牛健听了牛刚一席话，脸色沉了下来，语气里透着一丝怒意：“大哥你这番话，简直是没出息！我们兄弟落草多年，打的是刀口舔血的买卖，如今不过是一件小事便吓得弃寨而逃，你配称英雄？”
牛健却不恼，只是淡淡一叹：“贤弟，你且冷静思量。我们抢的是朝廷的征衣，误害的是钦差大人狄青。这等大事，一旦被追究到底，别说我们，连山上的弟兄都要陪葬。如今西夏兵败，伍须丰身死，赞天王兵马溃散，大势已去，咱们留在山上，是死路一条。”
牛刚冷笑：“那便该投降？甘愿当朝廷的鹰犬？我偏要看看，咱兄弟这回到底谁走得远。哼，横竖是一死，倒不如轰轰烈烈。你要投顺便去，我不拦你。”
牛健点头叹道：“也罢，既然如此，咱们兄弟今朝别过，各寻生路。”当即召集喽啰三千，将三十万件征衣与劫来的粮草尽数装车，其余金银细软全数留与牛刚。他道：“这些留作你寨中根基，我走得安心。”牛刚站在山口，望着兄长远去的背影，冷冷道：“你若能当个大官，封妻荫子，倒也不负此番折腰。只可惜，若是杨宗保不收你，你连命都难保了。”说罢，长叹一声，转身入山。
牛健一行炮响三声，离山出发，车马缓缓滚动，奔往三关。天光昏沉，山道泥滑，他却一心沉静，若不是心有归投之念，早在山头已起刀兵。
牛刚立在山头，远远望着兄长远去的背影，摇头叹息：“大哥啊大哥，你这一去，是死是活，还真难说。若是杨宗保不肯收你，只怕你连命也难保。”
三关方向张忠、李义二将领着二万兵马，正赶往大狼山。二人披甲执刀，精神抖擞，只等前方一战。忽然李义手指远方，道：“二哥，看那一队人马迎面而来，可不像是我们的人。”
张忠眯眼细看：“有备而来，恐是敌军残部。”
李义豪气顿生：“狄钦差斩将破敌，我们怎能无所作为？不如抢个功劳！”
于是二人下令列阵，亲自领兵上前拦阻。刚刚靠近，只听对面一员头目抱拳高声道：“两位将军休怒，小人乃牛健，特来归顺。”
张忠一听，勃然大怒：“好个强盗！你抢了征衣，害得我大宋兵丁饱受风寒，狄钦差险些送命。今日撞见你这贼子，正好报仇雪耻！”
李义长枪直指，大喝道：“莫装忠良，来得正好，纳命来！”
牛健不敢动手，左右闪避，嘴里高呼：“将军且慢动手，听我分说——小人牛健，实在一时糊涂，被孙云唆使劫了征衣，悔不当初。自知犯下大错，今日亲将征衣和粮草一并奉还，只求将军引我面见元帅，请求戴罪立功！”
张忠怒火未消：“你既说要归降，怎不先交出另一个贼子？”
牛健心中一凛，知道若说牛刚仍在大狼山，定会惹来追兵，只好硬着头皮答道：“我兄弟已与我分道扬镳，去向不明，若将军信不过，小人愿立血誓！”
“立誓便立誓。”李义沉声道。
牛健二话不说，扯开喉咙大声道：“苍天在上，厚土为证！牛健今日悔过归顺，若有一丝歹心，愿受天打雷劈，阵前丧命，不得善终！”
张忠、李义素来直性为人，心中虽有怒意，但见牛健当场立下重誓，言辞恳切，神情悔恨诚然，便皆默然放下刀枪。张忠开口道：“你既愿投顺，我二人也不为难。但这军中规矩森严，非我等可擅自收容。你随我回关，若元帅容你，是你的造化；若不允纳，也休怪我兄弟无能。”
牛健听罢，心中一松，连连拱手：“谢将军高义，小人但求一线生机，愿听命从军，以赎前愆。”
张忠即唤兵卒收队回营。牛健驱车随在后方，三千喽啰押着征衣与粮草，浩浩荡荡踏上归路。一路上牛健沉默不语，神色中掺杂着惭愧与紧张。而此时，李义却在盘算心思，悄声对张忠道：“二哥，我思忖着，若咱们回营之时，稍稍添点战功，说是奉令攻上大狼山，牛刚战败，牛健被擒，征衣与粮草一并夺回，如此岂不是功劳更大？”
