福王这话，是什么意思？
是单纯看好王应熊？
还是在敲打自己？！
“怎么？周大人有难处？”
朱常洵停下脚步，侧过那张肥硕的圆脸，笑容依旧和煦，眼神却变了味。
“要是王侍郎公务繁忙，换个人也行。”
“不过本王可记得，上次跟安南使臣交涉，王侍郎配合得那叫一个默契。”
福王咂了咂嘴，回味着什么。
“他那股子不要脸……哦不，那股子据理力争的劲头，啧啧，真是太合本王的胃口了。”
一股寒意，比钻进领口的风雪更甚，窜遍了周延儒的全身。
他听懂了。
福王这是在点他周延儒！
嫌他太“端着”！嫌他放不下状元郎、清流的架子！
没错，这种名为朝贡、实为敲诈的勾当，少不了唇枪舌剑，甚至要撒泼打滚，无所不用其极。
他周延儒，平日里最重体统，最讲颜面。
可王应熊不一样。
那家伙为了向上爬，能把自己的脸皮扔在地上，让万人踩踏！
只要能为陛下刮来好处，别说唾面自干，就是让他管蛮夷叫爹，他都敢应承下来，转头还能把那蛮夷卖了帮着数钱！
这，就是福王口中的“妙人”。
倘若这次，真让王应熊跟着福王，在陛下面前再立奇功……
周延儒不敢再想下去。
那个后果，他承受不起。
他猛地抬头，脸上堆起比方才灿烂三倍的笑容，腰也弯得更低了。
“殿下说笑了，王侍郎的确是国之干才。不过……”
周延儒话音一顿，说得无比诚恳。
“此次万邦来朝，局面远比往年复杂。察哈尔部桀骜不驯，土默特部心怀鬼胎，朝鲜与安南更是各打算盘。陛下又对此事如此看重……”
“哦？”朱常洵的肥下巴微微抬起，“那周大人的意思是？”
“下官不才。”
周延儒咬紧了后槽牙。
他要亲手埋葬那个曾经引以为傲的自己。
“愿亲自陪同殿下，去会一会这帮……”
他学着福王在暖阁里的语气，努力挤出市侩的贪婪，一字一顿地说道：
“——大、肥、羊！”
朱常洵盯着他，看了足足三息。
那双细小的眼睛里，审视、算计，种种神色一闪而过。
这位胖王爷才突然爆发出一阵穿透风雪的大笑。
“哈哈哈！好！好一个周挹斋！”
朱常洵伸出一根肥硕如白萝卜的手指，隔空虚点了点周延儒，脸上的肥肉因大笑而剧烈颤动。
“本王就说嘛，能被皇考亲点的状元郎，怎么可能是个食古不化的腐儒？”（万历点的状元）
“既如此，那就辛苦周大人了！”
宫门外，一顶八抬暖轿早已恭候多时。
朱常洵扶着太监的手，艰难地将自己庞大的身躯塞了进去。
周延儒长揖及地：“恭送殿下。”
轿帘落下，隔绝了视线。
周延儒探入怀中，取出一块温润白玉，上面金丝绣着两朵云纹。摩挲一番，任何人都别想挡了本部堂晋升的路。
福王府。
朱常洵半躺在铺着金丝软垫的太师椅上，手里盘着两颗油光锃亮的狮子头，眯缝着眼，看礼部送来的条陈。
“这草原各部，有点意思。”
他嘟囔了一句，随手抓起一把剥好的松子塞进嘴里，嚼得嘎嘣脆响。
“王爷，先见哪一家？”
周延儒坐在下首，即便竭力维持着礼部尚书的风度，可置身于这座金碧辉煌的王府里，官袍下的身躯依旧感到局促。
朱常洵拍了拍自己山峦般起伏的肚皮，嘿嘿一笑。
“熬鹰，还得先饿它两顿呢，何况是几头饿狼？”
“不过嘛，咱们是礼仪之邦，不做那等没品的事。”
他眼中那点被肥肉挤压的缝隙里，透出一道精光。
“传话下去，明日晚宴，请这三家一块儿来。”
“一块儿？”周延儒一窒，“殿下，这三家皆有世仇，凑在一处，怕是不好谈啊。”
“就是要他们打。”
“小孩子打出了真火，大人下场，才有分量嘛。”福王说这话时，嘴角的笑意意味深长。
次日，酉时。
福王府正厅，“承运殿”。
殿内温暖如春，角落的铜鹤香炉里，安息香的气息丝丝缕缕地弥漫。
四壁悬挂的，是价值连城的唐宋名家字画。
厅中央，按例摆着一个个座位。
“让开！”
一声暴喝，来自一个身材魁梧如熊的汉子。
他满脸络腮胡，脖子上挂着一串狼牙，那股子从草原带来的血腥气，怎么也遮掩不住。
察哈尔部正使，林丹汗的女婿，贵英赤塔布囊。
挡在他面前的，是土默特部的使臣，墨尔根台吉。
相比贵英赤的嚣张跋扈，墨尔根显得清瘦许多，一双眼睛里布满了血丝，显然在大明的这些时日，他过得并不安稳。
“贵英赤，看清楚了，这里是大明福王府，不是你察哈尔的破帐篷！”
墨尔根咬着牙，身形如钉子般，寸步不让。
两人争执的焦点，是主位之下，左侧第二位的宾客席。
按大明礼制，王爷左右自然是陪同的朝廷大员。紧挨着礼部尚书周延儒坐西朝东的这个位置，便是首席宾客之位。
这代表的，是大明对草原各部的态度！
“我是顺义王的金刀驸马！”
贵英赤轻蔑地斜睨着墨尔根。
“我部首领林丹汗，乃大明皇帝亲封的顺义王，名正言顺统领漠南！你一个丢了祖宗基业的丧家之犬，也配与我争座次？”
“你！”墨尔根气得浑身发抖，“我土默特部始祖俺答汗，受封于隆庆爷！此乃皇明浩荡之恩！这位置，我为何坐不得？”
“打住！”
贵英赤粗暴地打断他，蒲扇般的大手直接朝他胸口推去。
“察哈尔部的林丹汗，才是当今崇祯皇帝册封的顺义王！你提的那是哪年的老黄历？”
一旁，翁吉剌特部的使臣缩着脖子，连呼吸都放轻了。
眼看一场全武行就要在王府大厅上演，周延儒眉头一紧，正要出言喝止。
屏风后，却传来一阵穿透力极强的爽朗大笑。
“哈哈哈！热闹！当真是热闹啊！”
笑声中，那一团熟悉的、富贵逼人的红云，在四名俏丽侍女的簇拥下，缓缓“挪”了出来。
朱常洵今日穿得尤为喜庆。
一身暗红团龙常服，腰间玉带上镶嵌的宝石，每一颗都比鸽子蛋还大，随着他沉重的步伐，流光溢彩。
“参见福王殿下！”
无论方才多么骄横，见了这位大明皇帝的亲叔叔，大明的亲王，所有人立刻跪倒一片。
“免礼免礼，都起来。”
朱常洵乐呵呵地摆了摆手，那肥硕的手掌像是两只白玉馒头。