诺拉西恩港的重建工地上，铁锤敲击石料的闷响昼夜不息。新筑的堤岸一层层向海中延伸，硬生生从灰浊的滩涂上啃下一片片坚实的土地。
海风带着咸腥和腐烂海藻的气味，常年不变的惨白天空下，起重机吊臂的影子在码头上缓慢移动，像某种沉睡巨兽的肋骨。
苏莱德立在港口最高的木质了望塔顶。银白色的长发被咸涩海风扯得凌乱，散落在肩头，在灰白的天光下像一捧经年不化的残雪。
他的竖瞳半眯着，目光越过码头上忙碌的人影，投向远方灰蒙蒙的海平线。指尖捏着一封从碎颅城辗转递来的帝国公文，纸面的羊皮纸泛黄发脆，字迹刻板僵硬，不带半分人情温度。
罗森帝国第三舰队将于下月驶入诺拉西恩港停泊整补，补给粮草淡水后开赴灰水三角洲。随舰兵员五千，主官诺曼·铁礁，帝国海军少将衔。
五千。不是扫荡残敌的征讨部队，是扎根筑垒的殖民驻军。苏莱德的手指在纸缘上轻轻叩了两下。罗森这是打定主意要在灰水三角洲钉下一颗永久的钉子，然后慢慢蚕食整片近海疆域。
“沙鲁特。”他没有回头，目光依旧凝在远处那条模糊的海天线。
“罗森帝国舰队要来港内停靠补给。对外说辞是向灰水三角洲输送第二批兵员。你亲自带人全程盯着，记下船只数量、军械储备、兵员构成，一丝都不许漏。”
木梯传来沉重的震颤声，整座了望塔都跟着微微晃动。沙鲁特扛着巨斧攀上塔顶，斧刃的沟壑里凝着干涸的暗红血痂，不是恶魔的血，是流窜佣兵团的。
昨日傍晚，一伙从黑森林逃窜来的佣兵企图劫掠港口北侧的储备粮仓，沙鲁特亲率百人队截杀，没留半个活口。
他粗重的鼻翼翕动，獠牙微敞，露出森白的齿根。“你没拿我寻开心吧？”他的声音像两块石头在摩擦，“罗森那帮废物，连自家后院都快保不住了，还能挤出五千人往海外派？那几个老东西怕是脑子被门夹了。”
“恰恰是脑子没被门夹，才走这一步棋。”苏莱德转过身，将公文递到沙鲁特手中。
“罗森最大的病根，是全境没有本土半神坐镇。各方势力割据林立，谁都能扑上来咬一口。之前咱们这里有大公坐镇，还能撑住门面。大公一走，你看看现在，连灰矮人都敢举旗造反了。这就是顶级战力缺席的后果。”
沙鲁特粗粗扫过公文内容，嫌恶地往木板地面啐了一口。
“维尔娜能一手把森内德扶上皇位，手段够狠。”他将公文折好塞进衣襟，“她一去悬脊城，那些苍蝇就瞬间跑光了。说到底，罗森的根子早就烂透了，短时间内绝无平定的可能。”
苏莱德靠回围栏，银发散落在脸颊两侧，遮住了大半神情，“所以他们要在灰水三角洲建据点。以此为跳板，慢慢往外渗。人家在铺后路了，我们要是还困守原地，迟早被他们一口一口吃掉。”
沙鲁特沉默了几息，獠牙轻轻磨动。不是发怒，是盘算。
“说起后路，”他蹲下身，爪尖在木板上划出粗糙的线条，“我倒是琢磨出一条路子。人类那边开拓蛮荒地界时，流行一种军政合一的手段，战时披甲，闲时下地。叫什么‘军屯’。”
苏莱德低头看着那些爪痕，没有接话。
“军卒自己种粮，自己养自己。不用后方的粮草，还能在占领地扎下根。道理没毛病。”
苏莱德轻轻摇头，“可难处摆在那里。自恶魔打过来，全领地战死的青壮已经超过五十万，兵力早就见底了。深渊污染把大片土地毁了，新生的崽子越来越少，未来几十年都补不上缺口。常规军屯，没人。”
“这些我都知道。”沙鲁特用爪尖在地图上点了点，“我想的不是纯士卒屯田。是兵民混编，抽调一部分驻军做护卫核心，裹上那些流离失所的农夫，一起迁到沐河平原去。
一来能安置无处落脚的猪头人，解决眼下的口粮问题；二来在外围砌一道墙，挡住那些流寇匪患。”
他的爪尖重重戳在木板上一处凹陷，语气越发沉下去：“现在领地腹地已经千疮百孔了。流寇、佣兵团、人贩子，到处乱窜。中小村落全烧光了，好些镇子都被攻破过。本土根本没有安稳的地可以种。困守下去只会把自己耗死，往外拓土是唯一的活路。”
苏莱德定定注视沙鲁特许久。他的竖瞳在昏暗中像两枚打磨过的琥珀，看不出情绪。
“你这套方案，本质是驻军握着土地，自己产粮，自己管治。时间长了，地方军头自成一体，中枢的管束就松了。别人会怎么说？会说你想脱离大公，自己当老大。”
沙鲁特的獠牙咬紧了。低沉的嗓音裹着压抑的焦灼：“你以为我不知道？可我不能看着麾下各族一天天烂下去。”
