小把头也派人来表态，说以后会好好配合漕运改革，绝不再跟那些旧势力勾结。”
刘黑塔也跟着进来，挠了挠头道：“大人，现在户房里的旧人差不多都被清出去了，漕帮也稳住了，咱们这步棋走得挺顺啊！就是……巡抚衙门那边，好像有点不对劲。今天早上我去码头，看见巡抚衙门的人跟几个州衙的老官凑在一起嘀咕，看我的眼神都怪怪的。”
沈砚叹了口气：“王守诚把贾文和推出来，就是为了跟咱们划清界限，现在他心里肯定记恨咱们断了他的一条臂膀。那些州衙的老官，大多是王守诚的人，以后咱们的日子，恐怕不会太好过。”
话音刚落，书吏又匆匆跑了进来，手里捧着一份盖着巡抚衙门大印的公文：“大人！巡抚衙门的紧急公文！”
沈砚接过公文，拆开一看，眉头渐渐皱了起来。公文上写着：“沈砚整顿漕运有功，才堪大用。今岁漕粮过境邻省事宜，事关两省和睦、漕运畅通，特令沈砚全权负责，务必协调妥当，只许成功，不许失败。”
周墨凑过去看了一眼，脸色变了变：“大人，这跨省漕粮对接可不是小事啊！邻省的漕运官是王守诚的老部下，素来跟咱们州不对付，而且邻省的地方势力也盯着漕粮这块肥肉，稍有不慎，就会出乱子。王守诚这是……把难题抛给您了！”
刘黑塔也反应过来，骂道：“这老王八蛋，肯定没安好心！办好了，他说不定会抢功劳；办不好，他正好有理由治您的罪！”
沈砚捏着公文，指尖微微用力，把纸边捏出了一道褶皱。他当然知道这是王守诚的阳谋——之前整顿漕运，他只在州内行事，王守诚不好直接动手；现在把跨省的事交给她，就是把他推到更复杂的漩涡里，邻省的官员、地方的豪强、甚至京城可能存在的势力，都会牵扯进来。
“看来，这场改革的硬仗，才刚刚开始啊。”沈砚抬起头，望向窗外。寒风依旧在吹，可他的眼神里没有丝毫退缩——既然已经走到了这一步，就算前面是刀山火海，他也得闯一闯。
他把公文放在案上，对周墨和刘黑塔道：“周墨，你立刻去查邻省漕运官的底细，还有邻省近几年漕粮过境的纠纷，都整理出来给我。刘黑塔，你去挑选五十个身手好的兄弟，加强码头和漕船的巡逻，防止有人趁机搞破坏。咱们得尽快做好准备，这跨省的差事，绝不能出半点差错。”
周墨和刘黑塔齐声应下，转身匆匆离去。书房里只剩下沈砚一人，他看着案上的公文，又想起贾文和临走前的那个“京城”口型，心里暗暗琢磨：王守诚的这步棋，到底是他自己的主意，还是……京城那边有人在背后指使？