跨星域传送的眩晕感尚未完全消退，沈青梧及其小队已置身于一片光怪陆离的虚空之中。
眼前并非预想中的、井然有序的星盟边防哨所或繁忙航道，而是一片被混乱能量流、战舰残骸和临时构筑的防御工事所充斥的交战缓冲区。极目望去，遥远的星光背景下，隐约可见数条原本应该流淌着璀璨星光的主航道，此刻被一种粘稠的、不断变幻色彩的空间乱流和密密麻麻的自动防御浮雷所封锁。更远处，属于寰宇星盟核心区域的星辰，其光芒似乎也被蒙上了一层不祥的阴翳。
“定位确认：已抵达预定坐标外围，‘银辉回廊’第七跳跃点附近。通往‘星河之心’的所有常规及加密航道均已检测到高强度封锁与干扰。” 一台潜影傀儡的电子音在沈青梧意识中响起，同时将扫描到的战场态势图投射到小队成员的战术视野中。图上，代表叛军（标记为“自由星火”）的红色光点与星盟守军（蓝色光点）犬牙交错，封锁线如同层层叠叠的带刺铁网。
“能量读数混乱，存在至少三种以上的未知高维武器残留信号，与数据库中的‘归寂’污染特征有17.3%的吻合度，但被大量常规武器信号掩盖。”另一台潜影傀儡补充道。
夜叉卫统领，一位名叫屠烈、面目尤其凶恶的鬼将，舔了舔嘴唇，眼中闪过一丝嗜血的红光：“大人，前方煞气冲天，怨魂飘荡，正是我辈用武之地！不如直接杀穿过去？”
沈青梧摇头：“我们的首要目标是进入‘星河之心’并接触星盟议会，查明‘影子’渗透情况，而非在此陷入消耗战。强行突破，必会打草惊蛇。”她看向那两名织命殿执事，“虚长老，云执事，可有隐秘路径建议？”
年长的虚长老捻着胡须，手中一枚小巧的因果罗盘指针飞速旋转：“因果示现，封锁虽严，但‘利之所趋，缝隙自生’。老朽推算，东南方位，距此约三辰（星盟时间单位）航程外，有一处被称为‘三不管’地带的 ‘暗潮星港’ 。那里是走私者、佣兵、情报贩子和逃亡者的聚集地，据说仍有秘密航道可以绕过主封锁线，潜入核心星域。但……鱼龙混杂，风险极高。”
“就去那里。”沈青梧果断决定。伪装潜入，混迹于灰色地带，正是获取情报、寻找机会的好方法。她心念一动，文明裁决之印微微流转，一股无形的、微弱的“秩序伪装”力场覆盖了整个小队，将他们外显的能量波动调整得驳杂而普通，如同常见的星际佣兵团体。
小队乘坐一艘缴获自某支叛军侦察队的、经过快速改装的小型突击舰，关闭了大部分外部标识，朝着暗潮星港的方向悄然而去。
暗潮星港，名副其实。
它并非建立在行星或卫星上，而是依托于一颗早已死亡、内部被掏空的流浪小行星改造而成。港外没有任何官方标识或导航信标，只有依靠特定的走私者频道和不断变化的引力暗礁坐标才能找到入口。
当突击舰穿过一层用于屏蔽扫描的电磁迷雾后，眼前的景象让见多识广的夜叉卫们都微微侧目。
巨大的、粗糙开凿出的岩洞港口内，停泊着形形色色、风格各异的飞船：有涂装花哨、加装着夸张武备的佣兵船；有外表破旧、引擎却异常强劲的走私艇；有闪烁着不明科技光芒、显然来自未知文明的异形舰；甚至还能看到几艘明显是星盟军方制式、却涂抹掉了徽记的护卫舰，鬼鬼祟祟地停靠在角落。
港口内部光线昏暗，依靠着闪烁不定的霓虹招牌和悬浮的冷光球照明。空气中混杂着劣质燃料、机油、外星生物体味以及一种紧绷的、充满警惕与贪婪的气息。形形色色的生物穿梭往来：粗鲁的机械改造佣兵、眼神狡黠的情报贩子、披着厚重斗篷的神秘客、甚至还有一些明显非人形的硅基或能量体生命。
沈青梧让大部分夜叉卫和潜影傀儡留在船上待命，只带着屠烈、虚长老、云执事以及四名最机警的夜叉卫，化作一个标准的佣兵小队模样，踏入了星港混乱的街道。
他们的目标很明确：寻找一条可靠且相对安全的秘密航道，并尽可能收集关于星盟内乱和“自由星火”组织的情报。
星港的情报集散地，是一家名为“虚数酒吧”的喧嚣场所。酒吧内部空间利用折叠技术拓展得远比外面看起来大，嘈杂的音乐、全息投影的舞女、各种生物的呼喊与交易声混杂在一起。空气中弥漫着甜腻的神经麻醉气体和酒精的味道。
沈青梧一行人找了个相对偏僻的卡座坐下。屠烈如同铁塔般站在沈青梧身后，凶悍的目光扫视着周围，让一些不怀好意的窥视者纷纷移开视线。虚长老则闭目凝神，无形的因果感知如同蛛网般悄然蔓延出去，捕捉着流言蜚语中的有效信息。云执事则负责与酒保和周围看似消息灵通的家伙搭讪。
很快，一些零碎的信息汇总过来：
“自由星火’攻势很猛，据说有‘大人物’在背后支持，武器先进得不正常……”
