半个月后，江南，苏州。
这座自古以富庶、风流着称的锦绣之城，此刻却笼罩在一片前所未有的、冰冷的肃杀气氛之中。
数千名自京城连夜调派而来的羽林卫与静安司缇骑，如同一群从天而降的黑色猎鹰，在一日之内，便彻底接管了苏州全城的防务。他们封锁了所有出城的要道，控制了运河的主要码头。紧接着，一张由太子刘承业亲自签发、并加盖了“参知政事”与“新法推行监”双重印信的拘捕令，送达到了江南织造局那座极尽奢华的府邸之内。
江南织造局总办、皇商沈万三，以及其家族核心成员三十余人，因“盗取国家机密（水力纺纱机图纸被定性为一级国家机密）、扰乱市场、偷逃税款”等多项罪名，被当场逮捕，其名下所有工坊、店铺、田产、宅邸，尽数被“破产清查司”贴上了封条。
这一记雷霆之击，快得超乎所有人的想象！
江南士林，一片哗然。无数与沈家有着利益往来的士族与官员，第一时间想到的，不是反抗，而是自保。他们纷纷与沈家划清界限，甚至主动将过去与沈家往来的账目、信件，上缴给新成立的“江南新法巡查组”，以证清白。
他们本以为，太子殿下会如对付南海海寇一般，大开杀戒，掀起一场腥风血雨。然而，出乎他们意料的是，刘承业的目标，似乎从始至终，都只有沈家这一个。
对于那些主动配合的士族与商贾，巡查组非但没有为难，反而还传下话来：凡过去因受沈家打压而破产的工坊主，可凭证据，自“破产清查司”处，领回部分赔偿；凡愿意投资、购买“神工侯”王司务之“正版”水力纺纱机的商家，朝廷将提供低息贷款，并减免三年税赋。
这一手“打一个，拉一批”的阳谋，玩得炉火纯青。那些原本还想抱团取暖、对抗朝廷的江南士族，瞬间土崩瓦解。他们惊恐地发现，这位年轻的太子，其政治手腕之老辣、对人心的把握之精准，甚至比他手中的屠刀，更为可怕。
当沈家的案子，以主犯沈万三被判“流放镇南港劳役终身”、家族其余人等发配边疆、所有家产尽数充公的判决，尘埃落定时，整个江南，再无人敢于公开挑战“新法”的权威。“专利”二字，也第一次，以一种血淋淋的方式，被刻进了所有人的心里。
而那笔从沈家抄没的、高达近千万贯的巨额财富，则被刘承业以“参知政事”的名义，一分为三。
一份，作为对“神工侯”王司务的“精神损失与技术赔偿”，并设立“大汉皇家格物发明基金”，用以奖励未来所有对国家有重大贡献的技术发明。
一份，投入到“四海银行”的筹建之中，作为其启动的第一笔国家资本。
而最后、也是最大的一份，则被他直接划拨给了……兵部。
长安，政事堂。
当兵部尚书刘金，看着那份由户部转来的、数额高达五百万贯的“特别军费划拨令”，以及上面那行“专用于第二次北伐之军械革新与后勤储备”的附注时，这位戎马一生的老将军，激动得热泪盈眶。
他拿着那份文件，冲进政事堂，对着正与赵致远商议“四海银行”章程的刘承业，纳头便拜。
“殿下！有这笔钱，末将敢跟您立下军令状！三年之内，我大汉所有边军，必能人手一具‘神臂连环弩’！所有骑兵，皆能换装格物院新炼出的‘雪纹钢’马刀！届时，别说区区契丹，就是把整个草原翻过来，也绰绰有余了！”
刘承业扶起刘金，微微一笑：“将军，钱，只是其一。孤今日，与赵相，正是在商议，如何能让兵部，未来，再也不用为钱发愁。”
他将一份刚刚与赵致远拟好的《军功授田及退役士卒授信安置条例》草案，递给了刘金。
草案中，明确规定：凡参与北伐之将士，其军功，不仅可换取田地、爵位，更可在家属申请“四海银行”商业贷款时，获得最高信用等级与最低利率。凡退役之伤残士卒，朝廷不仅负责其终身供养，更可凭其军籍，为其子女，在报考“格物院”、“水师学堂”等新式学府时，获得优先录取的资格。
这，已经不再是简单的军功赏罚，而是一套完整的、将“参军入伍”与整个家庭、乃至子孙后代的长远未来，都彻底捆绑在一起的、前所未有的激励体系！
刘金看得心潮澎湃，他知道，有了这套体系，大汉的军队，将拥有一股怎样可怕的战斗意志！
“殿下……您这是，把天下的好事，都让我们这些当兵的占了啊！”刘金感慨道。
“不，”刘承业摇了摇头，目光望向北方，那片更为广阔、也更为寒冷的土地，“这并非好事，而是交易。”
“将士们，以血肉之躯，为帝国开疆拓土，守卫边疆。帝国，则以最优渥的待遇，与最光明的未来，回报他们与他们的家人。这，才是一场公平的、也是能够让帝国这部战争机器，永续运转下去的……交易。”
泰安八年，春。
在太子刘承业入主政事堂，并以雷霆之势肃清江南、稳定“新法”根基之后，整个大汉帝国，都进入了一段高速而平稳的发展期。
南方的海贸，在林敬舰队的护航与《专利法》的刺激下，日益繁荣，为帝国带来源源不断的财富。
中原的土地上，因为甘薯等高产作物的推广与水利设施的兴修，连续两年风调雨顺，国库充盈。
而北方的各大军镇，则在充足的军费支持下，开始进行大规模的换装与备战。一队队装备了新式连弩与雪纹钢刀的汉军精锐，在长城内外，进行着残酷的实战演练，只待一声令下，便可化为席卷草原的钢铁洪流。
一切，似乎都在朝着刘承业与刘澈父子，所设想的“以南养北，国富兵强”的完美蓝图，稳步前进。
然而，就在整个帝国都沉浸在这种昂扬向上的氛围中时，一封来自极北之地、由静安司“北镇抚司”用最高等级“血色密令”传回的绝密情报，却如一盆刺骨的冰水，被送到了刘承业与皇帝刘澈的面前。
情报内容，只有短短一句话。
“契丹八部，已然统一。新任大可汗，耶律阿保机，于潢水之畔，筑城称帝，国号‘辽’，并于近日，密召西夏、回鹘、高句丽等国使臣，会盟于上京。其意，不详。”
暖阁之内，那盘五年前的残局，早已被收起。取而代之的，是一副全新的、更为巨大的……北亚地图。
刘澈看着那份密报，久久不语。那双深邃的眼眸中，那股因帝国日渐强盛而变得柔和的目光，再次，变得如同鹰隼般，锐利而冰冷。
他知道，他与他的大汉，最强大的那个对手，终于，提前登场了。
他缓缓抬起头，看向自己的儿子，声音沙哑，却充满了前所未有的决绝与战意。
“业儿，”
“朕的第二次北伐，看来，不得不提前了。”