张忠一听，眉头紧蹙，肃然道：“三弟，咱们既为军中将官，岂可行李成那等奸诈之事？若欲建功，当在疆场以命搏杀，立下不世之勋；若仗虚言邀赏，只会自污名节，辱没杨元帅知遇之恩。”李义低头愧然，拱手应道：“二哥说得有理，是我一时贪念，失了分寸。”
二人你言我语，未觉天色已暮，夕阳斜坠，远山浮动橙光。军队行至关前，已过封门时刻，只得暂驻营地，野外扎营安顿一夜。
翌日，天未明，三军已整，鼓角齐鸣，号角长啸响彻云天。杨元帅升帐坐堂，中军文武列班听令，焦廷贵率先上前禀道：“启禀元帅，张忠、李义带兵出征，未至大狼山，途遇强盗牛健愿降，现将征衣粮草一并送回，正候于辕门之外。”
元帅杨宗保一听，精神一振，连呼：“好，好！果不负本帅所托！”即刻传令：“着二将带人入帐。”
不多时，张忠、李义整甲肃容，步入帅堂。杨宗保定睛望去，只见两人一枣面一黑脸，皆高大雄壮，军姿昂然，确是可堪重任之将。杨宗保微笑点首：“二位将军，今番出征，果有所得。此行究竟如何，细细道来。”
张忠率先禀道：“启禀元帅，末将奉令领兵西征，甫至燕子河，未入大狼山，便遇强盗牛健。他自称悔意已深，愿献还所劫征衣粮草，请求投顺归降。我等不敢自专，遂押其归来，专待元帅定夺。”
杨宗保听罢，神色凝重，转首召来孟定国，命其亲自点查车上征衣与粮草数量。孟将军依令而去，回报道：“一应无缺，粮草未动，征衣完好。” 杨宗保点头沉吟，狄青在旁微露笑意，低声自语：“果然应了圣觉禅师之言，有失有归，祸中得福，天道昭昭，丝毫不爽。”
一声号令，牛健被带入帐前，手缚在身，跪伏地上，满面羞惭。杨宗保神色肃冷，怒斥如雷：“牛健！你本为一盗，本帅念你尚未横行乡里，未曾派兵讨伐。谁知你狼子野心，竟敢劫夺征衣，险些连累朝廷钦差送命，罪大恶极！又转投敌营，如今败局已定，便来投顺？哼，我军中岂容你这等狡诈之人！”
杨宗保一拍案几，怒喝：“来人，拖出去斩首号令！”刀斧手正待动身，牛健忽高声叫道：“元帅开恩！此番确乃小人受孙云来书挑唆，迷了心智，悔恨至极。征衣上山之后，确未曾损毁半点，粮草亦无私取，只求元帅念我识时务，知悔改，愿鞠躬尽瘁，为军牧马负重，以报前愆！望元帅高抬贵手，赐留余命！”
杨宗保冷声问道：“孙云来书，今何在？”牛健惭愧答道：“将军明鉴，当时放火烧山逃走，信件亦被焚毁，今已无凭。”元帅冷哼一声，目光投向狄青，道：“钦差大人，这孙云可是与你有仇？”
狄青起身，拱手道：“启禀元帅，孙云实乃孙秀之弟。昔日我曾揭其贪墨之事，故彼兄弟怀恨在心，屡施暗算，今又唆使牛氏兄弟劫衣陷害，实属狼心狗肺。”
杨宗保沉吟片刻，复又问牛健：“可有其他人见此书？”牛健跪答：“在下当时独自看信，事急仓皇，未敢与旁人言说。”
杨宗保负手踱步，眉头紧锁，转头望向狄青：“书信已毁，纵有真情实意，也难为凭。孙氏兄弟虽有可疑之处，然无实证，如何定罪？”
狄青沉思片刻，拱手肃然道：“元帅所虑极是。孙云恶念已起，既无凭证，暂且容他苟延残喘。待他下次再犯大错，自有天网恢恢，绝不轻纵。”
杨宗保案前沉思片刻，忽而转首一笑，望向狄青道：“钦差大人，阁下果真是胸襟宽大，心怀仁厚，非寻常将帅可比。如此海量仁慈，本帅亦自愧弗如。”
话音未落，只见焦廷贵自下而上，眼神闪动，举手出列，半痴半呆地说道：“元帅，小将有事禀告。”
杨宗保挑眉一望，略觉惊讶：“你又要说些什么？”
焦廷贵一本正经，却言辞奇特，道：“牛健这人……不是那等十恶不赦的奸徒，他是信人，断然不该斩杀。”
堂中众人微有失笑，元帅脸色一变，语带威严道：“你怎知他是信人？”
