永熙三年，五月十五，夜。
舰队出海已有十日。
星海之下，“金银山”探索舰队，如同移动的海上城池，正稳稳的驶向那片充满未知的东方新大陆。
旗舰“启航号”的顶层船长室内，灯火通明。
这间宽敞的船舱，被改造成了朱见济的随船御书房。巨大的琉璃窗外是漆黑的夜海与星河。室内，一面墙壁挂着世界舆图，上面密密麻麻标注着航线与情报，御案上则堆满了来自科学院和皇家银行的报告。
“陛下，都出来陪您吹了半宿冷风了，还在为那些旧账目烦心呢？”
皇后于梦卿给朱见济续上一杯热茶，声音里带着一丝嗔怪和心疼。
太上皇驾崩后，她便执意要随船远征。朱见济拗不过她，只好同意了。好在船上的条件比当年的宝船好了太多，她倒也没受什么苦。
“你以为朕是在看账目？”朱见济放下笔，接过茶杯，笑了笑，“朕是在看人心。”
他指着案上一份关于盐政改革的报告，对皇后解释道：“你看，短短几个月，朕废除盐引，推行官营，用新技术提升产量，再用强硬手段打击那些旧势力。国库收入涨了三成，百姓买盐的价格，却降了七成。盐政这个盘踞大明数百年的问题，就这么被朕解决了。”
“对天下百姓来说，朕是圣君。但对那些被抄家流放，一夜之间从人上人变成阶下囚的旧盐商而言，”朱见济眼中闪过冷意，“朕就是吃人的魔鬼。”
于梦卿静静听着，她知道自己的丈夫正走在一条没人走过的路上，注定充满荆棘。她能做的，只是在他累的时候，递上一杯热茶，帮他舒展紧锁的眉头。
“陛下是在为那些盐商……觉得不忍？”她小心翼翼的问。
“不忍？”朱见济闻言笑了，“朕是为这天下感到悲哀。为那些本可以靠自己本事堂堂正正赚钱，却非要和国家抢利益，和百姓抢饭吃的蠢货，感到可悲。”
他站起身，走到窗前，望着外面的夜海，声音沉稳：
“梦卿，你知道吗？朕真正想要的，从来不是一个唯我独尊的帝国。而是一个人人都能靠自己努力，活的有尊严、有希望的世界。朕要的，是法律之下，皇子和百姓都没有特权；朕要的，是格物之理能像阳光一样，照进寻常百姓家，破除千年的愚昧和迷信。”
“这事很难。但朕，必须要做。”
就在这时，远处海面传来一声尖锐的急哨，划破夜空。
“陛下！是‘血羽’急报！”守在门外的小禄子，声音一下紧张起来。
血羽，是西厂最高等级的情报信号，非国家存亡的紧急军情，绝不能用！
朱见济心头一沉。
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一炷香后，御书房内气氛十分压抑。
一封由信鸽从中继站传回，再由最快的“海东青”级突击舰送上的绝密报告，正放在朱见济的御案上。
信纸是某种兽皮做的，上面的字迹用特殊墨水写就。信管在小禄子手中确认安全后，已经化作一滩黑水，没留下半点痕迹。
于梦卿已被请回内舱。此时房里只有朱见济、被紧急召来的科学院院长李泰，以及负责西厂情报的沈琮。
沈琮是内阁首辅沈炼的长子，早年奉朱见济的命令，以游学的名义在欧罗巴各国待了多年，对泰西诸国十分了解。他为人沉稳，现在是“皇家技术安全局”欧洲分司的负责人。
可现在，这位一向冷静的人，脸上满是惊恐。
“陛下，事情……已经超出了我们所有人的预料。”沈琮的声音沙哑干涩，“驻西班牙的密探‘斗牛士’拼死传回消息，无敌舰队统帅阿尔瓦公爵，在海战失败并签署了《英吉利海峡条约》之后，回国……就被西班牙国王以‘叛国通敌’的罪名，送上了火刑架。”
“死了？”朱见济眉头一挑。他本以为自己策划的这场战争，足够让那个西班牙国王头疼，从而认识到与大明为敌是多么愚蠢。他甚至都准备好了接下来的外交和经济手段，想把这个旧时代的海上霸主拉入自己的计划中。
“死了。”沈琮点了点头，脸上带着苦涩，“可是，陛下的手段，不仅没让教廷和泰西诸王害怕，反而激起了他们更疯狂的报复！”
“他们不敢在海上跟我们打，就把所有的恨意和害怕，都发泄到了另一场我们看不见的战争上！”
沈琮停顿了一下，用近乎呓语的声音，说出了那个让人不寒而栗的名字：
“陛下，欧罗巴的瘟疫……变异了！”
“就在阿尔瓦公爵被处死后不久，一种全新的、更可怕的瘟疫，从罗马、热那亚、威尼斯等地开始，席卷了整个大陆！当地的教会，把它叫做……”
“**‘上帝之鞭’！**”
“上帝之鞭？”朱见济感到寒气自脚底升起。
他一把抓过那份报告，飞快的看了下去。越看，他的心越是往下沉。
报告上，沈琮用不带任何感情的文字，冷静的描述着“上帝之鞭”的可怕：
“……发病很快，从感染到死亡，不超过七天。症状是高烧、咳血、神智狂乱……感染的人，一个都活不了。死状比广州最初的蛇蛊惨烈数倍。”
