银子如同流水般花了出去，仓库里的合格草垫却依旧增长缓慢。沈万金那边，“打点”的消息时不时传来，总是“颇有进展”，但“朝廷订单”的正式文书却迟迟不见踪影。
吴良开始坐立不安，唐成摇扇子的频率也越来越快，金灿灿更是急得嘴角起了燎泡。借来的款项利息高昂，每日都在滚雪球般增加，压得三人喘不过气。
“沈老板！这订单到底何时能到？库里的银子可都快见底了！”吴良再也按捺不住，找到沈万金，语气已带上了质问。
沈万金依旧是那副成竹在胸的模样，拍着吴良的肩膀安抚：“吴大人，稍安勿躁！京中办事，规矩繁多，流程冗长，您也是官场上的人，应当理解。不过好消息是，最关键的那位户部郎中已经松口了，只是……最后还需要一份‘诚意’，便可一锤定音！”
“还要‘诚意’？”吴良的声音都变了调。
沈万金伸出三根手指，压低声音：“三百两！这是最后一关！只要这笔送到，最迟十天，订单和预付款必定抵达清溪县！”
三百两！这几乎是他们目前能筹措的极限了！吴良眼前一黑，差点栽倒在地。
“吴兄，不能给了！这分明是个无底洞啊！”唐成终于察觉出不对劲，拉着吴良的袖子急道。
金灿灿也哭丧着脸：“是啊吴兄，咱们已经砸进去那么多钱了，沙龙和保洁的周转都快不行了！”
就在三人争执不下，几乎要内讧之时，赵日天如同一阵狂风般冲进了县衙，声如洪钟：“大人！夫人让俺盯着那姓沈的，俺发现他和他那几个随从，正在码头偷偷装船，像是要跑！”
“什么？！”
吴良、唐成、金灿灿三人如遭雷击，瞬间僵在原地。
“快！快去码头！”吴良嘶吼一声，也顾不得官威，提起官袍下摆就往外冲。唐成和金灿灿紧随其后，脸色煞白。
县衙众人赶到码头时，只见一艘货船正在起锚，沈万金站在船头，看着狂奔而来的吴良等人，脸上再无往日的谦和，只剩下满满的讥讽。
“吴大人！别来无恙啊！”沈万金哈哈大笑，“多谢大人和二位公子的慷慨解囊！沈某此番南下，定会念着诸位的好！”
“沈万金！你这奸贼！还我钱来！”金灿灿目眦欲裂，就要往船上跳，被赵日天一把拉住。
吴良指着沈万金，浑身发抖，气得一句话也说不出来。
唐成相对冷静些，强压着怒火问道：“沈万金！那朝廷订单……”
“订单？”沈万金嗤笑一声，“哪来的什么订单？漕运修缮？不过是沈某随口编的罢了！也就骗骗你们这等想着一步登天的蠢官和蠢商！那些草垫？哈哈哈，你们就留着自个儿铺炕吧！”
船帆鼓满风，渐渐驶离岸边。沈万金得意洋洋的声音随风传来：“吴大人，奉劝你一句，贪心不足蛇吞象！下次做梦，做得实际点！”
货船消失在河道拐弯处，只留下码头上如丧考妣的三人，以及一群面面相觑的衙役。
吴良双腿一软，瘫坐在地，面如死灰。唐成手中的折扇“啪嗒”一声掉在地上。金灿灿则一屁股坐在地上，捶打着地面，放声哀嚎：“完了！全完了！我们的钱啊——！”
消息如同瘟疫般迅速传遍全城。
那些借了钱的富户们第一时间涌到县衙，将大门堵得水泄不通，高声叫骂，要求还钱。
参与了芦苇收割和编织的百姓们也聚集起来，讨要拖欠的工钱。
仓库里那些耗费巨资、严格按照“标准”编织出来的草垫，此刻如同巨大的讽刺，静静地堆在那里，一文不值。
清溪县的天，仿佛一瞬间就塌了。
柳芸娘站在县衙后院的月门下，看着前堂的混乱与喧嚣，看着瘫坐在地、失魂落魄的吴良，轻轻叹了口气。该来的，终究还是来了。
她缓步走上前，声音依旧平静，却带着不容置疑的力量：“贾师爷，登记所有债主与欠薪百姓，核对其数目。赵壮士，维持好秩序，不得生乱。”
然后，她走到吴良面前，低头看着他，语气听不出喜怒：“夫君，如今可知，何为‘脚踏实地’了？”
吴良抬起头，看着夫人那清冽的目光，想起自己之前的雄心壮志和沈万金的巧言令色，巨大的悔恨和羞愧涌上心头，他猛地抱住柳芸娘的腿，竟像个孩子般嚎啕大哭起来。
“芸娘……我……我对不起你……对不起清溪县的百姓啊……”
唐成和金灿灿看着这一幕，也是羞愧难当，无地自容。
辉煌转瞬成空，留下的只有一个巨大的烂摊子和足以压垮他们的巨额债务。清溪县史上最惨烈的“破产”，就此尘埃落定。