“沼泽地带被深渊毒气泡烂了，清剿兵力都抽不出来。蜥蜴人没了栖息地，挤在下水道里苟活。再这么耗两年，不用外敌来打，我们自己就垮了。”
海风裹着咸腥和淡淡的铁锈味漫上塔顶。苏莱德长久沉默，目光落在远方连绵的黑色山脊上。
“你的顾虑我全明白。”良久，他缓缓开口，“但沐河平原也不是什么安乐窝。气候干燥，雨水少，要种地就得挖沟渠引水，对初来乍到的移民是很大的负担。
平原外围更是危机四伏，游荡的恐魔余孽，盘踞墨铁山脉的魔化牛头人，全是要命的硬骨头。真要屯田，前期少不得要死人。”
“死人我认。不死人算什么拓荒。”沙鲁特站起身，爪尖顺着地图线条逐一划过。
“进沐河平原的陆路不多。上游磐石堡卡着河谷要道，中下游的五道峡谷，断峰隘峡、黑岩隘峡、星萦雾峡、裂涛长峡、碎礁狂峡，全被魔化牛头人占着。可这不全是坏事。它们替我们挡着南边的敌人。”
他的爪尖重重点在平原南侧：“裂石大陆南端有我们的暗脊要塞，固若金汤。背后那些恶魔盘踞的险峰根本翻不过来。南部等于天然屏障。只要拿下五大峡谷关口，整片沐河平原就成了与世隔绝的腹地。”
他抬眼，竖瞳里透着笃定的光：“更别说紧邻平原的墨铁山脉了。整条山脉都是矿，高品位的铁矿，露天就能挖的煤层，崖壁缝隙里的热液铜矿脉。
煤是冶铁用的，铁是打刀造犁的，铜可以铸钱、做盔甲。这就是工业根基。只要稳住沐河平原、拿下墨铁山脉，二十年深耕，我们就有底气回头反哺本土了。”
苏莱德靠回木栏，银发散落遮住大半神情。默然许久，他终于颔首：“你的规划，闭环。眼下本土兵力只够守住核心城镇，全境漏洞百出，仇敌遍地。死守无望，向外拓土是唯一的出路。”
他侧过头，望向塔顶角落始终隐在阴影里静坐的鹰身女妖。“塔莉，你也说说。”
灰黑色的羽毛几乎与老旧木板融为一体。若非那双金红色的竖瞳在昏暗中泛着微光，几乎无人能察觉她的存在。塔莉缓缓抬起身体，嗓音沙哑慵懒，带着几分漫不经心的倦怠。
“我麾下那帮人，大多是城防执法者。对付普通盗贼还行，对上那些有异能的冒险者、佣兵，就是送菜的。唯一能打的只有哥布林火枪队，可那群绿皮小家伙胆子太小，火枪装填又慢。
守城够用，拉去野战就只能听天由命了。”她顿了顿，“沐河平原那边，我抽不出多少人手。”
苏莱德轻轻叹了口气。“这套兵民混编的方案，按权限我可以直接批。但沐河平原法理上归维尔娜和莫拉克斯管，贸然派兵进驻容易生出嫌隙。最好把这份提案送到悬脊城去，让他们两人共同签字，才算名正言顺。”
沙鲁特点头。这一点他早就想到了。
苏莱德转向塔莉，语气一转：“还有件事。你动身去炙痕荒原走一趟，找到红龙伊罗格。把罗森那边送来的那批强盗囚徒转交给他，全部送到布塔格盆地开荒。”
塔莉的竖瞳骤然缩紧。“你没弄错？让一头红龙管一群强盗开荒？这差事不该给维克斯吗？伊罗格那暴脾气，哪天把流民烤熟了当下酒菜都不稀奇。”
“没错，就是伊罗格。”苏莱德的唇角勾起一抹极淡的弧度，算不上笑意，满是算计。
“那红皮整天嚷嚷着要封地，却从没尝过治理领地的苦头。布塔格盆地就是给他试刀的，要是连一群强盗都管不住，日后给他再好的地，他也榨不出半个铜板。”
他稍作停顿，补充道：“况且那批流民里什么人都有，豺狼人、食人魔、劫掠成性的人类亡命徒，个个都不是省油的灯。普通管理者根本镇不住，也就伊罗格的龙威能让那些杂碎乖乖趴着。顺带也磨磨他那火爆脾气。”
塔莉盯着苏莱德端详了几息，然后发出一声短促的、像骨头折断一样的低笑。
“有理。这差事我接了。”
话音落下，鹰身女妖振开宽大羽翼，纵身跃下了望塔顶。灰黑色的身影转瞬融进灰白的云层，消失不见。
沙鲁特拄着巨斧立在围栏边，目送塔莉远去的方向。良久，他低声开口：“苏莱德，你说大公还要多久才能回来？”
苏莱德没有作答。他转身走下吱呀作响的木梯，沉闷的声音从下方传来：“先把眼前的事做好。盯紧罗森的舰队，别出纰漏。”
空旷的了望塔只剩沙鲁特一人。海风依旧呼啸不止，裹着咸腥和铁锈的气息盘旋不散。下方港口的敲石声连绵不绝，日复一日地重塑着这座濒海城镇。
他从怀中摸出那份帝国公文，指尖摩挲着“诺曼·铁礁”这个名字，终是低低啐出一口。
“又一批跑来分肉的秃鹫。”
收好公文，沙鲁特扛起战斧，一步步走下高塔，融入了下方忙碌的工地。