“……最可怕的是它的传播方式。我们潜伏在教会医院的密探‘夜莺’冒死观察发现，这种新瘟疫，竟然能……**通过空气传播**！只要和病人在一个屋子里，就算捂住口鼻也躲不过。一人生病，全家都得死。一个人带着病毒进城，整座城都会变成死地！”
“空气传播……”看到这四个字，朱见济的瞳孔骤然收缩！
这意味着，他之前赖以成功的口罩、隔离、酒精消毒等所有防疫手段，效果都会大打折扣，甚至可能完全没用！
报告的最后几行字，如重锤般击在他心上。
“……为了验证大明的‘永熙活血清’有没有用，‘夜莺’冒死给一个快死的红衣主教注射了。但是……**毫无效果**！那个主教还是在七天后化为一滩脓血。血清，已经……失效了！”
“……现在的欧罗巴，已经是人间地狱。各个国家都在自保，封锁边境，互相提防。罗马教廷不但不想办法救人，反而变本加厉，组织更大规模的‘圣骨祈福游行’，让成千上万的人去亲吻圣骸，以为这样就能平息神的愤怒……他们不知道，这种蠢事，恰恰加速了死亡的传播……”
完了。
全完了。
朱见济缓缓放下报告，一股从未有过的无力感和紧迫感涌上心头。他感觉自己像个自作聪明的棋手，以为算好了一切，布下了一个完美的局。结果对手直接掀了桌子，还拿出了一件他根本无法理解的武器。
“这不是……简单的变异……”旁边的李泰，这位一生信奉“格物致知”的科学泰斗，此刻也已脸色惨白，身体发抖，“陛下……恕老臣直言……这种瘟疫的变异，已经……超出了我们能理解的范围！病毒就算变异，也该有规律。但是……这种能在短短几个月内，就进化出‘空气传播’特性的……这不是进化，这更像是……有人在背后，用一种我们不知道的方法，在给它……**‘赋能’**！”
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“没错！就是‘赋能’！”
朱见济猛的抬起头，眼中没了半点沮丧，取而代之的是一种看穿一切的冷静！
“他们是在……培养！他们是在有目的的，引导这种病毒，朝着更致命、更没法防御的方向，进行‘定向进化’！”
“广州，是他们的第一个试验场，用来测试病毒的毒性和水路传播能力。京郊，是第二个，用来观察病毒在人多地方的变异速度。而整个欧罗巴大陆……就是他们的第三个，也是最大的试验场！他们利用那里复杂的环境，落后的医疗，还有……最关键的，民众那种根深蒂固的宗教愚昧，来催生出一株……足以毁灭一切的，**最终毒株！**”
这番话，听的李泰和沈琮如坠冰窟。
他们终于明白，自己面对的，究竟是多么可怕、多么聪明的敌人！
“传朕旨意！”朱见济霍然起身，走到巨大的舆图前，目光死死的钉在遥远的美洲大陆上！
“我们的计划，要变了！”
“这次远征，寻宝、殖民，都是次要的！朕要你们，动用一切手段，在那片蛮荒的土地上，给朕找到！找到那‘蛇蛊’病菌的……**初代毒株！**找到那个导致这一切的，最初的‘零号病人’！也找到那‘智者会’的，最终的秘密！”
“只有从源头，才能找到克制这‘上帝之鞭’的方法！这是一场和时间赛跑的战争！我们，没有退路！”
就在朱见济的声音在寂静的御书房里回荡时，沈琮像是想起了什么。他再次拿起那份被冷汗浸湿的报告，颤抖的指着报告末尾，那段之前被所有人都忽略了的附注。
“陛下……您……您看这里……”他的声音带着一丝难以置信的惊恐，“报告最后，‘夜莺’还提到了一个细节……”
“……他说，有极少数从欧罗巴九死一生偷渡回大明的商人和学者，他们身上虽然也带了病毒，却……没有发病。据他们回忆，他们在被当地‘智者会’的黑袍教士强制‘赐福’，传播‘上帝之鞭’时，曾被要求跪在地上，反复念诵一种……奇怪的祷文。”
“这种祷文的音节，‘夜莺’凭记忆记了下来……”
“……它的发音……竟然和我们之前在广西缴获的那本《无生教》秘典里，某些用来‘通神’的咒语发音，有着……”
“**惊人的相似！**”
话音未落，朱见济的脑中轰然一响！
那枚刻着“天”与“cAELI”的徽章……
那座位于阿尔卑斯山的“静默修道院”……
那份记载着“寂静兄弟会”与“古神之骸”的星图……
还有那来自遥远星辰的、足以扭曲光线的……神秘引力……
所有的线索，在这一刻，都以一种诡异又恐怖的方式，串联在了一起！
一股寒意深入骨髓。
他终于隐约触摸到了这场战争的最终真相。
这，根本不是一场简单的，生物层面的战争。
这，或许是一场……关乎信仰、关乎声音、甚至……关乎宇宙本身的……
**高维战争！**