河北保定一家老字号酒楼，正值新春佳节，街巷间爆竹声隐隐可闻，酒楼包房之内却是暖意融融、气氛酣畅。
众人以茶代酒，笑语不绝，正是张溥、夏允彝、顾绛、归庄、徐孚远、彭宾、杜徵、周立勋一众新科特科士子在此欢聚。
南京特科放榜，几人悉数得中，虽名次不算顶尖，却也稳稳过关，更巧的是，尽数被分发到保定府实习。
张溥满面春风，举盏笑道：“真是想不到，咱们一同弃了传统八股科举却是考上特科，又一同分到保定历练，这份缘分，实在难得！”
夏允彝含笑点头：“这便是英雄所见略同，皆愿弃虚务实、为新朝效力，方能聚在此地。这份缘分，本就是圣上给的。”众人纷纷称是。
顾绛年纪最轻，意气却是最盛，朗声笑道：“最叫人痛快的，是那害人不浅的八股文，终于成了过往云烟。想天下多少才士被它拦在门外，消磨志气，我却早信，只要重实学、去虚文，我辈必能出头。”
满堂皆是畅意大笑。顾绛越说越是慨然，拍案道：“八股之害，等于焚书；败坏人才，有甚于咸阳之郊所坑者——只不过四百六十余人罢了！”
众人先是一怔，随即哄堂大笑，有人拍桌，有人扶案，前仰后合，就差吹口哨了。
张溥忍俊不禁，打趣道：“顾绛啊顾绛，你才虚岁十七，倒像是被八股耽误了半生功名似的！”顾绛自己也不好意思地笑了起来。
夏允彝从怀中取出一份折叠齐整的《大明报》，展卷笑道：“如今咱们一身轻松。八股并非全无是处，其章法技巧，于文章一道不失为精典范本，可时代已变，断不能再当作取士根本。你们看上期报纸，圣上对八股有一段极透彻的评价。”
说罢，他缓缓抬眼，朗声念道：“圣上点评如下：八股文是答卷规范，其写作理论与技巧，于为文者不失为良师指引，文精意赅，可作文学类考题；但绝不可作为选拔官员的依据。想以前读书人多好空谈，以思辨相高，以指点江山为能，书院渐成清谈之地。此辈一旦为官，便把虚浮之风带入朝堂。群臣动辄以儒家道德相标榜，他们写的奏折越写越长，辞藻愈饰愈华，所言却不切时务、不接地气，不问可不可行、不求实效，终日聒噪不休！朕要这般官员何用？朕养一只老母鸡，尚且能下蛋！”
众人屏息静听，频频点头。听到“养只老母鸡还能下蛋”一句，归庄笑得眼泪直流，满堂再忍不住，轰然大笑。
皇上这番白话直白痛快，天下皆知乾圣皇帝不喜文辞虚饰，却不料一语如此辛辣，把那些空谈官员贬得淋漓尽致。
往日圣上开口多是简洁，今日这般长篇议论，却是罕见。
夏允彝强忍笑意，继续念道：“官员须有专业理政之能，须通基本钱粮经济，更重要的是务实。朕要的是能做事、肯做事、做实事之人，不是只会吟诗作文、清谈阔论的文人墨客。”
念罢，夏允彝慨然叹道：“务实二字，便是圣上用人的根本。诸位都听明白了吗？”