黎明前的黑暗最为浓稠，毗陵郡城仿佛一头蛰伏的巨兽，在湿冷的雾气中沉默。李府后院的废墟，如同巨兽身上一道刚刚结痂的丑陋伤疤，兀自散发着淡淡的焦糊与邪异混合的气味。
小马并未离去。他盘膝坐在那株老槐树下，斗笠放在手边，双眸微阖，似在调息，实则星辰感知如同最细密的蛛网，以他为中心，无声地覆盖着整个李府，乃至更远的街巷。体内，那融合了星核残片的心印碎片缓缓脉动，如同第二颗心脏，将一丝丝清凉精纯的星辰本源之力输送至四肢百骸，滋养着与那书生一战留下的暗伤与消耗。
书生最后自爆的威力不容小觑，若非他及时后退且星域防御强横，恐怕不止是气血翻腾那么简单。更麻烦的是那爆炸中蕴含的邪气侵蚀，如同附骨之疽，试图钻入经脉。幸而心印碎片光芒流转，混沌玄黄之气自然涤荡，才将这些污秽之力一点点逼出、净化。
约莫过了一个时辰，东方天际泛起一丝微不可察的鱼肚白。府外开始传来零星的人声——早起的贩夫走卒开始了一天的营生，与李府内的死寂形成了鲜明的对比。
小马缓缓睁开眼，眸中星辉内敛，恢复深邃。他起身，再次走向那片坍塌了近半的小楼废墟。
晨光熹微中，废墟的景象更显破败。断裂的梁柱、破碎的瓦砾、烧焦的书册……空气中那股甜腻腐朽的气味淡了许多，但并未完全散去。他走到昨夜书生自爆的中心位置，俯身仔细探查。
没有预想中的残肢断臂，也没有任何属于那书生的遗物。只有地面上残留着一片不规则的、仿佛被强酸腐蚀过的焦黑痕迹，以及一些已经完全失去能量波动、如同灰烬般的黑色粉末。
他捻起一点黑色粉末，在指间摩挲。粉末细腻，触之冰凉，没有任何邪气残留，仿佛只是普通的灰烬。但小马知道，这应该是那书生本体——或者说，那被邪灵完全侵蚀控制的躯壳——最后留下的残渣。
“彻底湮灭了么……”他喃喃自语，眉头却并未舒展。昨夜那遁走的一缕精纯邪念，始终让他心存疑虑。
他扩大搜索范围，星辰感知渗入废墟的每一个缝隙。忽然，他在一堆烧焦的书册残骸下，感知到了一丝极其微弱的、非邪非正的能量波动。
拨开焦木与灰烬，下面露出一角未被完全焚毁的羊皮纸。他小心地将其抽出，发现这是一张材质特殊、边缘有着不规则灼烧痕迹的残图。残图上，用某种暗红色的颜料描绘着扭曲的线条和几个无法辨识的古怪符号，其中一个符号，隐约像是一只抽象的眼睛。
这材质……与他怀中那来自观星殿、落星湖守湖老汉，甚至可能与玄诚子有关的星图残片，截然不同。更加古老，更加坚韧，也透着一股难以言喻的邪异。
不是星图。那这是什么？
他将残图收起，继续探查。在那口依旧冒着丝丝黑气的古井旁，他停留了最久。井下的邪气源头虽然被大大削弱，但并未根除，如同一个尚未完全愈合的脓疮，缓慢地渗着毒液。他尝试着将一丝星辰之力探入井中，立刻引来了井底邪气的剧烈反应，黑气翻涌，隐隐有低沉的咆哮传来。
“封印尚需时日，或需特定法门……”小马放弃了立刻净化此地的打算。这井连接着地脉，牵扯甚广，贸然动手，恐生变故。
天光渐亮，府外的人声愈发清晰。不能再停留了。
他最后看了一眼这片废墟，戴上斗笠，身形一晃，如同鬼魅般翻出李府高墙，悄无声息地融入了毗陵郡刚刚苏醒的市井人潮之中。
……
辰时，毗陵郡最繁华的“清河坊”已是人声鼎沸。酒楼茶肆开门迎客，早点摊子热气腾腾，说书先生拍响了惊堂木，引来一片叫好。小马找了一家临街的、看起来颇为干净的早点铺子，要了一碗豆浆，几根油条，坐在角落里，慢慢地吃着。
他看似在享用早餐，实则耳听八方，星辰感知如同无形的雷达，捕捉着流言蜚语中的有用信息。
“……李府那事儿，邪性！听说官府的人天没亮就去了，封了府门，不准任何人靠近！”
“可不是嘛！都说里面的人不是疯了就是傻了，还有个护院昨晚守夜，今早发现时，人都硬了，脸上还带着笑，吓死个人！”
“我看呐，就是报应！李扒皮平日里放印子钱逼死多少人？活该！”
“嘘！小声点！别惹祸上身……”