“议会那帮老爷们吵翻天了，有的主战，有的想和谈，还有的偷偷转移资产……”
“通往‘星河之心’的密道？嘿嘿，老瘸子‘鼹鼠’可能知道，但他开价狠，而且只认硬通货——高纯度灵晶或者稀有信息……”
“最近星港来了些生面孔，气质不像寻常佣兵或走私客，倒像是……搞研究的？或者……特务？”
就在云执事试图打听“鼹鼠”下落时，一个温和、略带磁性的声音在旁边响起：
“诸位，可是在寻找进入‘内环’的途径？”
众人转头，只见一位身着剪裁得体的深蓝色星盟风格礼服、头发梳理得一丝不苟、面容俊雅的中年男子，不知何时已站在卡座旁。他手中端着一杯晶莹剔透的蓝色酒液，脸上带着恰到好处的、富有亲和力的微笑。最引人注目的是他胸前别着一枚徽章——寰宇星盟文化遗产保护局。
“自我介绍一下，艾伦·维斯，星盟文保局第七处特派调查员。”男子微微躬身，举止优雅，“观测到几位气度不凡，似乎并非寻常逐利之徒，或许……我们有共同的目标？”
屠烈鼻翼微动，眼中红芒一闪，传音给沈青梧：“大人，此人身上……有股极淡的‘陈腐’气，非生灵正常气息，也非死气，很是怪异。”
沈青梧心中一动，面上不动声色，同样以星际通用语回应：“佣兵，‘灰烬’小队，受雇护送一批……敏感货物进入核心星域。维斯先生有何指教？”
艾伦·维斯微微一笑，仿佛看穿了沈青梧的伪装，但并不点破：“指教不敢当。只是……如今星盟内忧外患，常规渠道难以通行。鄙人因调查一起涉及上古星盟遗迹文物走私案，恰好掌握几条……不那么合规的路径，也需要一些‘有能力’的朋友协助处理途中可能遇到的‘麻烦’。或许，我们可以合作？”
他顿了顿，压低声音：“而且，我对近期星盟内部出现的一些……‘异常文化现象’很感兴趣。比如，某些叛军占领区的艺术风格突变，某些历史档案的莫名‘失真’，以及……一些高层人士近期表现出的、与其一贯理念不符的‘偏执’。这些现象，用常规的‘政治阴谋’或‘利益驱使’似乎难以完全解释。几位看起来见识广博，不知是否有类似察觉？”
他的话，隐隐指向了“归寂”渗透可能造成的文化层面、认知层面的影响！
沈青梧与虚长老交换了一个眼神。这个艾伦·维斯，要么是极其敏锐的星盟内部有识之士，要么……就是别有所图，甚至是“影子”本身！
“听起来很有趣。”沈青梧缓缓道，“不过，我们如何相信你？以及，合作的‘代价’是什么？”
“信任需要时间建立。”艾伦·维斯从怀中取出一枚数据芯片，轻轻放在桌上，“这里面，有一条相对安全的隐秘跳跃点坐标和通行密码，可以绕过‘自由星火’在‘凯尔特隆走廊’的主要封锁。算是我的诚意。至于代价……”
他目光扫过沈青梧一行人，最后落在沈青梧脸上，笑容加深：“抵达安全区域后，我希望‘灰烬’队长能答应我一个‘小小的’委托——陪同我调查一处最近出现异常波动的、位于‘遗忘回廊’的古代观星台遗址。我怀疑，那里或许与星盟当前的乱象，有某种渊源。当然，委托报酬另算，绝对丰厚。”
古代观星台？异常波动？沈青梧心中警铃微响。这会不会是另一个陷阱？
就在她权衡之际，酒吧入口处突然传来一阵骚动！一队身着黑色作战服、装备精良、脸上戴着统一空白面具的武装人员，粗暴地推开人群，径直朝着他们这个方向走来！这些人行动间悄无声息，配合默契，身上散发着冰冷的杀气，与酒吧内其他鱼龙混杂的家伙截然不同！
“是‘清洁工’！”旁边卡座一个蜥蜴人酒客惊恐地低呼，慌忙低头。
“暗潮星港的‘执法者’，背景神秘，手段狠辣，专门清理‘不守规矩’或‘知道太多’的家伙……”另一个情报在虚长老的因果感知中闪过。
艾伦·维斯脸色微微一变，但很快恢复镇定，快速对沈青梧说：“看来我们的谈话引起了不必要的注意。‘清洁工’背后有星港管理层的影子，也可能有更深的牵扯。不想惹麻烦的话，最好立刻离开。芯片里有临时安全屋的地址。明天这个时候，如果你们决定合作，在那里见。”
说完，他一口饮尽杯中酒，身形如同融入背景般，几个闪烁就消失在了酒吧混乱的人流中，那枚数据芯片留在了桌上。
而此时，那队“清洁工”已经逼近，为首的面具人电子眼闪烁着红光，锁定了沈青梧他们这一桌。
屠烈的手按上了腰间的鬼头刀柄，四名夜叉卫也悄然挪动站位，形成护卫之势。虚长老和云执事则做好了启动因果干扰与幻术的准备。
沈青梧目光平静地看着走来的“清洁工”，一只手轻轻按住了桌上的数据芯片。
是战？是走？
星港的暗潮，似乎比想象中更加汹涌。而这个突然出现的艾伦·维斯，究竟是拨开迷雾的引路人，还是将她们引向深渊的……“影子”？