焦廷贵却不慌不忙，道：“他虽然误听了孙云蛊惑，抢了征衣，几乎酿成大祸。但他终究又将征衣送还，还亲自赴营请罪。天下间自来皆是擒到的罪人，哪有这等自投罗网之人？若元帅执意枭首，岂非欺了老实人？”
此言一出，满堂一静，杨宗保眉头紧锁，目光如电：“混账！休得胡言乱语！”
一旁范仲淹微笑上前，缓声说道：“元帅，强敌既退，余寇平定，牛健愿弃恶从善，也未尝不可从轻发落。”
杨青亦道：“牛健既非铁石心肠之人，愿归降效力，又送还征衣，自无反意，不若饶他一命，或可得一员悔过猛将。”
狄青此刻亦已察觉焦廷贵与牛健之间或有旧识瓜葛，心知其情，便也开口道：“元帅，牛健确为一念之差，悔意可见。若非真有悔改之心，焉肯将征衣如数奉还？况战场上杀敌者多，能悔过自新的却少。愿元帅恕其死罪，且以观后效。”
杨宗保微一点头，沉声道：“钦差大人既已开口，本帅岂可执法过死？死罪可赦，活罪难饶。”
一声令下，牛健松了绑，被押至堂前打了二十军棍。牛健咬牙强忍，血迹浸湿裤脚，面色苍白，却始终一声不吭。打毕之后，他挣扎起身，躬身叩首：“谢元帅再生之恩，小人牛健誓死效力，不敢再有半点悖逆。”
杨宗保冷声道：“你还有一弟牛刚，如今身在何处？”
牛健躬身答道：“启禀元帅，弟牛刚不愿归顺，我兄弟分道扬镳，现下去向不明，然估计仍在大狼山一带。”
杨宗保轻叹一声：“不在预料之外。如此，便不可放任不管，迟早得发兵剿之。”
牛健忽然上前一步，俯身请命：“元帅，小人麾下尚有三千弟兄，愿一并归降，听命于军。”
杨宗保颔首，吩咐焦廷贵点兵入册，编入正军。焦廷贵满面欢喜领命而去，牛健随行。
不多时，孟定国上帐复命，征衣三十万件已发放完毕，三千原押运喽啰亦尽归军伍，粮草也尽数送入营库，军纪严明，众军无不振奋。
狄青此刻出班禀道：“元帅，小将有一私请，愿元帅准允。”
杨宗保道：“钦差大人但说无妨。”
狄青拱手道：“五云汛守备一职，眼下空悬。我有一姐丈，名唤张文，原为潼关游击。无奈前番为马应龙所陷，遭革除职名，实属冤屈。今请元帅命其暂署五云汛守备，既能补空缺，亦可小慰旧恩。”
杨宗保闻言，沉思片刻，点头应允，命孟定国即刻启程，复张文原职，暂署五云汛守备之任。
当日，张忠、李义也奉命晋升，任命为三关副将。三关乃重镇要地，向来人事升降、生杀赏罚，皆由元帅定夺，不须事前奏报。自先帝赵恒亲授杨家“生杀斧钺之权”以来，至今制度犹存。
杨宗保与范仲淹、杨青、狄青在帅帐密议备本回京，商议推举狄青拜帅一事。范仲淹道：“狄王亲破敌有功，本该推举，奈何此前失却征衣，恐于章本之上为人所诟。”
杨青却道：“征衣虽失，不过三日即复得，还能原封不动送回，正可掩过扬功。章本之上不提此事，自称钦差按期押送征衣进关，并于数日内破大敌、平大狼山，可谓战功赫赫，文武咸服。”
杨宗保闻言，欣然采纳。即命亲信起草章本，于密信中嘱托回京之将官，勿走驿递驳文，须于晨朝之前直赴午门，亲报黄门传奏，防止奸党先知作祟。
除此，杨宗保又亲书几封家信：一封送至天波府佘老太君、王氏夫人处；一封送入南清宫，禀报狄太后；又一封由范仲淹书于包拯府中；另有一封送往韩吏部家中。皆无虚文，只言狄王亲立下大功，征衣安然解至，西贼溃散，宋军得胜。
是夜，诸将饮酒庆功，营中灯火辉煌。唯有狄青独坐营外，看着星空长思。他心中惦念的，却是张文与母亲王氏夫人，今已起复守备之职，母亲或可随姐丈前来关中，与自己团聚，自此晨昏承欢，方得为子之道，不负养育恩情。
只是不知，这团圆一事，是否真能如愿……