议论纷纷，大多围绕着李府的“闹鬼”和“报应”。无人提及书生，无人提及那诡异的战斗，更无人知晓那口古井下的隐患。在普通百姓眼中，这不过是一起富户遭了天谴的离奇事件。
小马默默地听着，心中并无波澜。红尘俗世，真相往往被表象和流言所掩盖。
就在这时，一个略显尖锐、带着市侩气息的声音在他旁边响起：“这位爷，看您面生得很，不是本地人吧？”
小马抬头，见是一个穿着半旧绸衫、尖嘴猴腮、留着两撇鼠须的中年男子，正搓着手，满脸堆笑地站在桌旁。此人眼神闪烁，透着精明。
“路过。”小马言简意赅。
“嘿嘿，小的赵四，在这毗陵郡地头上混口饭吃，消息最是灵通。”赵四自来熟地凑近了些，压低声音，“爷您是为了李府那档子事儿来的？”
小马目光微凝，看向赵四，没有说话。
赵四被他那平静无波的眼神看得有些发毛，干笑两声，继续道：“爷您别误会！小的没别的意思！就是看爷您气度不凡，想必不是寻常人物。这李府的事儿啊，水深得很，官府那帮酒囊饭袋查不出个所以然来。不过……”他故意顿了顿，观察着小马的反应。
小马依旧平静，只是拿起豆浆喝了一口。
赵四有些讪讪，只好继续说道：“不过小的倒是知道些内幕。那李扒皮……哦不，李员外，前些日子得罪了人！”
“哦？”小马放下碗。
见小马似乎有兴趣，赵四精神一振，声音压得更低：“爷您可听说过‘拜血教’？”
拜血教？
小马心中一动。这个名字，他从未听玉衡子或老篾片提起过。不是幽冥宗，不是影煞，是一个新的势力？
“继续说。”
“这拜血教啊，是近几个月才在咱们江南州地界上冒出来的，神秘得很！”赵四绘声绘色地说道，“据说教众行事诡异，信奉什么‘血海真神’，能施展妖法！李员外前阵子看上了城外一处庄子，那庄子原本是一个破落户的，不知怎的就被拜血教看中了，设成了什么……‘祭坛’？李员外强买不成，还带人打伤了几个教众，放话说要拆了那祭坛。结果没几天，家里就开始闹‘鬼’了！您说，巧不巧？”
祭坛？血海真神？
小马脑海中瞬间闪过那书生漆黑的双眼、古井下的邪气、以及那张描绘着诡异眼睛符号的残图。
难道……这拜血教，与那遁走的邪念，与星宫的污染有关？他们是主动信奉邪神，还是……被那邪异力量侵蚀控制了的傀儡？
“那庄子在何处？”小马问道。
赵四脸上露出为难之色：“这个……爷，那地方邪性得很，听说靠近的人都莫名其妙倒了霉，小的可不敢……”
一块碎银子无声地滑到赵四面前。
赵四眼睛一亮，以迅雷不及掩耳之势将银子揣入怀中，脸上笑开了花：“爷您爽快！那庄子就在城西三十里外的‘黑水沼’边上，地方偏得很，一般人都找不到！据说以前是个义庄，后来荒废了……”
黑水沼……义庄……
小马记下了这两个名字。
“还有，”赵四凑得更近，神秘兮兮地补充道，“小的还听说，拜血教的人，身上都有一个特殊的标记，好像……好像就是一个红色的眼睛图案！”
红色眼睛！
小马心中一震，立刻想到了怀中那张残图上的抽象眼睛符号！
线索，串联起来了！
这拜血教，极有可能就是那幕后黑手——或许是那遁走邪念的本体——在人间发展的势力！李府事件，恐怕只是他们一次小小的“展示”或“报复”，真正的图谋，恐怕远不止于此！
他站起身，放下早餐钱，不再理会还在喋喋不休的赵四，压了压斗笠，转身汇入了清河坊熙攘的人流。
方向——城西。
他需要去那个“祭坛”看一看。这拜血教，必须查个水落石出。
然而，就在他走出早点铺子不远，经过一个卖胭脂水粉的摊位时，眼角的余光，似乎瞥见了一个有些熟悉的身影，在对面街角一闪而过。
那身影……窈窕纤细，穿着一身淡紫色的衣裙，撑着一把油纸伞，虽然只是惊鸿一瞥，但那侧脸的轮廓……
小马脚步微微一顿。
是她？
那个在清源观山下小镇，曾有过一面之缘的……卖唱女？
她怎么会出现在千里之外的毗陵郡？
是巧合？还是……
小马眉头微蹙，感觉这看似平静的毗陵郡城，水面之下暗流涌动，比他想象的还要复杂。
他没有停留，继续向着城西走去。
但心中的警惕，又提升了几分。
（第七十七章 完）